Страница 5 из 10
Данила не уставал хвалить парней, которые ехали в первой повозке. Они, как только влетели в болото, схватили верёвки, обвязали ими лошадей и поплыли на берег. Там обмотали стволы ближайших деревьев и затянули узлы. Так что единственной причиной, по которой лошади пока не утонули, были канаты, связавшие их с берегом.
– Чёрт!.. – один из парней выругался, выбираясь на берег. – Всё вокруг протыкали, гадство какое-то, палки даже намертво застревают!
Купец с тревогой посмотрел на ребят, которые плавали рядом с лошадьми, держась за натянутые верёвки. Не дай святые духи, ногу опустят, самих вытаскивать придётся. И лошадей тоже не бросишь, успокаивать надо, а то задёргаются и конец им.
– Ганя, Лён, выбирайтесь! – крикнул Данила парням. – Бахта, Нечай, вперёд!
Люди полезли в воду, держась за края утонувшей повозки. А те, что плавали вокруг лошадей, вышли на берег, поёжились от холода и побежали к кострам.
– Близко к огню не подходить, – бросил им Михан.
Он сам и ещё несколько человек стояли вдоль горящей линии, нацелив арбалеты на лес и всматриваясь в темноту.
Данила подошёл к Михану. Тот покачал головой:
– Зря ждём. Думаю, на повороте лошадей лесовики напугали, а болотных тварей они не жалуют, так что сюда не заявятся.
– А сами болотные?
– Сквозь огонь не пройдут.
– Ладно, – согласился купец, – снимай охрану, давай всех на канаты, ещё раз попробуем лошадей вытянуть.
Не успел Михан ответить, как за кругом огня раздался тихий щелчок. Вся охрана, как по команде вскинула арбалеты.
– Поздно, – раздался из темноты насмешливый молодой голос, – я уже подошёл, просмотрели.
– Ты кто? – сурово спросил Данила.
– Может, выйду, посмотришь?
– Нет! – резко отреагировал купец. – Кикиморы тоже вот так прячутся, а как покажутся и конец всем.
– Нет их тут, – весело ответил голос, – ни кикимор, ни других болотных тварей. Я уже полночи брожу и не встретил никого.
– Да ты кто такой?
– Человек.
– Как подошёл так близко?
Михан уже нацелил арбалет на дерево, из-за которого показалась фигура, похожая на человеческую. Огонь создавал стену темноты перед глазами.
– Из-за ваших костров, вас на весь лес видать, – засмеялся незнакомец, – а вот вам оттуда ничего не видно.
– Зато против болотников помогает, – возразил Данила.
– Лучше бы водяные камни себе раздобыли, – с добром посоветовал человек. – От них и свет прозрачный и болотники не подойдут.
Михан посмотрел на купца, тот пожал плечами и кивнул:
– На болотную тварь не похоже. Вроде. Ладно, давай сюда. Пройдёшь через огонь – не болотник.
Незнакомец в пару быстрых шагов преодолел расстояние и легко перепрыгнул через высокое пламя. Михан опустил арбалет окончательно. В свете огня перед всеми оказался очень молодой парень, даже мальчишка лет семнадцати, только рослый, широкоплечий. Волосы русые светлые, острижены коротко, глаза синие, губы такие… Ясно, что мальчишка улыбчивый.
Вот и сейчас он широко улыбнулся:
– Простите, что напугал.
– Ишь какой, – усмехнулся Михан, – прям напугал.
Мальчишка улыбнулся ещё шире.
– Ты откуда будешь? – спросил Данила, пристально разглядывая симпатичного паренька.
– Из Рилевы буду.
– Ну? Далековато ты забрёл.
– Да не очень. Километров пять отсюда, это разве далеко?
– Ох, ничего себе! – удивлённо сказал купец. – Так это нас лошади километров двадцать, должно быть, пронесли!
– Я видел ваш след, – кивнул малец. – Новую дорогу в лесу проложили, я по ней сюда и пришёл. А что у вас случилось?
– Сами не знаем, – Данила всё ещё не доверял пацану.
Шляется один ночью по лесу, на полукровку лесную не похож, но всё же – какой нормальный человек, да к тому же совсем мальчишка, без оружия и огня окажется в одиночку в глухом лесу возле болота тёмной ночью?
