Свет призрачной звезды

Надо спешить! Вокруг взрывались светильники на стенах, сверкая искрами в полутьме.

Эйнар бежал, расходуя свою и подаренной сестрой энергию, подгоняемый непреодолимым желанием жить. Голова его была наклонена, глаза полуприкрыты для защиты от искр. Поле восприятия он свернул для энергетической экономии, поэтому не почувствовал, как за спиной выскочил из примыкающего коридора министр Тайрил. Грохот взрывов и треск пламени, которое теперь подбиралось снизу все ближе и уже нагрело пол тоннеля, не позволили ему услышать звук воздуха, рассекаемого летящим в прыжке врагом.

Министр опустился на спину Эйнара, повалил его на пол и вцепился зубами в предплечье у основания шеи. Он немного промахнулся: клыки вошли под защитную хрящевую пластину, но миновали артерию. Эйнар взвыл от боли. Он приподнялся, пытаясь сбросить противника со спины, и допустил ошибку. Дал возможность перехватить ниже и повторить укус.

Эйнар сумел отцепить врага от себя, бросил на пол, ободрав ему когтями ухо. Челюсти министра были сомкнуты намертво; Эйнар оторвал его от своей ключицы вместе с куском кожи и плоти. Вдобавок Тайрил успел полоснуть когтями по щеке Эйнара. Оказавшись на полу, он молниеносно отскочил в сторону, выплюнул кусок мяса и пригнулся, готовясь к новой атаке.

Эйнар выпрямился, оскалился и зашипел. Бывший друг Коди Вейка, воин среднего армейского звена, учил его приемам борьбы и обращению с оружием, память вождя тоже помогала сориентироваться, в древние времена нелианцам нередко приходилось сражаться с себе подобными в борьбе за статус.

Древность и современность смешались, растворились друг в друге, столкнувшись в полутемном, освещенном языками стелющегося по полу пламени, тоннеле космического корабля. Канули в небытие и признаки цивилизованного общества. Не министр и программист готовы были драться насмерть, а два живых смертоносных орудия, восставших из глубины веков.

Эйнар понимал, насколько его противник опасен. “Министр отравляющей промышленности” — так называл Тайрила предводитель мятежников. Вилоры и другие кормовые животные Нелии, выращенные в инкубаторах пищевых производств, находились в распоряжении министра.

Тайрил использовал служебное положение чтобы травить неугодных ему или правителю Релти политиков, и для развлечения настоящей кровавой охотой на живую добычу. Эйнару приходилось довольствоваться беготней за механическими имитациями зверей — роботами, обтянутыми шкурой.

Тайрил был стар, но еще очень силен. Министр наморщил нос, обманно отступая. Мелкие морщинки на лбу углубились, желтовато-розовые глаза ярко вспыхнули. Он сдул упавшую на глаз прядь стриженных черных волос и сделал еще шаг назад, в сторону капсулы.

Эйнар понимал, что не время нападать, противник этого и ждет, приготовил хитроумную ловушку, но и медлить было некогда, пол становился все горячее, и дышать становилось все труднее. Чувствовалась нехватка кислорода. Эйнар не понимал, почему не может активировать Темный Дар, возможно его энергосистему временно замкнуло после получения жизненной силы сестры.

Эйнар бросился на министра, когда тот притворно отвлекся и посмотрел на оторвавшуюся от стены тонкую трубу. Молодой нелианец все же оказался быстрее старого опытного воина.

Схватив Тайрила за руку, Эйнар его повернул от себя и ударил головой о стену. Короткие иссиня-черные волосы обагрились кровью, но министр тут же развернулся, подсечкой ноги повалил противника на пол и, схватив железную трубу, нанес ему несколько сокрушительных ударов. Эйнар почти не почувствовал боли, мобилизовал оставшиеся силы и увернулся от следующего удара, перекатившись по полу. Мгновенно просканировав самого себя, он определил, что у него сломаны два ребра и ключица, но постарался встать и, уже поднявшись, получил удар по спине обломком трубы, а затем еще и пинок в живот ногой в шипованном сапоге.

Эйнар заскрипел зубами, свернувшись на полу, — скорее от досады, чем от боли. Как жизнь несправедлива! Министр, которому пора на возрастную утилизацию, оказался сильнее его, молодого, обученного воином среднего звена, и сейчас ему придется умереть.

