Тюрьма ребёнка

Молодой охотник не мог найти слов, в отчаянии переводя взгляд с жены на Большого Страха и обратно, а тот повернулся и пошёл к своему племени.

– Они не слушают, пока не придёт беда, – тихо сказал он, уходя. – Только страх заставляет их задуматься. Похоже, в них нет ничего необычного. Нужно искать других.

В первые день-два люди построили себе укрытия из снега и накрылись шкурами. Дальше они начали строить шалаши из жердей, прутьев и коры, которые они захватили со старой стоянки и притащили по снегу с собой. Большой Страх с утра до ночи ходил от одного шалаша к другому, от семьи к семье, помогая силой и советом. Все мёрзли и уставали, но племя вскоре устроилось и было защищено от холода и ветра. Перезимовав в долине, они снова тронулись в путь, когда просохла земля.

Становилось всё теплее по мере продвижения на юг. Хотя раньше племя шло на юго-запад, теперь они повернули на юго-восток. Когда Большого Страха спросили, почему и зачем, он ответил, что если бы они продолжали идти, как шли, то оказались бы на голой поляне, края которой нельзя было бы увидеть, такой большой она была бы, а за ней кончилась бы трава, и начался бы один песок.

– Откуда ты всё это знаешь, Большой Страх? – спросил его кто-то из толпы.

– Великая Медведица видит всё со своей лысой горы, – ответил он. – Она послала меня обойти весь мир прежде, чем посылать меня в племя Серой Цапли. Я видел всё и знаю весь мир, как вы знали свои охотничьи земли у старых пещер.

– Какой он, остальной мир? – спросил кто-то другой.

– Разный, – ответил Большой Страх. – Если я начну рассказывать сейчас, то долгая зима нагонит нас прежде, чем я закончу рассказ.

– А какие земли там, куда ты нас ведёшь? – спросил тот же самый человек.

– Примерно такие же, как и ваши земли у старых пещер, но теплее. Там живут примерно такие же звери, но чуть другие. Там растут примерно такие же деревья, травы и цветы. Вам там понравится.

В начале лета у молодой пары родился ребёнок. Об этом тут же сказали Большому Страху и спросили, что делать.

– Ничего, – ответил он. – Если мать и ребёнок выживут, значит, они сильные и нужны племени. Если кто-то умрёт, значит, они слабые.

Тем не менее, он пришёл к ним сам, посмотрел на ребёнка и сел рядом с матерью и отцом. Они о чём-то поговорили, и Большой Страх вернулся в свой шалаш, а мать начала шить что-то из шкур. Когда она закончила работу, оказалось, что это меховая сумка с ручкой из толстой ветки, за которую мать и отец могли её нести.

Племя шло уже целый год, и многие устали и стали просить Большого Страха остановиться, ведь им казалось, что они достаточно далеко ушли от долгой зимы. Он всегда отвечал одинаково: «Если остановиться, то долгая зима догонит нас».

Заканчивалось лето, когда редкие леса снова начали густеть, и, в конце концов, племена подошли к мелководьям извилистой реки. Большой Страх велел остановиться и устроить привал. Потом он отобрал шестерых самых надёжных охотников и велел им соблюдать тишину и осторожность. Вместе они ушли в лес и примерно через два часа ходу перешли реку вброд и углубились в лес на её другом берегу. Через некоторое время один из охотников похлопал Большого Страха по плечу и молча указал вперёд и на ухо. Все остановились. Когда все прислушались, то услышали, что оттуда доносится странный, повторяющийся звук. Большой Страх указал на ветви деревьев над ними и сделал жест, словно срывая что-то с ветвей. Все закивали, поняв, что кто-то впереди собирает плоды. Жестами же Большой Страх велел разделиться: двое должны были обойти, кого бы там ни было, справа, двое слева, а двое остаться с ним. Они начали медленно и осторожно подкрадываться к источнику звука.

