Провальный план

— Вон, молодежь гоняй, а я и так свои движения знаю, - донеслось ворчание Ираниэль.

Из шатра высунулась зеленая ручища, выставляя полуодетую эльфийку на улицу. Ираниэль тоже вчера "крутила хвосты", но выглядела не в пример лучше Минта. Увидев Брана и Нимрода, начала потягиваться, изгибаться и почесываться. Проходящие мимо орки и орчанки косились, ворчали, но стереотип "эльфы-извращенцы" неожиданно оказался на пользу Ираниэль.

— Я тут вчера повертелся, расспросил, подслушал, - снова заговорил тихо Нимрод. - В степи не слишком спокойно.

— Когда тут вообще было спокойно? - проворчал Бран.

— Нет, речь не об обычных претензиях племен друг к другу, набегах на эльфов или перестуках копытами с кентаврами.

Гатар вытащил Марену, которая, кажется, кусала его за руку. В ногу орка впился Моростон, но не смог прокусить сапога.

— На севере появился какой-то новый самозваный хан, мутит воду, смущает живых речами и уже два улуса за него. Дескать, Орск надо срыть с лица земли, не пристало оркам держать города, а вместо этого лучше сбиться в большую орду и затоптать копытами лошадей всех, от моря до моря.

— Стандартные песни, - усмехнулся Бран, - пока Абадия Жестокий всех держал в кулаке, так никто и не вякал про города, а стоило чуть упустить, пошли пересуды. Но два улуса - это серьезно. Думаешь, кто-то вроде Рыжебородого?

Все эти Повелители Степей и Лорды Ужаса очень, очень часто обладали способностями, умениями и Особенностями, связанными с подчинением и порабощением. В мягком варианте - Воля лидера, способности вести за собой живых. Но подчинение и порабощение были надежнее, потому что не все живые стремились слушаться кровожадного Властелина и резать глотки другим соседям-живым. Еще одна загадка Проклятия Маны, над которой бились, но пока что не разгадали.

— Или слуга хозяина подземелий.

Который ускорил свои планы из-за нас, мрачно подумал Бран, кивая. Ломиться напролом - встревожить врага, долго брести окольными путями - терять время. Пожалуй, стоило немного ускориться, хотя бы ускакать дальше на восток, где влияние и возможности Стордора уменьшались.

— А еще Гатар называл свою фамилию и племя там, в лесном поселении, - припомнил Бран.

Сам Гатар, даже не подозревая, что речь идет о нем, пытался силой и уговорами вдохновить команду на утреннюю тренировку, упирая на то, что героям приходится биться в любых условиях. Надо полагать, вчерашний, успешно преодоленный кризис веры и не менее успешное соитие с мечтой из детства вдохновили его сверх меры.

— Возможно, стоит вернуться к морю? - спросил Нимрод.

Минта погрузили на черепаху и команда отправилась за пределы стойбища, уступив Гатару. Бран и Нимрод последовали за ними.

— Я не хочу портить момента, - объяснил Бран. - Команда только начала собираться в нечто более-менее целое.

Гатар шагал медленно, с одной стороны к нему прислонялась Ираниэль, с другой Марена, да что там, они практически лежали на нем. Темная эльфийка, кажется, даже слегка похрапывала. Следом, с Минтом на спине, важно выступал Моростон, вытягивая шею и стараясь казаться выше. К счастью, объяснять, что объединяющие моменты бывают и такие, не пришлось.

— И я сам двумя руками поддерживаю, но больно уж тревожная картинка складывается, - провел рукой по щетине на подбородке Нимрод. - Тут прорыв, там восстание, здесь Рыжая Борода, а вон там монстры разбежались.

— Мда, - кашлянул Бран.

С виду вполне естественные причины в каждом из случаев, по итогу - королевство получает огромную проблему под боком и слабеет. Сбиваться вместе вроде бы и нет причин - ведь новый Король Ужаса не заявлял открыто о себе. Стордор решил завоевать Дарнию? Да ну бросьте, они же постоянно враждуют! Подрались с эльфами? Так у них же конфликт из-за отказа принцессе эльфов! Истребили троллей на севере? Так они омонстрели, так как не следили за своим подземельем! Пощипали Занд, ослабленный войной на море? Так просто пограничный конфликт, а Стордор поддержал давнего союзника, Тарбад, ослабленный Прорывом Бездны.

