Львиное сердце

Сейчас они безмолвно спросили друг друга – почему он медлит? Охотник по-прежнему стоял неподвижно, словно в нерешительности, только голова в балаклаве медленно вращалась по сторонам, как радар, сканирующий пространство. Видимо, он потерял их след и не знал, куда идти дальше…

Прошло еще несколько томительных минут, он все-таки зашевелился и двинулся вперед. Он шел, не оглядываясь, сначала медленно, потом быстрее, и они тронулись вслед за ним.

Это оказалось трудно. Охотника нельзя было выпускать за пределы видимости, иначе он в своем болотном плаще мог легко затеряться в пестроте леса. Но они слышали его – треск сухих веток под ногами, шорох раздвигаемых кустов… Значит, и он мог слышать их – как назло, в лесу почему-то стало тихо, птицы примолкли. Но если вооруженный человек мог позволить себе шуметь, то они-то нет…

Инга короткими перебежками двигалась вслед за Баженовым. Пот тек у нее по спине, к мокрому лицу липла паутина, ноги налились тяжестью. Она мечтала о том, чтобы человек, идущий далеко впереди, хоть на несколько минут остановился и дал им передохнуть…

Ей казалось, что они идут так уже бесконечно долго, и она совсем выбилась из сил. Вдруг Баженов опять остановился и поднял руку. Инга замерла. Он повернул к ней разгоряченное, напряженное лицо и прошептал:

– Инга, осторожно поворачивай и иди назад. Старайся идти по своим следам…

То, что он сказал «Инга», а не «Гусь», испугало ее. Значит, произошло что-то плохое. В ответ на ее безмолвный вопрос Баженов проговорил:

– Не пугайся, но, похоже, он нас в болото загнал…

Только тут Инга обратила внимание, как изменилась местность вокруг. Лес стал редким, а деревья какими-то чахлыми, больными. Земля под ногами была кочковатой, покрытой ядовито-зеленой травой, она колыхалась и хлюпала при ходьбе…

– Ты думаешь, здесь настоящая топь? – прошептала она.

– Не знаю, но проверять мы не будем. Давай потихоньку выбираться…

Инге казалось, что каждый ее шаг будет последним. Почва чавкала и уходила из-под ног. Как она вообще тут шла и ничего не замечала? Так увлеклась погоней? Если бы не Баженов, вообще ничего не поняла бы, пока не стала тонуть…

Осторожно, стараясь ступать туда, где трава была примята ее прежними шагами, но все же оступаясь и проваливаясь, она шла вперед. Баженов шагал сзади, придерживая ее. Что бы она без него делала…

К счастью, они не успели сильно углубиться в болото. Скоро земля под ногами стала тверже и устойчивей, они пошли уверенней, а через несколько минут выбрались на сухое место и двинулись по краю болота в ту сторону, куда ушел непонятный псих.

Инга искала глазами человека в балаклаве, но его не было видно, как она ни вглядывалась в редколесье. Он словно растворился в мареве, висевшем над болотом. Тяжело дышащий Баженов поймал ее взгляд, кивнул и махнул рукой – все, ушел…

– А он-то как?

– Как ушел? Знает тропу, по всей видимости. Может быть, охотник или даже егерь, изучил здешние места… О, смотри, похоже, он вот здесь шел, видишь, трава примята… Может, пойдем следом?

– С ума сошел? По болоту?

– Н‐да, неразумно, конечно. Предложение снимается, пусть идет… Жаль, не узнаем никогда, кто он такой и чем мы ему так не понравились. А вдруг это все-таки не давешний псих, а твой отвергнутый поклонник? Или бедолага, которого ты на зачете завалила?

– Знаешь, не смешно…

– Не смешно, – согласился Баженов. – Слушай, Гусь, а что у тебя в рюкзачке, а? Там бутербродика, случайно, не завалялось?

Инга уныло помотала головой.

– Неужели ты думаешь, что я утаила бы? У меня там купальник, носовые платки, еще какая-то несъедобная дребедень… Я ж собиралась купаться в бассейне, лопать яблочный пирог, попивать винцо с кофейком! Вести светскую жизнь в элитном коттедже! А не бегать по пересеченной местности!

– Вот про пирог ты зря упомянула. Негуманно… Я сейчас кору начну жевать!

Инга тоже сглотнула голодную слюну.

– Нужно выбираться отсюда, Леша. Давай подумаем, как…

Баженов вдруг нагнулся и что-то поднял с земли.

