Страница 10 из 23
Все ахнули и замолчали. Все же перводемона побаивались. Все были наслышаны о поединке, оставившем после себя огромный котлован с выглаженными как зеркало стенами.
– Илюшечке в прошлый раз повезло первым тебя повстречать. А так бы я, а не он, в легендах прогремел, – сказал атаман. Он хлопнул жирными ладонями и быстро растёр. – Ничего! Теперича мы это дело исправим!
– Что ж, – Кощей тяжко вздохнул. – Коли без этого не обойтись, я согласен. Только, чур – как бы не прошёл бой, претензии казачков к нам будут сняты. Если кто ещё желает отомстить – вставай в очередь!
Ряды казачков забурлили возбуждением и лихой радостью. Атаман гулко выкрикнул:
– Я первый с Кошей бьюсь. Если после меня кто-то захочет потыкать тело палкой – не стесняйся, вставай в очередь!
Казаки оживились и начали составлять списки кто с кем и в каком порядке желает драться.
Кощей улыбнулся приятной улыбкой. Грязь с его лица и одежды чудесным образом исчезла.
– Вы пока решайте кто те смелые витязи, что не побоялись бросить вызов самому Мраку, а я хочу погутарить с лесовичками…
Кощей пружинистой походкой молодого человека подошёл к опушке леса, где скрывались дивы. На опушке тут же появился Коготь и сурово бросил:
– Чего тебе?
– Слыхал котик Баюн у вас лютует? Позвольте переговорить с ним, и он станет вам служить. Ну, насколько это будет к лицу настолько древнему существу…
Кощей хихикнул. Коготь нахмурился.
– Так и знал, что она связана с вами. Ничего, мы и сами с усами. Управимся.
– Не думаю, что это будет легко, – мило улыбнулся перводемон. – К тому же, насколько я слышал, ваши волхвы против, хм, силового решения. Не началась бы у вас внутренняя усобица. Брат на брата, сын против отца…
Лицо дива вытянулось, было ясно, что сам уже не раз обдумывал подобный исход.
– Может статься, что ваше царство… Ой, простите, княжество, превратится в страну сна, – хихикнул Кощей и тут же посерьёзнел.
– Но я пришёл с миром. Я помогу вам с Баюном, а вы простите мне прошлые прегрешения…
Коготь всё ещё хмурился, но из леса стали появляться другие дивы. Тихо, беззвучно, ни один листик не зашелестит, сучок не треснет. Рядом с Когтем встали несколько дюжих мужчин. Совещались почти без слов, понимая друг друга по жесту, по скупой мимике, Харитон и вовсе утверждал, что по запаху.
Князь Александр мрачно наблюдал за происходящим со своего места. Видать и правда у дивов с богами не лады, коли готовы ухватиться за посулы врага.
Пока они обсуждали, среди казаков поднялся шум да гам. Кое-где уже начинались драки. "Я достоин с Кречетом встретиться!", "Нет, это буду я!"
Купцы не менее шумно делили будущие барыши. Князь Александр приметил Ястреба, молодого купца-богатыря, который ещё окончательно не растерял понятия чести. Он что-то пытался возразить, но его даже не слушали. "Кому нужна твоя месть, коли гривны в мошне звякать будут, – как наяву услыхал князь голос Добрыни. – Вот и ступай к казачкам, а мы пока поделим…"
Коготь и остальные дивы обступили Кощея, он оживлённо жестикулировал, явно рассказывал, как собирается унять богиню.
– Чего он добивается? – проговорил князь, пряча рот за перекрещёнными пальцами. За его спиной по-прежнему невозмутимо стояли воронёные. По правую руку замер писарь Полушка. – Тарас крут, но не настолько, чтобы бросить вызов перводемону. Может он желает ослабить нас, выбив сильнейших до начала битвы?
– Сдаётся мне, – проговорил Полушка. Глаза его пульсировали, – что у Мрака иное на уме. Он и не думает выигрывать…
***
Первым был назначен поединок Тарас против Кощея. Драться решили на противоположной стороне оврага.
– Место освобождать не придётся, – хихикнул Кощей.
Тарас с перводемоном перескочили через провал. Богатыри и казаки придвинулись. Первые ряды организовали самые крепкие и мощные, остальные схоронились за их широкими спинами. Мало ли что, вона после сражения Мрака с Ильёй четверть города пропала.
