Страница 12 из 17
Трибуны были заполнены учениками, одетыми также ярко и броско, как Энди. На мгновение у меня возникло ощущение, что я попал не на поле брани, а на бразильский карнавал.
Невидимая глазу линия разделяла пространство арены на две половины. Одну заполняли юноши, другую – девушки. Мне понравился такой вариант рассадки, потому что взгляду открывалась панорама прекрасных девичьих лиц. В голову пришла мысль, что жить рядом с такими красотками – это приятная компенсация за прочие неудобства, еще один пряник в сбалансированном школьном социуме.
В ложе сидели наставники – дюжина мужчин и ни одной женщины. Все они держались с достоинством, и единственным свидетельством принадлежности к выходцам с Земли были неестественно правильные черты красивых, хотя и не молодых лиц. На фоне халатов блеклых расцветок выделялись лишь яркие ленты, вплетенные в длинные косы, которым позавидовала бы любая девушка. Наверное, лет через двадцать примерно так будем выглядеть и мы. Если, конечно, выживем в этом мире.
Старший наставник Кевин встал со своего места и неторопливо спустился по узкой лестнице на поле боя. Как только он оказался в центре арены, полусфера над его головой вспыхнула и залила посыпанную песком поверхность ярким светом. В лучах огромного прожектора седые волосы наставника стали белыми, а вплетенная в косу лента переливалась, будто расшитая сапфирами. Кевин взял в руки концы синего витого шнура, который служил поясом и медленно оглядел трибуны.
– Добрый вечер, ученики! – сказал он и кивнул, слегка наклонив голову к левому плечу.
Все зрители шумно встали со скамеек и безмолвно повторили его жест.
– Это – директор школы, – шепнул мне Энди, – он говорил с тобой в первый день.
– Я его узнал, хотя все они похожи на стареющих голливудских актеров с пластикой лица, – тихо сказал я и повернулся к Энди. – Почему среди них нет женщин?
– Не знаю, сам когда-то задавался этим же вопросом, – пожал плечами мой разряженный в пух и прах напарник. – Я спрашивал об этом у кого-то из них, но в ответ услышал какую-то хрень.
Рядом с Энди я чувствовал себя гадким утенком. Его выступающие вверх наплечники были подобны сложенным крыльям яркой цветастой бабочки, и я видел, что взгляды многих девчонок задерживаются на нем, скользя по моему лицу, словно по серому каменному барельефу.
– Сегодня мы подводим итоги восьмой недели занятий, – продолжил директор после небольшой паузы, в течение которой он неторопливо оглядывал наши раскрасневшиеся лица. – Я поздравляю еще одиннадцать учеников, поднявшихся на третий уровень, и напоминаю, что, как и раньше, вам предстоит тяжелая работа над собой. Сегодняшний выходной, который, как я надеюсь, вы провели в медитации и созерцании, закончится тремя схватками.
Он помолчал и еще раз обвел нас взглядом. На скамьях воцарилась абсолютная тишина.
– На арене сразятся Лукас из семнадцатой группы и Миа из сорок пятой – самые сильные ученики школы, преодолевшие шестую ступень. Они будут биться до первой крови или до тех пор, пока один из соперников не сдастся. В течение боя можно использовать не больше трех амулетов.
На арену вышел синеглазый парень с русыми волосами, облаченный в дымчатые, отливающие серебром доспехи, и классическая голубоглазая блондинка в бежевом топе из кожи и бирюзовых бриджах, явно подобранных под цвет глаз.
– Энди, – обратился я к соседу, поглощенному разглядыванием противоположных трибун, – на Миа вообще брони нет, даже наручей. А Лукас по самое горло в железе – разве что маску на глаза не нацепил.
– Это не запрещено правилами, каждый участник выбирает доспехи сам, – ответил мне Энди, не поворачивая головы, его мысли были заняты исключительно зрительницами на противоположных трибунах. – Крис сегодня вообще с голым торсом прискакал, наверно так выделиться решил. Глупый мальчик из глубинки, он не понимает, что, если пресс, баки и бицепсы есть у каждого, они теряют свою уникальность.
– Девчонки тоже как на подбор – у всех не меньше третьего размера, – заметил я.
– Слюну вытри, – хмыкнул Энди, и соизволил скосить на меня глаза.
