Инферно: Карающее пламя

Слаймер! Переливающееся всеми оттенками зелёного существо, больше всего в данный момент похожее на ком желе с несколькими щупальцами, и вырастающий из него вполне человеческий торс. Из оружия короткий клинок на поясе, но всем хоть немного знающим о слаймерах известно — основное их оружие это собственное тело. Очень всё из себя кислотное, но безопасное до тех пор, пока они волевым усилием покрывают его нейтральной плёнкой. Зато в ближнем бою стоит им только войти в клинч и… Кислотные объятья очень быстро даже косточек от жертвы не оставят. Разве что доспехи, да и то далеко не каждая сталь сможет сопротивляться кислоте, источаемой хорошо прокачанным, опытным слаймером. А ещё они могут отделять часть себя и кидаться кислотными сгустками. Мощные бойцы и немного маги. Самое интересное здесь то, что они у меня скоро появятся. Каким образом? Да просто Изумрудный грот, этот аналог Дворца пороков, уже строится в Иннсмауте. Суккубы важны, можно сказать жизненно необходимы, но вот прибавить к ним ещё и слаймеров будет верным решением. При обороне крепостей и их штурме они чрезвычайно полезны. Мда, есть у них некоторые способности, да такие, что просто ой.

Меж тем двери открываются, и вот уже я захожу внутрь просторного кабинета. Чуть сзади и по бокам сопровождающие Стелла и Бастида, а в арьергарде, в некотором отдалении… Бесячья шобла, числом четыре пакостника. Рувик, Чурик с Грюликом и… бедняга Шмурик, который с разгромным счётом проиграл в бесячьей разборке с применением всего, что под руку попалось. И да, «иратическая палка» сменила хозяина. И нет, Рувика особо не смущало, что эротика была как бы по мотивам буквы «Ш», а вовсе не «Р», как полагалось бы в его случае.

Воистину шутовские отродья… Потому и притащил их. Этакий показ бесячьего безумия, причём куда более концентрированного, чем наверняка уже привык видеть Рабастан. Кстати, вот и он. Опять в делах, за столом, заваленным свитками, книгами, кристаллами и сложносоставными артефактами. Вот уж действительно больше маг-исследователь по призванию своему, но волею не пойми чего погружённый в интриги, политику и военные дела.

И во взаимоотношения с помощниками-секретаршами, которые не только для дел, но и для отдыха. Сейчас их не две, а уже три: две виденные в прошлый раз суккубы и… мучительница. Кстати, именно последняя сейчас стоит за спиной архигерцога и разминает тому плечи. Умело так, хотя оно и неудивительно. Умеющие виртуозно пытать способны и лечить или, как в данном случае, делать хороший такой, качественный массаж.

— Приветствую вас, архигерцог, — подобающий ситуации поклон.

— Здравствуй, Хельги. Вижу и ощущаю, что время не прошло впустую. По дороге Создателя демонов первые шаги сделаны, чувствуется зарождающийся Хаос… О, ещё и Кровь? Неинициированная пока. Ничего, желающий получить знания непременно найдёт готового помочь сделать такой важный шаг. А твоя спутница… Я не ошибся. Дьяволица. Как ощущаете себя в новой форме, милочка?

— Благодарю вас, архигерцог, — вариант книксена с учётом отсутствия платья был выполнен если и не идеально, то на достойном уровне. — Я осваиваюсь. Помогают как книги, так и помощь наставников… и наставниц. Суккубы на удивление многое знают о том, как следует осваиваться с новым телом.

— Да, они… затейницы, — слегка улыбается хозяин домена, после чего вновь переводит внимания на меня. — А вы не просто так сюда пришли, юноша. Рассказывайте, у меня есть час, может немного больше. Хочется потратить время с пользой.

Небрежный жест, и вот уже сами собой выдвигаются кресла, столики… На последних возникают не только вазы, тарелки и прочие бутылки, но и с десяток артефактов, помогающих, если понадобится, воспроизвести записи с кристаллов, исследовать какой-то неизвестный или слабо известный предмет и всё в подобном духе. Мда, Рабастан знает толк в комфорте и эффективности. Вдобавок здесь действительно средоточие его силы и мощи. Магической, разумеется. Здешний Источник, это просто нечто. Оба моих даже на бедных родственников в сравнении с этим не тянут.

