Страница 31 из 103
- Да.
- И вы страшитесь того, что добычей станет Мэгги, - то ли вопросительно, то ли утвердительно продолжила я.
- Всё к этому идёт. Каждую ночь с наступлением холодов, каждую чёртову ночь… я боюсь, что Мэг не увидит утра. Поэтому жители холда сторонятся моей сестры – думают, что лучше не находиться рядом с ребёнком, за которым не сегодня-завтра придёт Тишина. Мало ли, захватит заодно тех, кто рядом. Я решил, что безопасней оставить её в комнате… где она родилась. Где остатки древнего обережного узора на двери – как последнее благословение нашей матери.
Побелевшие костяшки пальцев – его руки, сжатой в кулак.
Слёзы, что навернулись мне на глаза…
Если бы я только знала, как уничтожить Тишину! Если б знала… я всё бы отдала, только чтоб покончить с этим кошмаром навсегда.
- Вы поэтому искали колдунью в Тихом лесу? Чтобы она защитила вашу сестру?
- Ты задаёшь слишком много вопросов, Тэм. Мы так не договаривались.
- Да, правда… простите. Можно ещё один, последний?
- Попробуй.
Я собралась с духом, чтобы спросить то, что было ужасно неловко спрашивать. Но когда каждый день ходишь по лезвию между жизнью и смертью, начинаешь понимать, какая большая ценность – время… и знания.
Мне позарез нужно узнать, почему Дункан не хотел соглашаться на условия Ордена. Что такого, взамен помощи, просили у него колдуньи? Как вышло, что колдунья Тихого леса для него оказалась единственным приемлемым вариантом?
Но тут до меня дошло, что спросить об этом – расписаться в том, что я подслушала разговор на лестнице. А потому меняю направление прямо в полёте и спрашиваю совсем другое.
- Я… хотел спросить, а что следующее снимать?
- Хм. – Секундное молчание, как будто мой вопрос оказался неожиданным, и ждал он совсем другого. – Теперь нагрудник. Пряжки на плечах. Расстегни.
Это дело уж совсем трудное. Пряжки затянуты очень туго. Хорошо ещё, перчатки я не стала надевать – прикосновений я больше не боюсь, а зачарованные кольца на моих пальцах видны только мне. В перчатках я ни за что бы не справилась с этими кожаными ремнями. Да ещё оказывается, они за спиной крест-накрест перекрещиваются, и мне приходится практически хоровод водить вокруг своего лорда, как деревенским жителям вокруг костра на день летнего солнцестояния.
И мой костёр совершенно так же опаляет меня своей близостью, обжигает искрами, манит теплом.
Одна пряжка… другая… кованый, красиво изогнутый металл, повторяющий очертания широкой грудной клетки, остаётся в моих руках. Тяжело.
Дункан принимает у меня железо, делает шаг в сторону и аккуратно вешает эту, самую громоздкую часть доспеха на манекен.
Мы молчим.
Наручи. Правая рука… левая рука… снова ремни, по две пары – у локтя и запястья.
Снимая их, я украдкой провожу кончиками пальцев по коже. Незаметно. Невзначай. Ну просто так получилось – правда ведь, мой господин? Ничего не значащая мелочь для вас… и целая Вселенная чувств и ощущений для меня.
Заклятие вибрирует под кожей, разбегается мурашками, кидает в жар. Мне безумно мало этой мимолётной ласки – как будто я смертельно голодна, а передо мной стол, уставленный самыми изысканными яствами, но мне дозволено лишь наслаждаться ароматом.
И я наслаждаюсь.
Пока помогаю ему расправиться с кольчугой. Почти обнимая, почти задыхаясь в запахе его тела так близко. Пока распутываю переплетение шнуров на светло-серой стёганой куртке – поддоспешнике. Это чтобы железо не тёрло, не обжигало, не давило. Даже боюсь представить, как в этом во всём жарко, неудобно… но когда на кону твоя жизнь, проблемы удобства как-то отходят на второй план. Уж я-то знаю.
А всё же неудобный вопрос задать так и не смогла.
И вот мы стоим друг напротив друга. Я – глаза в пол, мучительно стараюсь не дышать как загнанная лошадь, глубоко и перепуганно. Он – смотрит на меня сверху и по-прежнему молчит, а я не знаю, что прячется в этом молчании.
