Пророчество сумасшедшего волшебника

Впереди шел высокий и очень тонкий юноша. Спутанные волосы светлыми прядями падали на его худое лицо, карие глаза смотрели куда-то в пространство. Он сильно хромал. Вслед за ним еле-еле ковылял старик настолько немощный, что вообще удивляло, как в таком иссушенном теле могла еще теплиться жизнь. Сзади его поддерживала под локоть девушка. При взгляде на нее Николаю показалось, что солнце наконец-то пробилось сквозь плотные тучи и разогнало здешние вечные сумерки. Он просто не мог отвести от пленницы глаз. Густые и длинные, почти по пояс волосы сияли золотом, обрамляя красивое, с тонкими чертами лицо. Изумрудным огнем горели ее миндалевидные глаза, и весь ее гордый вид свидетельствовал о том, что она ни за что не покорится ни этим бандитам, ни кому-либо другому. Казалось, ни измождение, ни тяготы плена никак не отразились на ее прекрасном облике, несмотря на усталость и печаль в глазах. Однако чутье Николая по-прежнему не улавливало никаких эмоций, которые должны были исходить от этой троицы. И тогда он понял, в чем ошибался. Коля не учел, что его удивительные способности распространяются только на людей, волшебные же существа остаются для него загадкой. Неужели разбойники поймали эльфов? Он знал одного, Айлина, очень старого и очень мудрого хранителя шериамского источника волшебства. Ярко-синие глаза, остроконечные уши были отличительными чертами эльфов. Пленники же, судя по их внешнему виду, не имели к ним никакого отношения. Однако они отчаянно нуждались в помощи, и не так уж важно, к какой расе принадлежали.

– Ну когда же наконец привал-то будет? – вздох одного из разбойников, подгоняющих пленников, вернул Николая к действительности.

– Надеюсь, скоро, – произнес другой. – А то после вчерашнего у меня башка трещит, да и старикашка, похоже, долго не протянет.

Он взмахнул кнутом и ударил старца по спине. Несчастный охнул и повалился прямо на идущего впереди юношу. Оба упали на землю, а девушка, гремя цепями, бросилась их поднимать. Кнут снова взвился в воздухе, однако на этот раз руку разбойника остановил его напарник.

– Не порть товар, Сен.

– Да брось! Кого волнует внешность? Главное, чтобы они концы раньше времени не отдали.

– Если будешь пороть – они не дойдут до ближайшего портала, и тогда ты попрешь их на себе. Учти, я вмешиваться не буду. А вот если они сдохнут и Господин не получит их магии – тогда пеняй на себя.

Резонное замечание возымело должный эффект. Разбойник скрутил свой прут и повесил его на руку.

Коля, яростно сжимавший кулаки и еле сдерживающий желание вступиться за пленников, несмотря на все нежелательные последствия, чуть расслабился. Но ударь они девушку, никакая сила не смогла бы удержать его на месте.

Пленный юноша поднялся на ноги, но взгляд его продолжал оставаться отсутствующим. За ним встал и старец. Девушка поддерживала его и что-то тихо шептала, гладя по руке. Однако было видно, что тот слишком изможден и не может больше сделать ни шагу. На счастье откуда-то с первых рядов донесся крик: «Привал!» Девушка облегченно вздохнула. Вся колонна свернула с дороги и двинулась в глубь леса.

Коля подождал, пока последние из разбойников не скроются из виду, и только тогда вышел из своего убежища. Грейд, покряхтывая, тоже выбрался из кустов.

– Вот уж не думал, что мы с ними еще встретимся! – Он снял плащ и хорошенько встряхнул его, освобождая от налипших листьев и сучьев. – Жаль пленников, только нам надо торопиться. Пошли быстрее.

– Мы не можем их бросить! – сказал Николай.

– Кайл, мне казалось, вчера ты придерживался иного мнения.

– Вчера я совершил грубую ошибку и теперь хочу ее исправить.

– Не понял? – прищурился Грейд.

– Я не учел того, что пленниками могли оказаться нелюди.

– Правильно, насколько я помню, ты предположил, что это животные.

– Да и не только они. – Коля внимательно посмотрел на друга. – Мне также недоступны чувства волшебных существ, о чем я совсем забыл.

– Гракх! Ты хочешь сказать… – охнул меррил.

