Третья раса

– У них есть термобарриевые пушки! Так они разнесут всю Базу за несколько минут. Мы должны успеть, валет! – захрипел я изменившим голосом. Мария кивнула головой, судя по всему, услышав слова. Я обратил внимание на то, как расширились у неё от страха зрачки. А затем снова посмотрел на экран заднего обзора. Из более десятка БТРов, следовавших в колонне, четыре завалились на бок, остальные развернуло в разные стороны и раскидало по всей улице.

Я остановил бронеавтомобиль на самом краю взлётного поля. В нескольких десятках метров выстроились в ряд обтекаемые и вытянутые хищные силуэты А-30, за которыми возвышались огромные транспортники. Впрочем, из этих гигантов нужен был всего-то один.

– Покидаем машину, – распорядился я. – Выводи гражданских.

Мы с Бетой поспешили покинуть БТР и спрыгнули на бетонку. Под невообразимую какофонию своих и чужих орудий, открыл десантный отсек, и выпустил на свежий воздух около двух десятков пассажиров. Растерянные и испуганные, они потерянно и беспомощно, сгрудившись, осматривались по сторонам на краю бетонки.

Вскоре показались новые кучки столь же ошеломлённых людей. Широкоплечий Омега, закинув за спину на ремне винтовку, залез на корпус опрокинувшегося БТР, открыл дверцу и помогал выбираться порядком потрёпанным женщинам и мужчинам. Позвав к себе ближайших валетов, велел поскорее сопроводить гражданских к огромному «Антею», а потом вернуться назад.

Заметив Зета, приказал отделиться от остальных и подойти. Он парень умный, разберётся и поможет. Всё это время Бета не отставала от меня ни на шаг. Настоящий телохранитель.

– Верю в тебя, Зет, – кивнул головой на Марию. – Вместе с Бетой вы должны завершить миссию. Убраться с этого дерьмового места как можно дальше. У ррорхов пока всего один лишь разведывательный корабль. Мы прикроем вас и поможем оторваться от преследователей. Как только обойдёшь их, считай спасён. Сразу же попадёшь на следующий уровень. Беги, готовь самолёт к взлёту, а мне нужно кое-что прояснить с Бетой. Жди её.

– Понял, Икс, – невысокий мужчина с внушительными залысинами, заметными даже сквозь прозрачную маску шлема, кивнул головой и затрусил к самолёту. Моим валетам к этому времени удалось собрать всех спасённых, и они кучно и торопливо зашагали следом за Зетом.

А я обернулся к Бете. Она выжидающе смотрела на меня.

– Не могу понять, – честно признался я, – зачем ты спрыгнула во время марша с «коробочки». Сказать, что ты трусиха у меня язык не поворачивается. Броситься на землю, с бешено несущейся машины на полном ходу может или слишком глупый, или очень уж смелый человек. К тому же видел, как ты вела огонь по летунам ррорхов. Глаза довольные, широко раскрытые, вся дрожишь от возбуждения. Приступ адреналина, но никак не страха. Может, всё же сознаешься, почему оставила машину?

– Ну… Я… – по выражению взгляда понял, что она лихорадочно подбирает наиболее правдоподобную ложь.

Место, конечно, выбрано было не то для разборок. Да и время тоже. Но несколько минут у меня было, а я парень дотошный.

– Бета, – негромко произнёс я, – Мария, думаю между нами не должно быть тайн. Я расскажу тебе всё, что знаю сам, а ты поведаешь свою историю. Похоже, мы ключевые фигуры во всей заварушке.

Она немного подумала и согласилась:

– Когда? – деловито осведомилась у меня.

– Когда оживу на следующем уровне.

– Оживёшь? – мне, наверное, показалось, что услышал в её голосе тревогу. И вдруг понял, что взбалмошная и непредсказуемая девица непонятным образом становится по особенному дорога мне. Эх, парень…

– Ну, да. Кто-то ведь должен будет прикрыть вас, пока будете взлетать. У нас, тех, кто попытается остановить ррорхов шансов, вообще-то, не так-то и много. Главное, чтобы вы смогли выбраться, тогда вся группа проявится на следующем уровне. Обещай мне, что напомнишь обо всём. И главное – о нашей договорённости.

– Обещаю, – её голос точно дрогнул, и она опустила глаза.

