Мисс Билли

Элинор Портер

Мисс Билли

О книге и ее авторе

Элинор Ходжман Портер (1868–1920) – всемирно известная создательница «Поллианны», была живым воплощением американской мечты. Эта хрупкая женщина очень любила жизнь, и жизнь отвечала ей взаимностью. Много лет Портер посылала в редакции свои рассказы и короткие повести, получала вежливые отказы, но не утратила надежды. Откуда она брала на это силы?

Возможно, упорство и настойчивость писательница получила в наследство от своей семьи. Известно, что ее предки прибыли в Америку на легендарном корабле «Мэйфлауэр». Это судно пересекло океан в 1620 году, в исторических хрониках его называют кораблем отцов-пилигримов. Все его пассажиры покинули Старый Свет в надежде построить новый мир, в котором будет царить справедливость и гармония. Ради этой высокой цели они готовы были упорно трудиться и основали одно из первых британских поселений на территории будущих Соединенных Штатов.

Писательница родилась в маленьком городке Литтлтоне (штат Нью-Йорк), в скромной семье Фрэнсиса и Ллевеллы Ходжман. Она почти не ходила в школу, потому что много болела в детстве, да и впоследствии не отличалась крепким здоровьем. В семье считалось, что у Элинор большие способности к музыке, и родители приложили все усилия, чтобы развивать ее в этом направлении. Никто не придавал значения тому, что девочка, едва научившись говорить, начала писать стихи и щедро дарила их друзьям и родным на праздники, а как только овладела азбукой – начала писать эссе и небольшие рассказы.

В довольно юном возрасте Элинор Ходжман отправилась в Бостон изучать музыку в Консерватории Новой Англии. Несколько лет пела на концертах и в церковных хорах. В Бостоне она познакомилась с бизнесменом Джоном Лайманом Портером, в 1892 году вышла за него замуж. Бостон как город первой любви на всю жизнь остался в ее сердце. Неслучайно она отправила туда жить одну из самых милых своих героинь – мисс Билли.

Выйдя замуж, Элинор Портер продолжала преподавать музыку и много писала. Первого заметного успеха она добилась в 1907 году, издав небольшую повесть «Встречные течения». В 1911 году, опубликовав романтическую повесть «Мисс Билли», писательница превратилась в любимицу Америки. Жизнерадостная, легкая история отличалась какой-то детской искренностью, чистотой и в то же время женской мудростью. Читатели потребовали продолжения. Воодушевленная успехом, Элинор Портер в 1912 году написала вторую часть – «Мисс Билли принимает решение». Через два года, уже после триумфа «Поллианны», вышла заключительная часть трилогии – «Мисс Билли замужем».

Творчество Портер завоевало сердца миллионов людей не столько выдающимися литературными достоинствами или сюжетом, сколько жизнерадостным, ликующим настроением, которым пропитана каждая страница. Даже через сто лет ее книги – прекрасное лекарство от тоски, уныния и скуки.

Часть I

Мисс Билли

Глава I

Билли пишет письмо

Билли Нильсон исполнилось восемнадцать лет, когда тетушка, воспитывавшая ее с рождения, умерла. После смерти мисс Бентон девушка осталась на свете совсем одна. Одна-одинешенька и несчастна. Через два дня после похорон она изливала душу мистеру Джеймсу Хардингу, из адвокатской конторы «Хардинг и Хардинг», которая ведала имуществом Билли – не сказать, чтобы совсем ничтожным.

– Мистер Хардинг, во всем мире нет никого, кому было бы до меня дело, – плакала она.

– Тихо, тихо, дитя мое, все не так плохо, – ласково отвечал старик. – Мне есть до тебя дело.

Билли улыбнулась сквозь слезы:

– Но я же не могу с вами жить.

– Отчего же? – был ответ. – Думаю, Летти и Энн будут рады, если ты к нам переберешься.

Девушка засмеялась. Она вспомнила мисс Летти, у которой были расстроены нервы, и мисс Энн, страдавшую «сердцем», и представила, как будет приспосабливаться к тихой и размеренной жизни в доме поверенного Хардинга.

– О нет, благодарю вас, не представляете, сколько от меня будет шума, – сказала она.