– Что будет дальше? – поинтересовался я, пока противники готовились к бою.
– Бой по жребию, – ответил Энди, – а затем на арену выйдешь ты. Соперником станет слабейший ученик.
– Самый низкий уровень? – уточнил я.
– И самое маленькое количество набранных очков, – добавил Энди. – Проигравший получит дополнительное задание, выигравший – свиток каких-нибудь техник.
– Сильнейшие ученики сражаются каждую неделю? – чтобы не надоедать Энди, я обратился к Нику, который сидел слева от меня. – Им тоже дадут свиток и задание?
– Да, но это не главное, – шепотом ответил Ник, также, как и Энди, рассматривая кого-то на противоположной трибуне. – Чем выше уровень, тем сложнее перейти на следующий. Победа над сильным противником может быстрее продвинуть тебя вверх.
Директор занял место в ложе, а на сцене остались только Лукас и Миа. Я смотрел на эту красивую пару и не мог отделаться от ощущения неправильности происходящего. Они должны были знакомиться, целоваться или выяснять отношения, но никак не драться на арене ради сомнительного приза!
Бойцы взяли в руки учебные мечи и заняли позиции. На скамьях сразу воцарилась тишина, и все присутствующие переключили внимание на поле боя.
Противники поприветствовали друг друга легким кивком головы и сражение началось. Лукас молнией бросился вперед, его дымчатый силуэт размазался в воздухе, и он возник перед Миа с мечом в вытянутой руке. Девушку окутало туманное облако, и в то же мгновение она оказалась у парня за спиной.
– Сожгли по одному амулету, – шепнул мне Энди, больно надавив наплечником на ключицу. – Сейчас покружат с мечами, и будут тратить следующие.
– Где вы берете амулеты? – не отрываясь от действа на арене, спросил я.
– В оружейной, завтра тебе все покажу. Ты сможешь использовать только кристаллы, соответствующие твоему уровню.
– Кристаллы или амулеты? – уточнил я.
– Это – одно и то же, – сказал Энди, и усмехнулся. – Еще они бумажными бывают: воспринимай их как разные типы накопителей данных.
На арене продолжались позиционные бои. Лукас и Миа по очереди атаковали друг друга, защищались, уходили от ударов, но не могли прорвать оборону противника. Я с завистью смотрел на отточенные движения Лукаса, и со стыдом вспоминал свои обезьяньи кривляния и увертки во время тренировки с Логаном и Крисом.
– Они тоже не сразу такими стали, – как будто прочитав мои мысли, шепнул Ник, – в самом начале, на первом уровне, я неплохо Лукаса в песке вывалял. Сейчас он меня одной левой положит.
Миа крутанулась волчком и зигзагами пошла в атаку, меч в ее руке начал выписывать тускло поблескивающие восьмерки и конусы. Лукас уворачивался и медленно пятился к трибуне, выставив клинок перед собой.
– За пределы арены выходить нельзя? – я обратился к Энди, слегка толкнув его плечом и запоздало подумал, что, если он пихнет в ответ, мне может грозить перелом ключицы.
– Это – проигрыш, – ответил он. – Отказ от поединка – дисквалификация и изгнание из учеников.
– А если противник сильнее? – возмутился я. – Если по жребию тебе выпадет Лукас?
– Я бы предпочел Миа, – широко улыбнулся Энди и подмигнул, а потом добавил с искренней убежденностью в голосе, – запомни: настоящий воин никогда не отказывается от боя.
Я замолчал, и, глядя на арену, думал о том, что не понимаю парней. Они стали частью этого мира всего за два месяца, они разделяют его ценности и защищают их, они мечтают пройти Врата и подняться на следующую ступень, даже не понимая до конца, что их ждет за Красной Стеной.
А я пустыми глазами смотрел сквозь сражающихся и очень хотел вернуться на Землю. Я бы все отдал за то, чтобы оказаться в своем доме и слушать за ужином скучные разговоры родителей о политике, их престарелых друзьях и кулинарии. И пусть у меня не будет кубиков и бицепсов, а у девчонок – идеальных фигур и лиц моделей Вог24…
24
Vogue (произносится вог, с фр. – "мода”) – женский журнал о моде, издаваемый с 1892 года издательским домом Condé Nast Publications.