- С поножами справлюсь сам.
Киваю в благодарность. По-прежнему не в силах поднять глаз. Я рада этой передышке – на стадии поножей бы точно в обморок упала.
- А теперь скажи мне, Тэм – какой вопрос на самом деле ты хотел задать?
Вскидываю взгляд, как вспорхнувшая птица – и попадаю в ловчие сети его ответного. Ровно на три такта биения сердца. А потом всё же решаюсь.
- Почему вы не обратились в Орден Тишины, чтобы орденские колдуньи защитили Мэгги?
Темнота в сером взгляде сгущается. Он молчит, но, когда я почти теряю надежду, всё же отвечает.
- Я обращался.
- Они отказали?
- Они согласились. Но выставили непомерную цену. Хотя… если на кону будет стоять жизнь Мэгги, возможно, когда-нибудь мне придётся согласиться. Но пока была другая надежда, я всеми силами старался этого избежать.
Я знаю, о какой «другой надежде» он говорит. Той надеждой была я – «дикая» колдунья Тихого леса, не состоящая ни в каких орденах и не берущая платы за свои услуги. Понятия не имею, как он вообще узнал о том, что в Тихолесье такая есть… Но теперь я здесь, и ни за что не дам Мэгги в обиду. Даже если он никогда об этом не узнает.
- И что… что за плату они попросили?
В горле пересыхает, последние слова шепчу почти без звука. Но я вижу, что он ждал этого вопроса. И кажется, сейчас я действительно лезу во что-то слишком личное, потому что пауза снова затягивается.
А я снова совершаю не очень хороший поступок. Мне ужасно стыдно, но удержаться – выше моих сил.
Сжимаю ладонь в кулак за спиной, пробуждаю силу кольца, магическую силу убеждения.
- Пожалуйста, скажите! Вы можете мне верить.
И он всё-таки сдаётся.
- Орден Тишины уже много лет одержим одной идеей. Среди них много Дочерей Тишины, Сестёр Тишины… но ни одной Хозяйки. Это слишком редкое явление, слишком стихийное – и они бьются десятилетиями, но не могут найти столь сильной колдуньи.
- Зачем она им?!
- Какой наивный вопрос, Тэм. Разумеется, чтобы вправить ей мозги по-орденски и добавить к десяткам своих приспешниц. Учитывая, сколько они гребут за услуги слабейших колдуний, одна-единственная Хозяйка в их рядах озолотила бы Орден.
От одной мысли о такой перспективе мне поплохело. Как хорошо, что меня воспитывала Верда. При всех её недостатках она, мне кажется, по-своему меня любила.
- Но при чём здесь вы? Я не понимаю…
- В Ордене есть верхушка. Кукловоды, которых никто никогда не видел. Они отслеживают родословные многих знатных семей Оуленда, потому что в таких чаще всего рождаются одарённые дети. Составляют «карты крови». Я уверен, что в одной из таких карт напротив моего имени стоит жирный крестик. Учитывая моё происхождение и то, что по какой-то прихоти судьбы я очень плохо поддаюсь воздействию Тишины, они считают меня наиболее вероятным кандидатом.
- Куда?
- В отцы. Чтобы породить новую Хозяйку Тишины. И сразу забрать её в Орден, разумеется.
Никогда ещё не видела на его лице столько презрения. Моё сердце сжалось.
- Только не говорите мне, что плата, которую они хотят за то, чтобы защитить Мэгги…
- Именно. Они согласны охранять мою сестру столько, сколько потребуется, а не ту жалкую неделю, что подарил с барского плеча наш сюзерен, только если я сделаю ребёнка какой-нибудь орденской ведьме. И тут же подарю его Ордену. Как ценный трофей.
Глава 21
Меня охватило возмущение, даже слов не нашлось. Как можно относиться к людям, словно к… племенным животным?! Выводить Хозяйку Тишины, как породистую кобылу…
- Вы поэтому ненавидите колдуний?
- Не только. Есть и другая причина. Так что поверь мне, Тэм - все они подлые расчетливые твари, для которых человеческая жизнь значит не больше мешка зерна, которое можно взвесить. Которые можно сравнивать – какой весит больше, какой ценнее. Послушай моего совета - держись подальше от них, даже если прикидываются овечками.