— Тогда мы тем более не можем возвращаться к морю, - вынес вердикт Бран.

— Почему?

— Надо предупредить правителей.

Минту влили протрезвляющего и укрепляющего бульона и Гатар теперь объяснял задачу. Отработка одной из основ команды - умения сражаться бок о бок, не задевая друг друга. Спуск в подземелье авианов ясно все показал, вещал Гатар, так что они должны научиться двигаться, если не хотят убить друг друга! И заодно, возможно, придумать какую-то формацию, в которой они будут особенно эффективны.

— Разве этим не занимается Громоптах?

— Нет, он занимается героями и прощупывает почву, двигается еще осторожнее и медленнее, чем мы по степи, - объяснил Бран.

Хочешь – не хочешь, а придется ехать на север, в Орск и затем в Алавию, к эльфам. Судя по визиту принцессы светлых эльфов в Стордор, поголовье древонов в Алавии восстановили, пригодятся в войне. Ох, не обрадуются там визиту Брана, а что поделать, ему вон тоже не хочется ехать в Алавию, а надо.

И Дарния, туда тоже придется завернуть. Плевать на Палантор, слишком мелок, но если хозяин подземелий и правда из Стордора, то без Дарнии не обойтись. А если враг прячется в Дарнии (выставляя Стордор врагом), то вся идея скрытного передвижения пропадет зазря.

— Мы же этого и собирались добиться?

— Собирались. Вот уж никогда не думал, что скажу это, но Проклятие Маны - прямо благо. Теряют осторожность, лезут кровожадно напролом, вот он враг - приходи сражаться. В кои-то веки попался скрытный враг и сразу начались проблемы, - озадаченно ответил Бран.

Скрытный Лидер? Нет, Рыжая Борода просто таился сам, а вот войну и объединение пиратов не скрывал. Хозяин Подземелий нашел способ не только омонстрять кристаллы сверх меры, но еще и порождать своих Проклятых? С учетом Хорторна - вполне, вполне возможно. Плохо, плохо.

— Правители должны знать и они должны понимать, с каким врагом столкнулись. Придется завернуть в Орск и Алавию, возможно посетить Дарнию.

Тут у Брана была пара мыслишек на этот счет, но озвучивать он их пока не стал. Посмотрел на команду.

Минт вяло распевал "уложите меня на кровать, дайте барду немного поспать, заплатите ему перед сном, он споет вам конечно потом", стрелы Ираниэль летели в степь и она шла, позевывая, их собирать, долго нагибалась и возилась. Молот Марены уже пару раз чуть не заехал по заднице Гатара.

— Мастер Бран?

— Старость все ближе, задумчивость все глубже, - хохотнул коротко и сухо Бран, - пора уже в отставку! На чем я остановился? Ах да, Дарния. Подать бы еще весточку Баоло, чтобы не лютовал против военных, да не поверит же. С востока Стордор граничит еще с Урдаром, но это мелочь, так что надо будет заглянуть только в Лотонию.

Демоны знают, что там происходит, в Лотонии, так что стоило вначале добраться да осмотреться на месте. Какой-то такой тайный заградительный барьер вокруг Стордора выстроить, хотя бы фундамент заложить. А потом мчаться к Провалу, тут Марена придумала просто отличный план.

Все равно, конечно, словно поединок двух криворуких слепых. Блуждания на ощупь, в попытках не спугнуть врага, удары, не видя цели, противодействие, не зная, кто на самом деле твой враг.

— То есть Орск? - спросил Нимрод.

— Да, дальше нам дорога на север, в Орск, - подтвердил Бран.

Некоторое время они молча следили за тренировкой. Затем Гатар привел "врагов" - пятерку молодых орков, трех парней и двух девушек. Молодежь явно была не против, предпочитая махание оружием скучным ежедневным работам.

— Страшное зрелище, - произнес Нимрод.

— Удручающее, я бы сказал, - заметил Бран. - Гатар даже не подумал, что уровни живых в его команде вполне компенсируют их не сработанность.

Пятерка орков сражалась дружнее, конечно, но назвать это слаженной командой работой тоже язык не поворачивался. Так что раздувшийся до десяти футов в высоту Моростон и носящая с бешеной скоростью Ираниэль легко взяли верх. Сам Гатар, надо полагать, в одиночку бы разбил эту пятерку молодежи, просто за счет уровней, опыта и умений.