Королевство горных эльфов

Грея охватила злость. Мало ему было разразившейся в вольных городах войны, некстати свалившегося наследства и предательства Глоу, так его еще в чем-то подозревает самая близкая девушка!

Поддавшись эмоциям, он схватил лисицу за руку и заставил вытащить кинжал, приставив лезвие к собственному горлу.

— Если правда считаешь меня чудовищем из древних сказок, не тяни кота за яйца и режь. Хотя бы избавлюсь от проблем. — Грею весьма некстати для столь трагического момента вспомнился Деланей. Представив, как самопровозглашенный барон отнесся бы к покушению на собственное достоинство, эльф не сдержался от смешка.

Роза не раздумывала над ответом. Казалось, звон от отвешенной Грею оплеухи разнесся на весь лес.

— Идиот! Псих! — Она убрала кинжал подальше, прежде чем влепить новый подзатыльник. — Это же надо додуматься! Я тебя не обвиняла, просто сказала, что странно это все. Нужно разобраться!

У закрывающегося здоровой рукой Грея будто камень с души свалился. Роза реагировала чрезмерно бурно, ей явно было стыдно за проявленное подозрение, и она привычно спряталась за маской легкомысленности.

«Неужели я ей действительно не безразличен?».

Пережив очередной шквал оплеух, Грей примирительно улыбнулся и протянул Розе здоровую руку. Недовольно фыркнув, она рывком поставила лиса на ноги, а через секунду уже отвечала на поцелуй. В этот миг ему стало абсолютно плевать на боль, горький запах дыма, пустой желудок и череду неразрешимых проблем.

Грей впился в преподнесенное в качестве извинений яблоко. Сладкий сок отлично перебил кислый привкус во рту, заодно слегка притупив терзающий его голод. Аппетитного фрукта как раз хватило на путь до основного лагеря. Первым делом лис почувствовал прекраснейший из ароматов, заглушивший вездесущий дым — в подвешенном над костром чугунном котелке томилась каша с размоченным мясом из чудом уцелевшего солдатского мешка.

С появлением Грея немногочисленные разговоры стихли. Гвардейцы подскочили, вытягивая спины, Сильвер и Рин остались лежать, приветственно махнув лапами.

Выжившие выглядели откровенно неважно — крылья драконицы прижимала к телу плотная повязка, голову и шею кошки покрывали многочисленные царапины, эльфы тоже не обошлись без переломов. Сердце Грея сжалось от мимолетной грусти — выжило всего пятеро воинов Мелоди, включая сотника.

— Мы похоронили остальных на поляне неподалеку. — Лидер гвардейцев приложил кулак к груди и склонил голову. — Ожидаем приказов, ваша светлость.

— Можно просто Грей, меня еще не короновали. — Лис уселся прямо на траву. — Мой приказ — отдыхайте, ночь была долгой. Двинемся через пару часов.

Гвардейцы с воодушевлением вернулись к одной из трех главных радостей солдатской жизни — горячей еде. Их вещевые мешки сгорели, зато каким-то чудом уцелела посуда для особо важных гостей. Повар не жалел каши, с горкой накладывая ее на серебряные тарелки с вензелями и гербом графства Мелоди. Грей принял свою порцию и поставил ее на колени. Драгоценный металл мгновенно прогрелся, обжигая сквозь штаны. Лис недовольно зашипел, раздосадованный невозможностью взять тарелку в руки. Сложно было представить более неудобную для похода посуду.

— Скажи «а-а-а»! — Роза с усмешкой зачерпнула кашу и поднесла ложку ко рту Грея.

— Да ну тебя. — Эльф рассмеялся, приняв угощение. Пока он жевал, лисица положила ему на колени свою сумку и придержала тарелку, чтобы он мог нормально поесть. — Спасибо.

Какое-то время тишину нарушало только постукивание ложек. Сильвер ела громко, постоянно чавкая и причмокивая, в чем ее горячо поддерживали Рин и расслабившиеся гвардейцы. Жизнь научила Розу издавать как можно меньше звуков, а Грей невольно следовал привитым в детстве манерам.

Отложив пустую тарелку на землю, лис прикрыл глаза и расслабленно выдохнул. Если забыть про боль, раздражающий дым и горечь потерь, то жизнь не так уж и плоха.

— Сотник, как тебя зовут? — Как бы ему не хотелось продлить блаженство покоя, некоторые дела не требовали отлагательств, например составление плана.

