Дитя пустоши

Деревню обволокло дымом.

– Фатас, – процедил сквозь зубы Дурдиан. – Мило. Очень мило.

Юноша вскинул голову, и ветер обжег холодом его шрам на шее – след, полученный на уроке фехтования.

Внизу у подножья центрального мостика стоял мужчина весь завернутый в шерстяную тогу.

Это был Хитон. Седовласый и весь покрытый бородавками он приподнял голову и уставился на своего воспитанника.

– Дурдиан? – спросил он, словно не веря своему голосу, когда юноша приблизился ближе.

– Дядюшка, – обнял Дурдиан своего учителя. – Надо бы распорядиться насчет багажа.

– Да, конечно, – кивнул Хитон и показал на гору багажа, который выносили из шлюпа рабочие и теперь складировали наверху на платформе. Туда наверх устремился стремглав кудрявый паренек.

– Тебя не было 21 год, – торжественно объявил учитель.

– Для меня прошло девять лет, – кивнул Дурдиан.

– Такова судьба тех, кто летает, – мрачно кивнул учитель. – Сколько их еще там. Они прилетят, когда нас уже не будет. Кто знает – может эта планета к тому времени не будет такой дерьмовой.

– Вы ждали меня?

– Да, когда корабль сообщил, что на борту ты, я не мог оставаться в сторонке. Честно говоря, я никак не ожидал, что ты вернешься. Неужели ты решил связать свою жизнь с Фатасом?

– Нет…– юноша заколебался. – У меня миссия.

– Миссия, – мрачно повторил Хитон.

– Я объявлю о ней сегодня в замке.

– Что ж пошли.

Учитель и ученик зашагали по дороге через деревню. Дорога была неблизкой.

– Неужели на Фатасе не появился транспорт?

– Только штурмовики, – развел руками старик. – А так ходим пешком. Вот только твоего брата таскают на носилках.

– Брата? – удивленно вскинул брови юноша. – Ты имел в виду братьев?

Хитон ничего не сказал, а, только развернувшись, зашагал вперед. Оба собеседника зашагали по мостику, который являлся заодно центральной улицей деревне, возвышающейся на сваях над царством темных болот. Когда они ступали по мосту, между бревнами хлюпала грязь.

– Где твой меч? – мрачно поинтересовался Хитон, поправляя ножны.– Как ты зайдешь в замок без меча?

– У нас не принято было в академии ходить с мечом. Когда я там появился, в первый же день у меня его отняли.

Хитон покачал головой, а затем, приподняв свою шерстяную накидку, отстегнул свой короткий меч с ножнами и тут же кинул его ученику.

– Одень быстрей, пока люди не увидели.

Дурдиан поспешил одеть меч. Благо, что люди уже высыпали навстречу. Они выходили из разных хижин и склонялись в поклоне. Старики, дети, женщины. Рваные, грязные, всех цветов кожи, в мешковине и коже, умные их глаза светились в царстве этой вечной осени.

– Сколько себя помню здесь осень, – буркнул Дурдиан. – Когда я уезжал, здесь тоже была осень. И когда я родился тоже осень. Даже не верится, что когда эту планету заселяли, здесь были зеленые луга.

– Дважды я видел лето на этой планете, – буркнул учитель. – Восемьсот лет, стало быть, мне будет, когда наступит зима. Ох, много умрет тогда. Особенно этого сброда.

Учитель кивнул в сторону нищих женщин, стиравших одежду перед входом в землянки.

– Такова их судьба, – философски констатировал Дурдиан. А затем услышал позади себя шаги, поспешно обернулся. По пятам бежали малолетние дети.

– Что там с моими братьями? – поинтересовался юноша.

– А что с ними может быть? – покачал головой старец. – Ах – да. Фелот отошел в тень Ворона.

– Что случилось? – буднично спросил Дурдиан.

– По дороге в замок съела его аскуда. Мы сейчас их всех пожгли. Но они периодически спускаются с северных гор.

Дурдиан поежился, вспоминая аскуду – он как-то видел в детстве этого болотного змея, который жил внизу и повадился воровать людей с деревни.

– А другие?

Старик замялся.

– Андут погиб в яме?

– В яме за что?

– Предательство государственных интересов.

– Сигермет? – бледнея, спросил Дурдиан.