И пошло-поехало. Первым делом про Хозяина кукол, к которому мне удалось подобраться ещё на шаг ближе и в то же время обнаружить, что следующие шаги будут не просто сложными, но ещё почти наверняка наткнутся на сопротивление однозначно превосходящих сил. Однако тут должно сыграть свою роль наличие агентов в тылу врага. Искренних, полностью убеждённых в своей правоте и которых весьма сложно будет что заподозрить в сотрудничестве с демонами, что перетянуть на другую сторону каким-либо способом. Про индоктринацию и вовсе говорить не стоит — соскользнувшие к подобному дерьму имеют чёткий, однозначный иммунитет — очень сильно на это надеюсь, да и логика подтверждает — дриад и шаманов тоже, хм, нереально подменить так, чтоб никто не заподозрил. Ай, дриад, как по мне, вообще нереально, они частично флора, а под такое мутации Единения покамест не заточены. Надеюсь, что и не продвинутся они настолько, вот очень надеюсь.

Рабастан впечатлился. Покивал, смотря на закачанные в кристаллы памяти виды изменённых эльфов, будучи впечатлён уровнем проведённой инсектами трансформации без видимых внешних признаков, после чего обронил словно мимоходом:

— Кровь тоже можно сделать похожей, лишить резкого запаха. Не сразу, но… Роевые структуры используют не озарение с интуицией, а перебор всех возможных вариантов. Медленно, но в итоге результативно. Это может занять века, а может месяцы.

— Знакомая концепция, — согласился я, поминая недобрым словом ИИ и нейронные сети, изначально по схожим алгоритмам работавшие. — Учитываю, потому и не хочу задерживаться, стремясь добраться до Хозяина и прочих, пока поздно не стало.

— Похвально, князь. Буду ждать новых вестей и, когда и если придёт нужное время, постараюсь выделить помощь. Это в моих интересах. Но вовремя, а не раньше нужного момента. Не перепутайте! — маска грозного наставника сменилась на иную, этакого доброго профессора, вещающего с кафедры внимающим мудрости студентам. — Давайте дальше, молодой чело… Хм, вы поняли. Догадываюсь, что у вас есть ещё известия, ради уже сказанного вы бы не появились, подождали бы, пока накопится побольше. Создавать впечатление… это нормальный для нас подход.

Случайная оговорка? Возможно. Вместе с тем куда более вероятно, что намеренное приоткрытие одной из дверей. Дескать, внимательный слушатель поймёт, а остальным и понимать не стоит. Вот и думай, Хельги, ныне архигерцог раньше просто плотно общался с людьми или же сам был человеком, Пробудившим Искру либо просто по причине высокой для Инферно ценности проведённый через полноценные ритуалы демонификации. Может быть так, может этак, а возможно просто блеф с пока неясными целями.

— Вы правы, есть ещё одна причина. Важная, нужная. Может удастся очень серьёзно продвинуться с тем поручением, которое вы мне дали. Относительно побольше узнать про новых богов, один из которых уже точно в том мире, из которого я сюда пришёл, а трое других появятся почти со стопроцентной вероятностью. Вопрос лишь во времени этого появления и в его эффектности с эффективностью.

— И?

— Поводырь Обречённых. Есть одна тонкая ниточка, потянув за которую. При успехе можно получить артефакты, а то и сущностей, связанных с упомянутым Поводырём. Но сам я это сделать не смогу, не хватает знаний, силы и… искусности в плетении не столько мощных, сколько утончённых ритуалов.

— Заинтересовали. Излагайте!

Ну и изложил. Обстоятельно, по всем пунктам. Хотя и оставил кое-какие предположения исключительно для собственного пользования. Как ни крути, а Рабастан именно что союзник, но никак не тот, кому реально можно и главное нужно доверять.

— Лабиринт Духа. Мерзкое местечко, — скривился архигерцог. — Сам туда не совался и делать подобную глупость не собираюсь, потому как неизвестны последствия. Его используют как крайнее средство, когда хотят получить важный ответ, совет или просто изменить жизнь. Не зря же туда попадают лишь единожды — сущность, которая его создала, им владеет и от него питается, ни за что не допустит попыток одного разумного попасть туда дважды. О причине догадываетесь, юноша?