Страница 2 из 85
– Все равно до вечера не доберемся, – фыркнул раздосадованный Вэйт, чувствуя, как обида подкатывает к сердцу. Он воспринял отказ последовать его совету как прямой намек на его никчемность и ненужность. Как бы там ни шептали злые языки, но Мэтт, в сущности, не был плохим человеком. Наоборот, вся его наигранная независимость и подчеркнутая заносчивость разбивалась о скалы эмоциональности и ранимости.
Поставив себе за цель окончательно искоренить остатки последователей чертового Антихриста, законный владыка всего крайнего южного региона намеревался уехать под покровом ночи на чертовски рискованное задание. Сначала он планировал взять с собой дядю, но тот еще не отошел от пережитых ужасов: несколько дней его били и морили голодом, принуждая стоять на коленях вместе с остальными несчастным. За малейшую провинность их карали, а затем Гэбриэлю стало скучно и он устроил нечто вроде кровавого представления. После этого морально сломленный Фоулер не мог нормально уснуть и постоянно вскакивал среди ночи, терзаясь кошмарами.
Именно тогда в центральную крепость наведались непрошеные гости в виде троих закадычных приятелей. Пришлось посвятить их в детали не самого разумного плана. Разумеется, их охватил праведный гнев и последовавший за ним ультиматум: либо они берут на себя роль телохранителей, либо свергают легитимную власть ради ее же безопасности. Не самые радужные перспективы, загнавшие в тупик. Вынужденно согласившись, юноша не пожалел. Дорнийцы тронулись в путь, когда область погрузилась во мрак, высвобождая из плена миллиарды маленьких звезд. На протяжении всего путешествия, неумолимо подходившего к концу, товарищи настолько сблизились, что фатальное отступничество превратилось в нелепую оплошность.
Задушевные беседы у разведенного костра не недоедали, бесконечные насмешки не оскорбляли, а упоминания о засевшей в умах войне постепенно уменьшились. Клаус был прав – не стоит жить минувшим, иначе оно подавит в тебе личность, поглотит разум и извратит сознание. Мысль превратится в навязчивую идею, разрушая все на своем пути. Заранее отринув требования ханжей о страшной мести тем, кто перешел на сторону нечестивцев, Нолан, во всяком случае, спокойно спал по ночам. К тому же, ему не хотелось прослыть лицемерным святошей – ибо сотрудничество с проклятым Лжепророком исходило от него с самого начала. Но теперь это неважно.
Лошади упрямо фыркали, взбираясь на очередной пригорок. Приходилось пускать в ход шпоры. Внезапно до них донеслись отчетливые, громкие женские вопли. Улыбки моментально сошли с уст напрягшихся мальчишек. Чертыхнувшись сквозь зубы, все четверо борцов за справедливость ринулись к источнику неприятного звука. Прыгая через обширные препятствия, обгоняя друг друга на поворотах, небольшой отряд за считанные секунды достиг береговой линии. Быстрее всех мчался Джордейн, однако крики отставших сверстников заставили умерить пыл.
Затормозив у скалы, группа с преувеличенной осторожностью выглянула из-за укрытия, чтобы рассмотреть всех действующих лиц разыгравшейся трагедии. Чутье не подвело лордов – внушающий подозрение корабль, без опознавательных знаков, пошатывался на гребнях волны, а его разодетые матросы толкали падающих на песок людей к брошенным на берегу лодочкам.
– Работорговцы, – прорычал взбешенный Теофиль, убирая мешавшие рыжие пряди с вспотевшего лба. – Давайте окажем подонкам радушный прием.
– Подожди, мы не уверены в их точном количестве и в том, действительно ли они те, за кого мы их принимаем, – обычно неуравновешенный Мэтт так некстати принялся обдумывать дальнейшие шаги. – Предлагаю выждать.
– Чего? Божественного знака свыше? – иронично протянул Виго, давно извлекший из ножен клинок. В отличие от большинства соотечественников, он не пренебрегал менее тяжелыми видами оружия и предпочитал убивать противников наповал одним ударом, а не пускаться с ними в изнурительные пляски. – Это в сказках у всех пиратских судов на флаге красуется череп со скрещенными костями. В жизни, увы, все намного сложнее.