– Он был арестован сразу по прибытию с внешнего кольца. Уже полгода он находится на шахтах. Но я дал приказ о нем заботится.

– Черт возьми… – в сердцах проговорил Дурдиан.

– Да кстати, я уже не судья. Хотя меня по-прежнему так называют.

– А другие братья?

– Я думаю, что вас осталось только трое… Все поменялось на этой планете.

Остальные в царстве ворона. Я думаю, что Сигермет тоже присоединится к нему.

– Кто правит сейчас Фатасом?

– Князь Лигомед очень плох, – заявил Хитон. – Сейчас власть в замке у Родерика.

– Что с отцом? – сжал губы Дурдиан.

– Он одной ногой в тени ворона.

Некоторое время они шли молча, пока юноша переваривал информацию.

– Ты был на Апи?

– Да, – важно кивнул юноша. – Небоскребы посреди черных гор. И очень сильные ветра.

– Там можно дышать без этой чепухи? – поинтересовался старик.

– Нет, – покачал головой юноша. – Таких планет в империи нет.

– Земля. На Земле можно было дышать полной грудью, – заявил старик. – Эх, как бы я хотел умереть там, на Земле, а не здесь в заднице мира.

– Здесь тоже красиво, – заметил юноша, аккуратно ступая по мостику, чьи доски прогибались. – По-своему. Так что с моими братьями?

Хитон остановился, вздохнул и выдохнул.

– Кого-то казнили в яме, кто-то погиб в шахтах.

– Никого не осталось? Только Сигермет, я и Родерик?

Вместо ответа, Хитон развернулся и двинулся по шаткому мосту.

Впереди шагавший юноша-носильщик вдруг закричал. Это произошло так внезапно, что Дурдиан замер не в силах даже извлечь меч. А, впрочем, помог бы меч в таких обстоятельствах?

Огромное длинное тело, напоминающее цветом небоскреб из бетона, словно отлитое из стали вытянулось из болота и бросилось на носильщика.

Болотный змей вцепился в него. Четыре челюсти сомкнулись на пояснице. И прежде чем люди охнули, монст потянулся со своей добычей обратно. Он затянул несчастного юношу, который продолжал держать перед собой чемодан Дурдиана. Он не мог его бросить, он не мог вообще ничего сделать, а только вращал белками глаз и орал. Так он и исчез в болотной жиже.

Казалось, что его кудри еще плавали на поверхности. Но нет. На поверхности серой трясины не было и следа жизни.

– Мерзавка, – заорал Хитон. – Чтоб ты сдохла отродье. Будь ты проклята.

В детстве Дурдиан часто слышал о том, что тот или иной человек погиб из-за аскуды. Но впервые видел нападение так близко.

Все еще дрожа, он вытащил меч перед собой. Рука его запотела. Так же как и все тело.

Тем временем Хитон бросился к перилам подмостки и погрозил рукой в сторону болот.

Дурдиан приблизился следом. Кто-то позади поднял вой.

– Просто чертовское везение, – сказал Дурдиан. – Вещи пропали.

– Да уж точно, – процедил старик. – Себас мог бы и бросить господский чемодан. Коли все равно пропадает. Ну, ничего с отца спросим.

– Я думаю, не стоит, – пожал плечами Дурдиан. – Но может пошуровать в болоте, чемодан то несъедобный.

– Это чемодан то несъедобный, – засмеялся старик.

За спиной послышался смешок.

– Ладно, пошли, – и, повернувшись к деревенским заявил. – Посылайте за старостой. Начинайте взрывать.

Оглянувшись, Дурдиан заметил, что не у всех деревенских есть обогатитель кислорода.

А одна из девушек с серыми глазами и веснушках, облаченная в мешковину, роняла слезы и глотала их. А потом вытирала их грубой ладонью.

– Сельма не грусти, – миролюбиво сказал старик. – Он стал вороном.

***

По дороге в замок Дурдиан узнал, что аскуды с похолоданием стали спускаться на юг к экватору. И теперь их стало больше. Такова цикличность этого мира, где никогда не было людей.

Замок возвышался над желтым лесом. Он стоял на огромной скале – помпезное и величественное здание. Вокруг у подножья горы росли гигантские болотные папоротники, населенные всяческими гадами.

Дурдиан и Хитон уверенной походкой прошествовали вперед. Впрочем, какая-то поспешность у них явно присутствовала.