Звезды и тернии

– Нет! – испуганно воскликнула Вега. Ден ткнул ее локтем в бок, и она пролепетала: – Спасибо, мы лучше пешком.

Хторанец, посмотрев на нее, улыбнулся и снял уздечку. Вега нервно дернулась, но занард сразу сошел с дороги. Он принялся толкать мордой плоды, висящие на деревьях. Они лопались, змейки падали на траву и пытались улизнуть, но занард ловко подхватывал их длинным языком.

Дорога привела к селению. С небольшой возвышенности открывался вид на пару десятков круглых крыш, разделенных кривыми тропами, по которым бродили высокие фигуры. В стороне, у деревьев, паслись длинношеие животные. Вега содрогнулась, заметив их.

– Занарды неопасны, – заметил ее реакцию Нор. – Если, конечно, не пытаться причинить им вред.

Вега промычала что-то неопределенное. Она была бы и рада поверить этому, но не могла.

Они спустились в селение. У самого крайнего дома сидела женщина – так, во всяком случае, решила Вега, поскольку ее одеяние украшали большие красные перья. Рядом на траве было расстелено покрывало с множеством глиняных и стеклянных безделушек.

Она сказала Веге:

– Какой у тебя плащ! Ты можешь отдать его мне, а я дам тебе другой.

– Они здесь не за этим, Арна, – сказал Нор. – Они ищут звездного служителя.

– Чем одно мешает другому? Я дам хороший плащ.

– Э-э… – Веге потребовалось несколько секунд, чтобы убрать с лица и из голоса неловкость от общения с созданиями, так непохожими на людей. – Я бы вам и так его отдала, правда, но он мне нужен, чтобы не зацепиться за тернии.

– Я дам тебе плащ, который убережет тебя от терний, – Арна пожирала ее старый дождевик любопытным взглядом.

– Мы будем на торпане, – сказал Нор. – Приходи туда, если хочешь.

Проходя через селение, Вега и Ден с интересом оглядывались. Местные жители поднимали на них глаза, но в основном тут же возвращались к своим делам – кто перебирал ягоды, кто плотничал во дворе, кто просто беседовал с соседом. Вегу больше всего заинтересовали те, которые водили по траве инструментами, напоминающими грабли. Создавалось впечатление, что они зачем-то расчесывают траву.

Нор привел их на небольшую полянку, где, заменяя скамьи, лежали большие бревна. Там сидели два хторанца. Один сосредоточенно смотрел на корзинку, стоящую у него в ногах, другой то и дело запускал в эту же корзинку руку, чтобы взять что-то, похожее на очень мелкие белые ягоды, и отправить их в рот.

– Подождите здесь, – Нор указал на свободное бревно и удалился.

Вега и Ден послушно присели. Как и остальные жители, хторанцы посмотрели на них с некоторым любопытством, но без тени удивления.

– Что вы здесь делаете? – спросил тот, что непрерывно ел.

– Ищем друга, – ответил Ден.

– Друга? Это правильно. Друзей нельзя оставлять без присмотра.

Хторанец, снова вернувшийся взглядом к корзине, согласно кивнул.

Какое-то время они молчали, будто потеряли к чужакам всякий интерес. Вега не удержалась и спросила, указав на хторанцев с граблями:

– Что они делают?

– Собирают росу. Хотите? – хторанец в очередной раз запустил руку в корзину и протянул им белую горсть.

Вега и Ден поблагодарили и разделили угощение поровну. Вега покрутила в пальцах маленький белый комок. Вблизи он походил на льдинку, но когда Вега отправила его в рот, на языке разлилась приятная сладость.

– Ого, вкусно! – Вега разом съела свою порцию и почувствовала, как голод угас. – Но разве это роса?

– Наверное, здесь она почему-то кристаллизуется, – предположил Ден.

Вега хотела сказать, что это никак не объясняет сладость и сытность, но тут к ним вернулся Нор.

– Похоже, служитель здесь, – сказал он.

– Правда? – Ден поднялся на ноги. – Где?

– Разумеется, в Затенении, – Нор кивнул в сторону леса, который Вега и Ден видели с вершины холма. – Но мы туда не ходим, и у нас нет желания пускать вас туда.

– Везде свои полигоны, – проворчала Вега, полная решимости все равно пойти в это Затенение. Она уже сделала шаг в сторону, но Ден жестом велел ей оставаться на месте.