Мистер Хардинг поерзал в кресле и задумался.

– Но, моя дорогая, у тебя должны быть какие-то родственники. Со стороны матери, например?

Билли покачала головой, и глаза ее снова наполнились слезами.

– Я знаю только про тетю Эллу. У мамы не было ни братьев, ни сестер. А мама умерла, когда мне исполнился год, вы сами знаете.

– А со стороны отца?

– Там все еще хуже. Он был единственным ребенком в семье и осиротел еще до того, как мама вышла за него замуж. Он умер, когда мне было шесть месяцев, остались только мама и тетя Элла. Потом только тетя Элла. А теперь не осталось никого.

– И тебе ничего не известно о родственниках отца?

– Ничего… почти ничего.

– То есть что-то ты все-таки знаешь?

Билли улыбнулась, и щеки ее порозовели.

– Да, есть один человек… Правда, он вовсе не родственник, но мне очень хочется ему написать.

– Кто же это?

– Тот, в честь кого меня назвали. Папин друг детства. Именно поэтому меня зовут Билли, а не как других девочек – Сюзи, Бесси или Салли Джейн. Папа хотел назвать своего ребенка Уильямом в честь друга и очень расстроился, когда родилась я. Так тетя Элла говорила. А потом кто-то предложил ему назвать меня Билли. Ему понравилось, потому что он все равно звал своего друга Билли. И вот теперь меня так зовут.

– Ты с ним знакома?

– Нет. Тетя Элла говорила, что мама дружила с его женой и что та была очень мила.

– Гм, думаю, мы их разыщем. Ты знаешь его адрес?

– Да, если только он не переехал. Мы всегда хранили адрес. Тетя Элла иногда говорила, что когда-нибудь напишет ему обо мне.

– Как его зовут?

– Уильям Хеншоу. Он живет в Бостоне.

Мистер Хардинг сорвал с себя очки и в волнении наклонился вперед:

– Уильям Хеншоу? Уж не Хеншоу ли с Бикон-стрит?

Теперь заволновалась Билли.

– Неужели вы его знаете? Как здорово! Он действительно живет на Бикон-стрит! Я только сегодня видела адрес. Понимаете, я очень хочу ему написать.

– Написать? Конечно, напиши ему, – воскликнул поверенный. – Нам не придется его искать, дитя мое. Я много лет знаком с этой семьей, Уильям учился в колледже с моим сыном. Нед много о нем рассказывал. Их было трое в семье – Уильям и два младших брата. Я позабыл их имена.

– Значит, вы его знаете? Как хорошо! – воскликнула Билли. – Понимаете, я опасалась, что он – выдумка.

– Я вынужден признать, – улыбнулся поверенный, – что в последнее время потерял его след. Я спрошу у Неда. А теперь отправляйся домой, моя дорогая, и вытри свои прелестные глазки. Нет, лучше приходи к нам на чай. Я телефонирую домой! – он с трудом встал и пошел в свой кабинет.

Через несколько минут старик вернулся с покрасневшим лицом, довольно мрачный.

– Милое дитя, прости, но я вынужден отозвать свое приглашение, – жалобно сказал он. – Мои сестры плохо себя чувствуют. У Энн шалит сердце, а Летти нервничает. Приношу свои извинения. Ты же простишь их?

– Конечно, спасибо вам, – улыбнулась Билли, и ее глаза озорно блеснули. – Вы не обижайтесь, но будет большой удачей для всех, если мне не придется перебираться к вам, мистер Хардинг.

– Что ж, твой план написать Хеншоу очень неплох. – торопливо сказал поверенный. – Я поговорю с Недом. Непременно! – И, церемонно кланяясь, выпроводил девушку из конторы.

Джеймс Хардинг сдержал слово и в тот же день поговорил с сыном. Оказалось, Нед давно не виделся со своим старым приятелем, но сообщил, что Билли Хеншоу сейчас исполнилось около сорока лет, что он славный малый и наверняка будет ласков со своей осиротевшей тезкой. В этом Нед был совершенно уверен.

– Прекрасно. Я ему напишу, – объявил мистер Джеймс Хардинг. – Завтра же!