– Именно. Пленники, которых мы только что видели, нелюди. И Фаридару нужна их магическая сила для очередного омерзительного эксперимента. Мы должны помешать осуществиться этим планам.

Коля на мгновение представил, что прекрасная незнакомка может попасть в когти черного чародея, скрипнул зубами и решительно зашагал в сторону лагеря, не обращая внимания на семенившего следом Грейда.

Эрик разводил костер, когда друзья достигли места привала.

– И все же это безумие! – Грейд никак не мог успокоиться по поводу задуманного освобождения пленников.

– Что именно? – заинтересовался мальчик. – Я, как всегда, не в курсе!

– Кайл наконец-то решил внять твоим просьбам и навлечь на нас кучу неприятностей, – саркастически произнес меррил.

– Ничего не понимаю, – Эрик мотнул головой. – Объясните, что случилось.

Пока Грейд рассказывал, Коля молча собрал поклажу и оседлал лошадь.

– Согласен, Кайл умом тронулся, – заявил Эрик.

– Но ты же сам рвался в бой, разве не помнишь? – Тот в замешательстве посмотрел на мальчика. Уж чего-чего, а подобной рассудительности от него ждать не приходилось.

– Да, но вчера разбойники напились в стельку и вряд ли сообразили бы, что к чему. А к утру нас бы уже и след простыл. Одно дело освобождать пленников из-под носа ничего не соображающих мужиков, а другое – бросить вызов двадцати хорошо вооруженным и подготовленным воинам.

– Двадцати одному, – поправил друга Грейд.

– Именно.

– Как знаете, – помрачнел Коля. – Я не прошу вас следовать за мной и не хочу подвергать ваши жизни неоправданному риску, но решение принято. От одной мысли, что Фаридар может с ней… – он запнулся, – то есть с ними сделать, приводит меня в ужас.

– Ага, вот, значит, что тебя так обеспокоило. Все из-за той девушки! – понимающе кивнул Грейд.

– Вовсе нет, я просто хочу нарушить планы чародея. – Коля покраснел.

– Кайл, да что с тобой? – насмешливо произнес Эрик. – Смутился-то как. Она, наверное, очень красивая?

Поскольку Коля предпочел не отвечать на этот вопрос, любопытство мальчика удовлетворил меррил.

– Честно говоря, я ее не очень рассмотрел. Оборванная одежда, лицо в грязи…

Молодой человек удивленно взглянул на Грейда. Он ничего не видел, кроме ослепительной красоты незнакомки. В любом случае следовало торопиться, иначе разбойники могли тронуться в путь и достичь портала.

Коля сел на лошадь и уже собирался ехать, как его остановил меррил:

– Подожди. Я уже тебе говорил, что мы должны держаться вместе. – Эрик согласно кивнул и бросился седлать своего скакуна, а Грейд продолжил: – У тебя уже есть план?

Глава 4

Друзья остановились неподалеку от привала разбойников. То, что задумал Коля, остальные члены команды не одобрили, поскольку расчет сводился лишь к удачному стечению обстоятельств. Надеяться же исключительно на везение, сунувшись в лагерь к двум десяткам вооруженных до зубов головорезов, было глупо. Но Николай горел желанием освободить пленников, а временем на раздумья они не располагали – разбойники, похоже, спешили к порталу и могли сняться с места в любой момент. Так что приходилось действовать.

Коля сосредоточился. Чтобы понять, в каком расположении духа пребывают в данный момент разбойники, он задействовал свой дар внутреннего зрения.

– По-моему, все спокойно. Фаридаровы прихвостни расслаблены и совершенно уверены в собственной безопасности. Можем начинать.

Он тронул поводья своей кобылы по кличке Зола, предварительно поправив шерстяной плащ, чтобы скрыть перевешенный со спины на пояс меч. Незатейливая и затертая рукоять, простые ножны свидетельствовали о том, что его владелец использует оружие по прямому назначению. А, явившись в разбойничий лагерь, гость рассчитывал на то, чтобы о нем составили противоположное мнение.

Эрик и Грейд следовали чуть позади, нервно переглядываясь. Их не устраивала сложившаяся ситуация, однако отпустить друга одного значило подвести его. Так, следуя за ним, они выехали на открытую поляну, откуда их и заметили дозорные.