– Да ты что? – язвительно передразнил Вэйт, складывая руки на груди и умышленно загораживая стоявшим рядом спутникам обзор. – Я же не предлагаю бездействовать, просто расценить ситуацию, продумать всевозможные варианты развития событий, посчитать точное количество…
Не успев закончить излишне нравоучительную браваду, южанин резко отпрыгнул в противоположный бок, дабы не оказаться под копытами ринувшегося на него коня. Шокированная троица глядела вслед рванувшему сюзерену, находясь в оцепенении. Наконец, осознав суть произошедшего, Дейн выругался и, ловко вскочив на жеребца, помчался следом за пресловутым героем. Остальные, несмотря не недавний спор, поспешили сделать тоже самое. Непрошеные гости, именующие себя торговцами живым товаром, даже не подозревали о снующих поблизости солдатах. Они бы сбежали, но сегодняшний так называемый улов был слишком ценным, а число врагов – чересчур незначительным, чтобы ретироваться.
На полной скорости врезавшись в одного из нерасторопных злодеев, Мартелл бойко соскочил на землю, при этом успевая вытащить копье из специального седельного чехла. Он не прикасался к орудию со смертоносным наконечником пару месяцев – не мог. Дело в нежеланных воспоминаниях, связанных с войной. Приземлившись в паре метров от насмерть перепуганных девушек, похищенных из близлежащих водных городков, владыка Дорна приготовился давать отпор. К счастью, оскалившиеся ублюдки стали медленно просчитывать расстояние для предстоящего выпада, чем подписали себе смертный приговор.
Ожесточенная схватка длилась не более нескольких минут. Кровь испачкала песок и обожгла губы, стоило лезвию меча соприкоснуться с загоревшей кожей мерзавцев. Да, именно этого им не хватало все это время, каким бы печальным не был сей факт. Им жизненно необходимы кровопролитные бойни, затуманивающие рассудок. Подобно воздуху, подобно живительной влаги, придающей сил. Парируя опасные удары, Мэтт эффектно пригнулся к земле, а затем, дождавшись подходящего момента, расколол оппоненту череп. Теофиль решил не спешиваться и громить гнусных похитителей с особой жестокостью, несвойственной его мягкому и уступчивому характеру. Виго же напротив, старался вести себя аккуратнее, когда его оттеснили на каменистые холмы.
Все закончилось также быстро, как началось. Большинство неудавшихся грабителей с морских глубинок сбежали на хлипких лодках, едва не затонув на половине пути, а некоторые избрали смерть, поскольку считали, что это лучше бесчестья и страшного публичного наказания. Не обратив внимания на подкравшегося сзади злодея, Нолан поздно отреагировал – копье разлетелось в щепки, а его хозяин повалился на песок с неглубоким порезом в области предплечья. Призвав на помощь освободившегося от поединка товарища, он незамедлительно ее получил: клинок, описавший при полете длинную дугу, оказался в руке принца, чем тот не преминул воспользоваться и сразу же всадил его в незащищенный живот бородатого мужчины.
– Спасибо! – дорниец приложил два пальца к вискам в знак благодарности и вернул предмет, спасший ему жизнь, своему законному владельцу. – Мэтти, а ты как-то мне сказал, что чуда не бывает.
– Припоминаю нечто такое. Готов признать, что ошибался. Чудо иногда происходит, иначе как объяснить тот факт, что ты до сих пор жив? – поклонившись, развязный вассал не получил в ответ ничего, кроме презрительного взгляда. – Не огорчайся. Не собираюсь я тягаться с великолепным Фениксом. Да еще таким живучим.
– Знаешь, еще одно доказательство существования чудес в нашем мире – то, что тебе до сих пор никто не вырвал язык, – не упустил возможности прокомментировать эти неуместные замечания Джордейн, за что был награжден взывающей ухмылкой. – Не говори, что мне вызов бросаешь.
– Заткнитесь! – не выдержал Нолан, уставший от нескончаемых подзуживаний. Если эти люди являются лучшими представителями аристократии на юге, то переезжать можно уже. – Не бойтесь, волноваться не о чем.
Последние слова были обращены к застывшим в одной позе девушкам, следившим за перепалкой с приоткрытым ртом и округлившимися глазами. Опустившись вниз, спаситель избавил несчастных жертв от сковывающих запястья веревок. Несмотря на откровенную неприязнь к ремеслу пиратства, Мартелл похвалил их вкус: красота выбранных девушек в сочетании с пережитой опасностью придавали некоторого романтизма ситуации и даже создавали необходимую в таких случаях обстановку.