— Айварас, ваша светлость. — Воин быстро и в то же время грациозно встал на ноги и выпрямил спину.

— Эловир далеко? — Грей решил не обращать внимания на упрямство эльфа. Иногда проще не тратить силы на бесполезный спор.

— Я знаю только примерное место падения. Если не ошибаюсь, мы находимся в графстве Сид, недалеко от реки. Я предлагаю идти на юго-запад к ближайшему городу, завтрашним утром сядем на воздушный корабль до резиденции его светлости.

— Разве ты не хочешь вернуться? — с удивлением спросила Рийнерис. — Путешествовать с нами довольно опасно.

— Госпожа отдала четкий приказ — сопроводить вас к графу Сиду. Мы не боимся опасности, и вам точно не помешают наши мечи. — Остальные эльфы согласно кивнули, поддерживая командира.

— Как пожелаете. — Грей повозился, пытаясь устроиться поудобнее. Вдобавок ко всем неприятностям у него зачесалось обожженное лицо. Роза придвинулась поближе, положив голову на плечо. — Выдвигаемся через полчаса.

Время отдыха пролетело незаметно. Казалось, только Грей прикрыл глаза, и уже пришла пора вставать. Отряд пробирался по лесной чаще с черепашьей скоростью — сказывалось большое количество раненых, благо, Роза быстро вывела их на звериную тропу, и им не попадались крутые овраги или густые кустарники.

Грей то и дело спотыкался о корни, а гибкие ветки так и норовили расцарапать покрасневшее лицо или выбить глаз. Лис вспоминал недавний бой, пытаясь понять, мог ли он как-то исправить ситуацию. Раз за разом вайлер приходил к неутешительному для себя выводу — да, мог. Если бы только он сразу убил вражеского капитана…

От тяжелых раздумий его отвлек болезненный тычок в спину. Роза как ни в чем не бывало наклонилась к уху, шагая рядом:

— Слышишь?

Грей отрицательно покачал головой. Тишину леса нарушал только шелест листвы.

— Вот именно, ничего. Ни птиц, ни зверей, мы идем уже час и не встретили даже захудалую полевку. — Лисица нервно улыбнулась, пытаясь сохранять беззаботный вид. — Я думала, их распугал пожар, но мы ушли уже достаточно далеко от места падения… Ничего не напоминает?

Стоило подумать об этом, как Грей и сам обратил внимание на неестественную тишину. Несуществующая в эльфийском облике серая шерсть вздыбилась, по спине пробежал предательский холодок.

— Совсем как в том лесу с темным кристаллом… Рин, ты не могла бы подойти?

Погруженная в печальные мысли, драконица отреагировала только на третий окрик. Она непонимающе похлопала ресницами и затем звонко шлепнула себя по лбу.

— Точно, и как я сама не заметила! — В белых лапках появился артефакт-поисковик. — Такие же эманации! Источник где-то на востоке. Сходим заберем его?

— Без подготовки, припасов и с кучей раненых? Нам проще повеситься на ближайшем дереве. Роза, передай всем, чтобы были наготове.

— Жаль, арбалет потерялся, сейчас бы здорово пригодился. — Лисица картинно вздохнула. Получив обещание купить новый в первой же лавке, она приободренно пряднула ушами и умчалась вперед. Айварас, совсем как настоящий лидер, шел впереди отряда, выступая в роли разведчика.

Гвардейцы не слишком обрадовались возможной встрече с мутировавшими животными. Грей был готов услышать недовольный ропот и предложение повернуть назад, но все ограничилось скорбными лицами и обнаженным оружием. Идти стало еще тяжелее, за каждым кустом виделась угроза, и на любой шорох так и тянуло выпустить молнию. Постепенно чувство тревоги усиливалось. Тьма навалилась на сердца плотным покровом, холодила кожу и морозила дыхание. Спустя несколько часов напряжение достигло пика. Члены отряда как по команде замерли посреди поляны и выстроились в круг, прижимаясь спина к спине. Шли томительно медленные минуты, казалось, гнетущую тишину можно потрогать руками.

На раздавшийся из-за куста шорох сразу три эльфа вскинули луки. Чудесным образом миновав укрытые за листьями ветви, они с мягким звуком попали в цель. Айварас с клинком наготове лично пошел проверить, с кем им выпало сражаться. Когда эльф вернулся с подстреленным кроликом, на его губах играла улыбка.