– Смотри-ка, зажигалка! Похоже, этот упырь болотный посеял! Золотая… О, смотри, монограмма – буквы Н и З. Маска, маска, как тебя зовут?

– Леша, – сказала Инга внезапно севшим голосом. – Леша, а ведь это Наташкина зажигалка! Я ее вчера у нее видела, в кафе…

– Точно ее? Или просто похожая? И вообще, откуда здесь взяться Натахиной зажигалке?

– Не знаю… Очень похожа, и буквы… Наташкины инициалы… Как-то мне не по себе… Леша, давай подумаем, как отсюда выбраться, а все остальное – потом…

– Ладно, ты права… У тебя телефон с собой, не потеряла?

– С собой, только у меня простой телефон, без примочек, навигатора нет…

– Давай попробуем, может, связаться с кем-нибудь сумеем…

Инга вынула из тесного кармана джинсов маленький телефон-раскладушку. Баженов взял у нее трубку, попробовал включить и разочарованно вздохнул:

– Разрядился… Гусь, ты когда его последний раз заряжала?

– Черт! Вчера собиралась поставить на зарядку, но вы с Наташкой мне все планы спутали! Злая была, так не хотелось тащиться в этот «Сосновый рай», что я про все забыла… Про телефон вообще не вспомнила. Утром сунула машинально в карман… Вот ведь как чувствовала, что не надо было ехать!

Она сердито посмотрела на Баженова, и он почувствовал себя виноватым.

– Да я сам не хотел ехать, Натаха просто силой меня заставила. Знаешь же ее, привяжется, как репей!

Оправдываясь, он чувствовал, что говорит неправду. Да, он тоже злился на Наташку, и вчера, и сегодня утром, особенно когда стоял, как дурак, перед закрытыми воротами Земляникинского особняка… Но сейчас он был Наташке благодарен. Несмотря ни на что… На жутковатое приключение с неведомым болотным упырем, на то, что сейчас он стоит посреди незнакомого леса и не знает пока, как из него выбраться… Ничего, выйдут рано или поздно, чай не в нехоженой тайге… Зато в его жизни началось что-то новое, такое заманчивое, интересное, что захватывает дух! И ради этого нового ничего не жаль!

– Ладно, – решительно сказал он. – Будем действовать по-другому. Ты помнишь, куда солнце светило, когда мы сюда ехали?

– Солнце? В лицо вроде…

– Точно, в лицо, я помню, как водила чертыхался… Значит, шоссе идет с запада на восток… В лес мы зашли… так, если стояли лицом в направлении движения, то вправо, то есть на юг… Шоссе от нас к северу… Ну что? Двигаемся на север! Ищи мох на деревьях! О, вон там, видишь? Не горюй, даже если слегка ошибемся в направлении, все равно куда-нибудь выйдем. Это не тайга, а всего-навсего пригородный лес. Главное, не кружить… Так, чтобы не кружить, засекаем ориентир впереди, а когда доходим до него, засекаем следующий… Видишь раздвоенную березу? Это первый ориентир, двигаем к ней. Ничего, Гусь, прорвемся!..

Когда они наконец выбрались на шоссе, солнце уже садилось на верхушки деревьев. Было непонятно, то ли это шоссе, по которому они приехали в «Сосновый рай», или какое-то другое. Главное – это дорога, и по ней ходят машины, которые могут довезти до Тайгинска.

Их долго никто не хотел подбирать, и это было неудивительно, такой, наверное, потрепанный, бомжеватый был у них видок. Но наконец одна из машин все-таки притормозила, и водитель открыл дверцу.

– До города возьмете? – спросил Баженов и, получив утвердительный ответ, засунул Ингу на заднее сиденье, а сам сел впереди.

Инге показалось, что водитель, моложавый, худой мужчина лет сорока, как-то чересчур пристально посмотрел на нее. Наверное, она выглядит как баба-яга после всей этой беготни по лесу…

Она достала из рюкзачка зеркальце и внимательно изучила свою физиономию. Да нет, ничего особенного, волосы, конечно, встрепаны, но не слишком, а физиономия даже похорошела – посвежела, разрумянилась, слегка загорела, да и вовсе не грязная. Чего он так вглядывался? Может, знакомый? Нет, она видит его в первый раз…

Баженов, между тем, отвечал на вопросы водителя, которого интересовало, как они здесь очутились. Отвечал чистую правду – гуляли, мол, по лесу и заблудились. Услышав, что они «гуляют» от «Соснового рая», водитель присвистнул: ничего себе, куда забрались!