Так только лесные полукровки могут делать. В темноте видят, ни лесовики, ни болотные их никогда не тронут – за своих принимают, да и от человека их не отличишь, разве что, обычно грязные, обросшие, босые. А мальчишка весь чистенький такой, рубашка на нём льняная, штаны, кожанка, да и ноги обуты. Да и сам… Нет, не похож на полукровку, ну ни чем не похож.
– На развилке у начала леса кто-то здорово лошадей пугнул, они и помчались быстрей ветра оттуда, мы за ними и вот сюда, в общем… – купец сокрушённо кивнул на болото, и тут сообразил, что надо спросить, как парня звать.
– А тебя как?… – начал он.
– Иван, – последовало мгновенно.
Данила даже растерялся. Имя людское, полукровок так не назовут.
– А я Данила, а ты чего в лесу ночью бродишь?
– Гуляю.
– Один?
– Да.
– Не боишься?
– А чего бояться? Я в этом лесу вырос, тут меня каждый пенёк знает.
Малец улыбался до ушей. Глядя на него, купец и сам невольно улыбнулся.
Иван меж тем посмотрел на лошадей в болоте и покачал головой:
– Трудно. Наверное, в силках завязли.
– Где? – удивился Данила. – Кто там мог силки поставить, да и на кого?
– На нас, – невозмутимо ответил паренёк, – на людей. А ставят болотники, чтоб лишний раз к ним не лазили.
– Слышал о таком, – заметил Михан, – но никогда не видел.
– Ничего интересного, – отмахнулся Иван, – лежит там внизу громадное растение в грязи. Ступишь, соскользнёшь между ветвей и тут же застрянешь. Чем больше дёргаешься, тем сильней жмёт, пока кости не раздавит.
– А что делать? – растерялся Данила.
– Вот я и говорю: трудно, – ответил малец, – надо тут что-то посерьёзней верёвки.
– Братцы! – внезапный крик нарушил ночное затишье.
Все трое обернулись. В болоте, один из парней пытался удержать рукой другого, а тот, изо всех сил сопротивляясь, уходил под воду, будто кто-то за ноги тянул. Иван ринулся на помощь первым, прыжком влетел в грязь болота и мгновенно ушёл в неё с головой.
– Куда ж ты?! – крикнул Данила, но в этот момент парень, схваченный силками, тоже исчез в тёмной воде.
– Святые духи! – завопил купец.
Они с Миханом добрались по верёвкам к месту беды, стали шарить руками вокруг. Данила уже отчаялся, как вдруг вынырнули! Мальчишка вытолкал парня к берегу. Оба плевались от болотной грязи, но главное – живы и целы. Люди помогли им выбраться на сушу.
– Почему отпустили? Что ты сделал?! – крикнул Данила, едва сам ступил на траву.
Иван, теперь такой же грязный, как и все, усмехнулся:
– Секрет там есть. Не всегда срабатывает, правда, но сейчас помогло.
– Что за секрет, чего ж молчал? Мы бы…
С болота раздалось испуганное ржание. Люди обернулись. Над водой едва поднимались конские морды. Теперь лошади остались совсем одни, отчаянно фыркая, от заливающейся в рот воды. Купец почувствовал у горла ком:
– Твой секрет им не поможет?
Иван покачал головой:
– Прости, Данила, нет. Тяжёлые они, уже глубоко завязли. Это сразу можно, как только схватят. На другое место в силках надавишь, они и чувствуют, что кто-то ещё попался. Пока второго ловят, первого маленько отпускают, можно вырваться.
Купец с отчаянием посмотрел на несчастных лошадей.
– Надо верёвки ещё подтянуть, – предложил он.
– Утонут они! – резко сказал Михан. – Ну, подтянем верёвки, через час опять растянутся. Только муки продлеваем. И человека чуть не потеряли.
Иван встал к костру посушиться.
– Зря ты так, – покачал он головой, – никогда сдаваться не надо. До последнего мгновения точно.
– А в последнее? – взглянул на мальца Данила.
– Ну… – пожал плечами Иван, – а в последнее покричи: «караул»!
Купец невольно усмехнулся. Странный мальчишка. Хороший, но странный. Говорит так, будто ждёт чего-то.
Над головами людей внезапно закружилась тень, и на ветку опустилась большая птица. Данила пригляделся.
– Никак сокол? – произнёс он.
Птица распустила крыло, показав изображение скрещённых боевых топоров на перьях.
– О, не просто сокол, – удивлённо сказал купец. – Княжеская птица. И откуда же?