– Что же нам делать? – спросил он у Нора.

– Вы можете подождать здесь. Когда служители выйдут из Затенения, вашему другу передадут, что вы его ждете.

– Хорошо. Спасибо, – Ден снова сел на бревно и утянул Вегу за собой. Она недовольно зашипела.

Нор внимательно посмотрел на нее.

– Вы голодны? – предположил он.

– Вообще-то уже нет, – Вега несколько смутилась. – Просто я не понимаю, почему нам нельзя сходить за Кайтом в это Затенение.

– Там опасно, – разъяснил Нор. – Для служителей опасности нет, но для таких, как мы – да.

– Но вы ведь не совсем такие, как мы, – не сдавалась Вега.

– Вы больше похожи на служителей внешне, но внутри все иначе.

Вега открыла рот, чтобы поинтересоваться, что и откуда ему известно о ее внутренностях, но Ден перебил:

– Все в порядке, мы подождем.

– Я могу отправиться к Затенению, чтобы сообщить о вас, – предложил хторанец, до сих пор молчавший.

– Да, Дар, отправляйся, – кивнул Нор.

Оба удалились.

– Успокойся, – сказал Веге Ден. – Подождем, ничего страшного.

– Я спокойна, – заверила Вега. – Но мне интересно, с чего он вдруг решил, что мы с Кайтом такие разные.

– Нор сказал правильно, – вмешался хторанец, продолжая кидать в рот белые кристаллики. – Служители отличаются от вас и от нас. То, что безопасно для них, для нас с вами смертельно.

– А что служители делают в этом Затенении? – поинтересовался Ден.

– Забирают то, что нужно им и не нужно нам. – Хторанец посмотрел на Вегу, все еще не убежденную, и рассказал: – Когда-то на месте, где сейчас Затенение, была обычная деревня. Говорят, на нее просыпался небесный дождь, который шел тридцать граней. После на нем выросли тернии, и в них поселились солнца теней. Многие из наших предков, кому удалось уцелеть, пошли туда. Те, кто сумел вернуться, умерли в страшных мучениях.

– От чего? – спросила Вега.

– Мы не знали. Тогда пришли звездные служители и сказали, что это энергия, которая губительна для нас. С тех пор мы не приближаемся к Затенению. Дар как-то пострадал от него. Ему пришлось съесть тонну росы, чтобы выкарабкаться.

Вега посмотрела на корзинку с белыми кристалликами. Рассказ хторанца взволновал ее.

– Но ведь он, Дар, отправился туда? – спросил Ден. – Нам совсем не хочется подвергать вас опасности.

– Все в порядке, – заверил хторанец. – Дар, конечно, не станет снова подходить к Затенению, он же не ненавидит себя. Он подаст знак с расстояния.

Он хотел еще что-то добавить, но его позвали, и он ушел.

– Слушай, – медленно проговорила Вега. – А ты не думаешь, что это… Что в этом Затенении такое же излучение, как у нас, от Падающих? Ну, то есть, Странников.

– Вполне вероятно, я и сам об этом подумал.

– Значит, у этих хторанцев была волновая болезнь.

– Думаешь, эта роса поможет? – догадался Ден.

– А ты думаешь, нет?

– Надежды мало. Если бы ей можно было вылечиться, они бы не боялись заходить в Затенение. Но попробовать можно… Эй! – Ден перехватил руку Веги, которую та протянула к корзине. – Нельзя же без спроса.

– Я дам тебе росы, – послышался голос сзади, – если ты отдашь свой плащ.

Вега обернулась так резко, что чуть не упала, и увидела Арну, хторанку в красных перьях.

– Идет, – сразу сказала Вега, скидывая с плеч дождевик.

– Не идет! – возразил Ден. – Если тернии тебя поцарапают, роса понадобится уже тебе.

– Я дам и плащ, – сказала Арна. – Я же обещала.

Вега взяла в руки протянутый сверток и развернула его. Плащ был из синей ткани, с капюшоном, очень похожий на тот, что был у Дена, и точно ей по размеру. Но он казался необыкновенно тонким.

– Разве он убережет от терний? – спросила Вега.

– Убережет, да получше, чем твой. У твоего спутника плащ из той же ткани.

Вега покосилась на Дена. Он хотел отойти, но она успела схватить край его накидки и как следует ее прощупала. Ткань и впрямь была такая же. Прежде Вега не обращала внимания, насколько она тонкая.