– Ты очень храбрая и способная. Хватаешь всё на лету. Ничего не бойся, доверяй больше своей интуиции. И… ещё.

– Да?

Я посмотрел в сторону «Антея». Большая часть женщин и детей скрылась внутри тёмного нутра по опущенной сзади сходне.

– Мы проиграли в той войне. Ррорхи победили.

– Если ты думаешь напугать меня, – фыркнула она, но я бесцеремонно перебил:

– Когда-то я был одним из защитников пояса астероидов. Похоже, после атаки в живых остался я один. На Земле меня вычислили и, как подозреваю, специально загнали в игру. Впрочем, очень сомневаюсь, что мы с тобой находимся в игре. Ррорхи создали некое подобие земных игр, похоже, в настоящей реальности.

– Я не верю тебе, – твёрдым тоном произнесла Мария. – У нас есть правительство. А ещё армия. И космический флот.

– Да. А так же свои поселения на Луне и Марсе. Народ начинает порядком забывать о войне, ведь она оказалась такой скоротечной и успешной. И всё благодаря средствам массовой информации. Но это не так! Это не так! Мы не победили! Ррорхи, их программы контролируют всё. Они разрушили защитный периметр в космосе, захватили командные центры, убрали, где надо свидетелей. Но я не знаю пока их истинных целей.

– Ты параноик, – только и сказала она. – Самый настоящий сумасшедший.

– Поговорим позже… Беги к самолёту, – распорядился я, понимая, что времени у меня на разговоры больше не осталось. Ведь дальше предстояла самая тяжёлая часть, состоящая из доводов и примеров. Она шагнула прочь, остановилась, посмотрела на меня, нахмурилась. А потом отвернулась и побежала к «Антею». По пути едва не столкнулась с группой спешащих ко мне валетов. Наверное, зря напугал девушку. Но всё же ведь не до конца. Вряд ли кого из нас ррорхи выпустят из своего миража живыми.

Вскоре возле меня собрались оставшиеся в живых бойцы. Теперь я знал каждого из них. Они сражались, умирали и воскресали у меня на глазах и становились всё родней и ближе с каждой своей новой смертью.

Нас осталось около тридцати. Впрочем, истребителей на взлётной полосе оказалось куда больше.

– Кто-нибудь летал на самолёте? Я имею в виду, как пилот?

– Я!

– И я!

Человек десять откликнулись, сильно удивив меня.

– И где? – спросил я, заранее зная ответ.

– Военная авиация.

– Космическая служба орбитальной защиты.

Что ж, ррорхи тщательно и с одним им известным умыслом отбирали валетов в нашу группу.

Снова сильно тряхнуло. Земля задрожала, а кругом посыпался всяческий мусор, что получается после взрыва. Защита внешнего периметра не выдержала очередного натиска. Один из дисков противника нашёл слабое звено в огневом вале и, прорвавшись сквозь стену свинца, пронёсся над нами. Попутно обрушил мощь бортовых пушек на ближайшее здание. Трёхэтажный бетонный бункер смело, словно его и не было. После чудовищной вспышки, когда сдетонировали боеприпасы, куски бетона, остатки от каких-то металлических конструкций полетели в разные стороны. Один из обломков попал точно между лопаток стоящему всего лишь в паре метров от меня валету. Парень не успел понять, что же с ним приключилась, как уже был мёртв. Вся верхняя часть тела мгновенно превратилась в кровавое месиво, а труп повалился к моим ногам.

– Нет времени, валеты! – загрохотал я. – Защита прорвана. Всем выбрать истребитель и подготовиться к взлёту. Руководствуйтесь подсказками компьютера. По машинам!

Ближайший ко мне А-30 с бортовым номером сорок шесть стоял совсем рядом. Я направился к нему и скоро уже сидел внутри кабины, сменив герметическую каску пехотинца на шлем пилота. Внешне и внутренне совершенная машина с внушительными возможностями! Я с нежностью провёл ладонью, не касаясь, вдоль приборной доски.

Затем установил связь с остальными валетами, а потом с бортовым компьютером. Меня просто трясло, так рвался выместить свой страх и ненависть на ррорхах. Я очень надеялся, что мы порвём противника.

– Взлетаем, – приказал своему помощнику и сначала почувствовал, а потом увидел сквозь прозрачный пластик кабины, как машина начала вертикально подниматься в воздух. На высоте метров пятидесяти я завис над лётным полем.