Когда до него оставалось каких-то пятнадцать шагов, они увидели мальчика лет десяти-двенадцати, одетого в травяную накидку, собирающего с дерева сливы в корзинку из тростника или осоки. Большой Страх и два охотника замерли, ожидая пока остальные покажутся из леса. Когда все были готовы, Большой Страх жестом велел всем поймать мальчишку. Все семеро быстро подошли к нему, одновременно направив на него копья. Увидев семерых незнакомых охотников с копьями, один из которых был огромного роста, мальчик от испуга упал на землю. Сначала он озирался, надеясь найти лазейку и убежать, но скоро понял, что окружён. То, что произошло дальше, повергло шестерых охотников в изумление и перепугало их.

Большой Страх подошёл к мальчику, опустился рядом с ним на колени, схватил его за голову и заткнул ему рот ладонью. Потом он впился ему зубами в шею и некоторое время сидел неподвижно, глядя в пустоту. Когда он отпустил мальчика, на его шее остались следы зубов Большого Страха, и выступило немного крови, а мальчик без сознания упал на спину. Казалось, что он спит.

– Мы можем возвращаться, – сказал Большой Страх. – Нам здесь больше нечего делать.

Охотники молча поспешили за ним. В молчании они вернулись на стоянку и тихо рассказали остальным о мальчике, собиравшем сливы, и о том, что произошло затем. Слух разнёсся среди племён, и все немного испугались, сами не зная, чего. Но проходили дни, а ничего не происходило, и племена уговорили шаманов обратиться к Большому Страху. Те пришли и осторожно завели разговор о том, что должно было случиться дальше.

– Там, – Большой Страх указал на юг, через реку, – живёт другое племя. Оно занимает хорошие пещеры и хорошие для охоты и сбора плодов земли. Я укусил мальчика, и часть моего духа вошла в него. Мой дух убьёт их племя, и мы поселимся в их пещерах, не нанеся ни одного удара копьём.

Шаманы обрадовались и ушли, чтобы объяснить всё племенам. Люди были по-прежнему напуганы, но, по крайней мере, у них появилась надежда, что долгому, утомительному путешествию пришёл конец, и снова можно будет заснуть с надёжной крышей над головой и не опасаться, что ночью кого-то из них загрызёт волк. Но шли дни, а Большой Страх всё так же жил в своём шалаше и не отдавал приказа пускаться в путь. Наконец, одним осенним утром он позвал соплеменников и велел им вызвать к себе вождей. Когда все четверо явились, он повёл их за собой той же дорогой, что и охотников двумя неделями раньше. Они перешли реку и вскоре обнаружили тропинку, по которой люди из другого племени ходили к реке. Тропинка начала зарастать травой. Поднявшись по ней, они оказались перед горой, у подножия которой зиял вход в глубокую пещеру.

– Мы пришли, – сказал Большой Страх. – В этой пещере мы будем жить, пока долгая зима не закончится.

Вожди осторожно вошли в пещеру, давая глазам привыкнуть к темноте. Совсем недавно здесь жили другие люди. Сейчас почти все они лежали в пещере мёртвыми или умирающими. Те, кто был ещё жив, едва могли двигаться, а их глаза почти ничего не видели.

– Идите назад в лагерь и приведите всех сильных мужчин, – велел Большой Страх. – Их всех нужно вынести из пещеры туда, где река опять становится глубокой, и бросить там в воду, чтобы течение унесло их. Когда с этим будет покончено, племена смогут здесь жить.

В этот момент из глубины пещеры послышался шорох, и оттуда вышла молодая женщина высокого роста, выше, чем все в её племени, лучше сложенная и удивительно красивая. Она, как до этого мальчик и другие в её племени, была одета в плетёную травяную накидку, перевязанную кожаным поясом, но кроме того на её шее было надето ожерелье из мелких, белых раковин, а волосы удерживала шерстяная лента, украшенная жемчужинами. Женщина испуганно смотрела на пришельцев, которые тоже испугались и наставили на неё копья.

– Она нам не повредит, – успокоил их Большой Страх. – Она, наверное, шаман этого племени, поэтому и выжила, ведь дух Великой Медведицы живёт в каждом шамане.

Вожди подняли копья, и он позвал женщину жестом подойти к себе. Она осторожно подошла, и он взял её за руку и вывел из пещеры на свет. Там он открыл ей рот и заглянул в горло, оттянул веки и пощупал шею и подмышками.

– Она здорова и теперь будет жить с нами, – сказал он, наконец. – Мой дух не повредил ей, а значит, она нужна нашему племени.