Судьба принцессы

Мы разместились под большим синим знаменем, где уже присутствовало несколько семей из дома воды. Нас вежливо поприветствовали, поклонились, отдавая дань уважения Главе дома. Родители перекидывались ничего не значащими фразами, а я во все глаза смотрела вокруг. Вскоре нам поднесли бальные книжки. Туда кавалеры должны были вписывать свои имена на разные танцы. Книжки были очень красивыми и обитыми тонким золотом – признак высокого статуса организаторов бала. Одним из первых подошел высокий бледный Серебряный дракон, вежливо поклонился и попросил разрешения вписать свое имя в мою книжку. Он мне сразу не понравился, но книжку я, разумеется, дала. Следом за ним подтянулись и другие, в основном стихийные – Зеленые, Синие, Белые. И ни одного Красного.

Когда я уже начала надеться, что мой жених передумал и не пришел, в зал буквально ворвался молодой огненный дракон. Следом за ним по пятам следовал Серый парнишка лет девятнадцати. Издалека я не рассмотрела лица своего жениха. Кажется, он едва скользнул взглядом по синему знамени, красному платью, и направился в сторону огненных. Минуту спустя от их группы отделился тот самый Серый и уверенно направился в нашу сторону, подтверждая мою догадку – жених прибыл.

Серый поравнялся со мной, вежливо поклонился, мягко улыбнулся. Он был одет, как все прочие Серые, в стандартную униформу ближайшей прислуги, но позволил себе вольность и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

– Имею честь говорить с леди Ремильдой Кайль?

Я утвердительно кивнула. Можно подумать, тут под синим знаменем толпа девушек в красных платьях!

– Меня зовут Айрен, – он снова поклонился. – Позвольте от имени лорда Дэниса Овальди внести его имя в Вашу бальную книжку…

– А что, лорд Дэнис не умеет писать? – вежливо улыбаясь, уточнила я.

– Что, простите? – опешил Серый, который, кажется, совсем не ожидал отказа.

– Мне казалось, образования и воспитания, полученного наследным принцем Огненного дома, вполне должно хватить, чтобы суметь самостоятельно вписать имя в бальную книжку своей невесты, – я сверлила взглядом Айрена. Его господин, что, решил таким образом меня унизить? Не выйдет! Даже Серебряные лорды подходили лично. – Танцевать за него тоже будете Вы?

– Нет, леди… Простите, леди… – запинаясь и кивая после каждого слова, произнес парнишка, нервно взъерошил русые волосы и мгновенно ретировался в сторону Красного знамени. Из-за громкой музыки, наш диалог никто не услышал.

Глядя на его спешно удаляющуюся спину, я остыла и подумала, вдруг жених наоборот не хотел лишний раз меня травмировать своим видом и присутствием? Хотя, что за глупости! Если мне его рожу до конца жизни терпеть, то какая разница? Лишь бы Айрену не влетело от грозного господина, Серый ни в чем не виноват.

Вскоре от группы огненных отделилась высокая, подтянутая фигура в черных брюках, алой жилетке и белоснежной рубашке, и направилась к нам. Я нервно сглотнула, мгновенно теряя былую увереность. Вот кто меня за язык потянул? Какая разница, кто вписывает имя…

– Леди Ремильда Кайль, – это был не вопрос. Голос у лорда Дэниса был звучный, громкий, выразительный. Довольно приятного тембра. Короткие прямые каштановые волосы. А вот шрам, о котором было столько разговоров… Я постаралась максимально сохранить лицо, когда подавала свою руку для поцелуя.

Шрам выглядел ужасно. Двойное магическое повреждение, крест накрест, около десяти лет назад. Глубокий разрыв мягких тканей и глазного яблока. Но если бы сразу умылся – не осталось бы и следа. Здоровый глаз, кстати, красивого серо-стального цвета.

И тут я внезапно поняла, что смотрю на него совсем не как на своего жениха, и тем более не как на калеку, от которого обычно отводят глаза, стараясь смотреть куда угодно, но не на него, а изучающе и с интересом.

Казалось, лорд Дэнис был удивлен моей реакцией. Но лишь на долю секунды. В следующее мгновение он выдал:

– Мой помощник передал, что вы имели неосторожность усомниться в моем умении писать и танцевать, – казалось, в его голосе появились угрожающие нотки.