Эйнар отбросил мысли о смерти, сконцентрировал жалкий остаток энергии, равномерно распределив ее внутри тела. Инстинкт дикого хищника не позволил сдаться. Молодой нелианец нашел точку опоры и незаметно приподнялся на полу на согнутых, прижатых к раскаленному железу, ногах и руках. От ожогов кожа сползала, привариваясь к полу, но Эйнар терпел.

С довольной усмешкой министр занес над его головой трубу, целясь нанести решающий удар. Эйнар прыгнул сначала в сторону, обезопасив себя от опускающейся трубы, а оттуда на противника. Схватив руками широкие плечи министра, он вонзил зубы в его короткую шею, сжал челюсти, и рванул на себя. Выдрал защитный хрящ, и нанес еще несколько быстрых укусов, разрывая беззащитную плоть.

Министр захрипел, рухнул на пол вместе с вцепившимся в то, что осталось от его горла, врагом. Эйнар вырвал ему трахею, а затем для надежности, перебил шейные позвонки.

Он чувствовал одну сплошную боль, сковавшую тело, и невыносимый голод. Нелианцы не едят себе подобных, но Эйнару трудно было оторваться от источника биоматериала для восстановления. Еще один жадный глоток крови министра, и Эйнар оставил тело поверженного врага.

Задыхаясь от нехватки воздуха, он пополз к спасательной капсуле.

Силы молодого нелианца были на исходе, но Эйнар сумел добраться до капсулы и залезть в нее. Лежа на спине, он нажал клавишу «пуск». Капсула вылетела в открытый космос. К моменту взрыва корабля она удалилась на безопасное расстояние.

Капсула медленно дрейфовала в безветренном космосе. Эйнар неподвижно лежал, закусив нижнюю губу, и смотрел на проплывающие мимо звезды. Дикая боль не утихла, самосканирование выдало неутешительный результат; жить ему осталось недолго, если, конечно, его не спасут. Найдут ли его свои, и станут ли искать? Что если крушение корабля не случайность, не результат технического сбоя? Прицельный удар по кораблю? Брат-правитель решил избавиться от конкурента? Релти отпустил его с космической станции содружества на свадьбу Келы… Приготовил западню?

Чужаки не захотят его спасать. Скорее, добьют. Жители галактики боятся и ненавидят нелианцев

Кела оказалась неправа, у него нет шанса выжить.

Силы покидали Эйнара. Хоть он и находился в режиме экономии энергии, пресловутая энергия ускользала, и сохранить ее не мог.

Уйти, раствориться в пустоте, исчезнуть — каково это? И почему все произошло именно сейчас, когда жизнь вполне устраивала его, на горизонте показались заманчивые перспективы; когда он запланировал взрыв космической станции в день всеобщего праздника победы над империей силицирисов? Прощаясь с ним в инкубаторе, мать пожелала ему удачной охоты, но ему не повезло настолько, что даже умереть не удалось быстро и безболезненно, как лидеру мятежников, давно растворившемуся на молекулы. Он вынужден медленно угасать, подобно остывающей звезде, угасать: избитый, изодранный клыками и когтями; терпеть боль и чувствовать, как его сознание переходит в новый режим — в режим небытия.

Эйнар облизал окровавленные губы (он уже не различал на вкус, была ли это его кровь, стекающая с ободранной щеки, или кровь министра), сглотнул и попытался показать подкрадывающейся смерти боевой оскал охотника лилового леса, но резкая боль в щеке не позволила наморщить нос и растянуть губы. Захотелось сделать глубокий вдох, но Эйнар не решился. Он вдыхал генерируемый капсулой кислород малыми порциями, не напрягая легкие, одно из которых было повреждено.

В его мозгу возникали красочные картины — расплывчатые и неточные. Режим экономии энергии не позволял изучить их более внимательно. Сознание слабело, но Эйнар не торопился отключать его.

Глупые веляне убеждены, что после смерти они переходят в параллельный невидимый мир. Если они правы, то очутившись там, Эйнар дождется ненавистного брата Релти и перегрызет ему горло, у него это неплохо получается.