Тмутараканцы и минские дивы тоже выказали любопытство. Последние даже появились среди зелени леса, перестав заботиться о маскировке.
Туман полностью оставил противоположную сторону оврага. Свободное пространство было очищенно умышлено. Никто из калик и богатырей не помнил столь обширной поляны на краю Запредельного оврага. Это означает лишь одно – одержимые люди заранее готовились к этому событию. От этой мысли на душе князя сделалось ещё тревожней.
Когда тёмный туман достиг леса, зрители увидели оскаленные пасти пёсиглавцев, которые во множестве мелькали средь стволов. Князь нахмурился. Пёсиглавцы достойные противники дивам и богатырям. Скрытно подобраться с тыла им бы не дали.
– Ё! Цеж коряжники! Мне тятя сказочки о них сказывал, – раздался одинокий возглас. По рядам пошли гулять удивлённые возгласы. Князь вспомнил доклад отряда, что был снаряжён на захват Кощея, ещё до того, как в него поселился перводемон. Бессмертный маг управлял ожившими деревьями. Стало быть, они пополнили ряды одержимников. Сердце сжала печаль. Там погиб Микола…
Неизвестный казак не ошибся. Кощеевы коряги тоже здесь, торчат среди обычных елей, выделяясь коричневыми без зелени телами. Лишь время от времени переступают с сука на сук, от них звуков во много раз больше, чем от пёсиглавцев. Скрип, хруст, треск, а то даже и стук, словно палкой лупят по коровьей туше.
Напротив места поединка вдоль леса выстроились в ряд одержимники отряда Полуночи. Лицо Кречета дёргалось и кривилось. Огромный меч он лихо закинул на плечо. Лютик сидел на земле, перекрестив ноги и положив рядом шляпу с изогнутой тульёй. Пёсиглавец Темпеста суетливо бегал кругами, то замирал на месте, то вновь срываясь в бег.
Тёмная Княжна стояла чуть в сторонке, делая вид, что она тут случайно и вообще боится запачкаться. Черево нигде не было видно. "Ремонтирует своё колесо, – подумал князь. Хотя возможно Мрак решил не злить новгородцев. Ведь именно в теле Михайло, одного из глав гильдии, поселился демон чревоугодия. Впрочем, Добрыня скорее рад, нежели расстроен – Вий избавил его от сильного конкурента. Кстати, Вия тоже не видать.
Необъятная туша атамана Тараса стояла напротив мускулистой, но на его фоне хрупкой фигурки Кощея.
– То, что мы дерёмся без ножичков не означает, что все обойдётся без кровушки, – молвил атаман, пристукнув огромными кулаками. Казачки понимающе ухмылялись, из разбитых носов и рассечённых бровей кровь хлещет не меньше, чем из порезов. Кощей фыркнул и вскинул подбородок.
– Мы хотим мирной жизни. Здесь в Запределье исконные земли пёсиглавцев. Они пригласили нас и позволили остаться. Мы хотим создать новое княжество, седьмое. И Запредельное.
– К чему эта болтовня? Мы, кажется, драться собрались?
– К тому, что вы должны понять. Эти бои искупят нашу вину и оставят за нами право владеть землями к востоку от оврага.
Звонкий голос Кощея легко пересекал овраг и разливался над рядами собравшихся русичей.
– Мягко стелет… – пробормотал Полушка.
– Наверняка знает, – князь не сводил пристального взгляда с перводемона, – что нам принадлежит лишь полигон Яги. Да и то благодаря Кому.
– Мертвецу земли без надобности, – очень серьёзно молвил Тарас. – Шутки шутками, а спускать тебе прошлые грехи я не намерен.
– Мертвецу? – хихикнул Кощей. – Да не один из вас не сумеет меня до такого состояния довести.
– Ха-ха! Это я-то не сумею?! – ухватился за бока Тарас.
– Спор?! – воскликнул Кощей. – Коли я все ещё смогу говорить к моменту, как солнце зайдёт – не будет у вас претензий к нашей жизни в Запределье! Само собой уговор по остальным поединкам остаётся в силе.
Тарас расхохотался, держась за живот.
– Вот потешный хлопец. Это на тебя новый носитель так действует? Я готов даже держать спор, что к заходу солнца демон тебя покинет!
Одержимники на своём берегу захохотали и заулюлюкали. Князь Александр переглянулся с писарем.
– Что делать будем?