– А как иначе объяснить тот факт, что все прочие кавалеры вписывали свои имена лично? Или я настолько плохо выгляжу, что Вы не решились подойти прежде, чем начнутся танцы, стараясь оттянуть неприятный момент? – я смотрела прямо на него, с вызовом и стараясь выглядеть максимально уверенной в себе.

В единственном глазу на мгновение будто загорелась озорная искорка.

– И мыслей таких не было, леди Ремильда, – в его голосе появились бархатистые интонации. – И чтобы доказать Вам свое расположение, я лично впишу свое имя в Вашу бальную книжку. Вы позволите?

Судя по хитрой улыбке, исказившей его лицо, лорд явно что-то задумал, но причин отказать ему у меня уже не было, поэтому книжка перекочевала в его руки.

Я поняла довольно быстро, как он решил отомстить мне за сцену с Айреном – вписал свое имя на все незанятые танцы! К слову, всего танцев было двадцать, а вписаться успели только на одиннадцать. То есть почти половину бала я должна буду танцевать с ним! И несколько раз даже подряд… Какой кошмар!

Будь я не его невестой, то имела бы полное право не принять приглашение больше, чем на три танца, чтобы не скомпрометировать себя, но в нынешней ситуации коварный тип был в своем праве.

И ведь со стороны будет казаться, что он меня спас по доброте душевной – считалось престижным не пропустить ни одного танца. Из девушек, которые участвовали на Весеннем балу впервые и у которых полностью была заполнена книжка, выбирали королеву бала.

А ведь протанцевать двадцать раз подряд, с небольшими перерывами между, было очень трудно физически. Кроме того, танцы не повторялись, а значит, при полностью заполненной бальной книжке девушке надлежало показать умение танцевать все.

К счастью, танцы из сегодняшнего списка были мне хорошо знакомы. Так что если мой новоявленный жених хотел меня опозорить, то ничего у него не выйдет. Посмотрим, кто из нас сдуется первым!

С самым хищным выражением на лице, лорд Дэнис вернул мне заполненную книжку. Первый танец, кстати, тоже достался ему, что и неудивительно. Видя, что девушка в платье цвета другого дома, первую строчку оставляли за женихом.

Когда он отошел, ко мне тут же подлетела мама.

– Вы так долго общались, – тихо и озабоченно произнесла она. – Как он?

– Себе на уме, – немного поразмыслив, отозвалась я.

– Ты отлично держалась, доченька, даже со стороны не было заметно, что тебе страшно!

– Но мне не было страшно… Шрам и шрам. Гораздо интереснее, что происходит в этой хитрой голове!

– Ты у меня умница! А на сколько танцев он вписался? На два? На три?

– На девять!

– Что? – матушка закашлялась, прикрывая рот веером. – Я не ослышалась? Вот ведь… Но зачем ему это нужно?

Кратко описав возникшую ситуацию с посреднком, я высказала предположение, что это своего рода месть.

Мама крепко призадумалась. – Даже не знаю, что на это ответить. С подобным я сталкиваюсь впервые. Хотя лорд Дэнис – всем известный нахал и дебошир. Теперь главное, чтобы он не исчез, оставив тебя на половину танцев без кавалеров.

– Плакать не буду! – проворчала я.

– Не говори глупости! Это же такой позор! Хотя после такой выходки можно смело расторгать помолвку.

Но лорд Дэнис не оправдал ни опасений матери, ни моих надежд. После объявления начала, на первый полонез пригласил меня именно он, с невозмутимым видом поклонившись, поцеловав руку и увлекая в танец. В первой паре шел король (глава Золотого дома) с наиболее почетной гостьей – женой главы Серебряных, во второй паре – королева с наипочтейнейшим гостем – наследным принцем Серебряных. Я чуть не поперхнулась, когда узнала в нем того самого дракона, который подошел ко мне первым.

Проследив за моим взглядом, партнер чуть сильнее сжал мою руку и едко поинтересовался:

– Вам не кажется предосудительным засматриваться на других мужчин, танцуя свой первый танец с женихом?

Я чуть не сбилась с шага от возмущения. Впрочем, вел лорд Овальди очень хорошо и уверенно, не перетягивая слишком на себя и не вызывая ощущения, что «меня танцуют». И сейчас тоже не допустил моей ошибки, ловко уводя чуть в сторону.