Беленорские хроники

– Я не слышал ничего более абсурдного! – рявкнул раздраженный венценосец. Удар по столу заставил посуду задрожать – Людям, по всей видимости, пришлась по нутру война с ублюдками, именующими себя Легионом. Это какая-то подсознательная жажда подчинения собственным кошмарам?

– Ваша милость, человечество постоянно стремилось создать образ чистейшего зла. Иначе добро бы уже не казалось таким привлекательным, – монах слегка улыбнулся, словно раскрыл ужасающий секрет. – Насколько я помню, Гэбриэль считался чем-то вроде Бога у своих союзников. Он сжигал церкви и настаивал на искоренении самого понятия веры. Невзирая на это, у него находились последователи, которые не совсем верно интерпретировали слова вождя. Или же перекручивали их на свое усмотрение. Может, это кто-то из них?

– Я не посылал разведчиков, но торговцы вынужденно сменили маршрут. Теперь им приходится идти в обход этой скалы. Ночью там действительно происходит какая-то чертовщина, – Лев указал на едва заметный выступ на карте и нахмурился. Кожаная нашлепка на изуродованном глазу придавала юношескому лицу больше мужества и непоколебимости. – Я пошлю в эту зону небольшой отряд. Пусть разберутся.

– Боюсь, то, что они там найдут, всколыхнет наши ряды, – перед тем как подняться с кресла, Нот задумчиво покачал головой. Белые брови сошлись на переносице. – Душа Гэбриэля все еще… существует. Хотя тело давно погребено.

– Была бы моя воля, я бы вырезал ее вместе с сердцем и скормил собакам, – резкость, с которой юноша произнес эту фразу, не удивила проповедника. Рана еще слишком свежа. Ланнистер ненавидел своего злейшего врага всеми фибрами души. – Я сообщу вам об исходе дела, святой отец.

Больше получаса Никлаус просидел в полнейшем одиночестве. Снова эти ожившие видения, ужасы из прошлого. Вытерев вспотевшее лицо платком, владыка Беленора наконец-то выбрался из душной палатки на свежий воздух. Теперь у него предостаточно времени, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию наедине с самим собой. Жена была предусмотрительно отослана погостить к одному из любезных родственников, а докучливые братья заняты достраиванием других крепостниц.

– Лорд-командующий, – рыцарь, облаченный в темные доспехи с белым крестом в центре нагрудника, повернулся в сторону вышедшего господина. – Отыщи Валькура и прикажи собрать конный отряд. Хочу отправить их на северо-восток на поиски того таинственного сборища.

– Это моя привилегия, – проскрежетал явно недовольный стражник, не снимающий шлем даже под палящими лучами летнего солнца. Поразительная выдержка. За это и ценил его ныне покойный Старк.

– Теперь нет, – отрезал командир. – Ты нужен мне здесь. Делай то, что я велю.

Даниэль, привыкший исполнять различные поручения и не задавать вопросов, лишь пожал плечами. Отношение нынешнего государя к бывшему еретику вряд ли могло носить дружественный характер, но все же напоминало взаимоуважение. Все равно ему некуда идти. Отцовский замок разрушили двадцать лет назад, после чего он сам стал отшельником и жалким подобием разбойника. Убивал аристократов, грабил лордов, но щадил крестьян. А потом присоединился к печально известному Волку и истязал всех без разбора.

Но каждый нуждается во втором шансе, хотя многие в него и не верят. Однако Клаус в их число не входил: он позволил сомнительному соратнику остаться во временном лагере. Поначалу люди относились с оправданным подозрением к недружелюбному, молчаливому и мрачному каменному изваянию, стерегущему королевский покой. Но постепенно к нему просто привыкли. А когда ему даровали титул командующего над всей царской гвардией, ранее принадлежавший родному брату монарха, никто даже слова не сказал.

– Надеюсь, скоро крепость станет пригодной для жизни. Нужно успеть перебраться в

нее до наступления зимы, – смягчившимся тоном произнес Лев, опустившись на стул подле входа в шатер. – Мы хотя бы будем понимать, сколько у нас придворных. Пора заканчивать с паломничеством. И не мешало бы сформировать твое подразделение.

– До сих пор не понимаю, как тебе удалось договориться с Колом на счет этого. Он же всю жизнь мечтал занимать этот пост, – пробурчал солдат, решивший избавиться от душного шлема. Черный металл явил на свет клубок уродливых шрамов на мужском лице, покрытом царапинами и ссадинами. – Если он вернется сюда и увидит…

– Не вернется, – поспешил заверить улыбающийся Ланнистер, наблюдавший за тем, как главные ворота медленно возвращаются к нормальному состоянию. – Я подарил ему летнюю резиденцию нашей семьи на западе, где он счастливо поселился с женой и собакой. Думаю, если он и приедет, то только на праздник. Конечно, он с детства лелеял эту прекрасную мечту, но еще больше маленькому братцу хотелось стать правителем собственных земель.

– Понимаю. А Элайджа…? Останется при тебе, как в старые добрые времена? – не без иронии поинтересовался Даниэль, осторожно касаясь обожженной плоти. Обычай, появившийся с того момента, как он стал ходить без привычной защиты для головы. Словно боялся, что поверх старых рубцов нанесутся новые. – Два генерала, сумевшие разгромить полчище нечестивцев. Все еще задаюсь вопросом: как такое произошло?

– Тебе стоит поменьше беспокоиться об этом, – усмехнувшись, парировал юноша. – Я больше волнуюсь из-за нашего общения. Следует прекратить, не думаешь? – поймав на себе укоризненный взгляд, говоривший улыбнулся еще шире. – Выполни приказ, не затягивай. Я хочу знать, сколько еще ублюдков планируют прикрываться Богом и молитвами, чтобы грабить мои обозы и осквернять память моих умерших друзей.

На следующий день конный отряд, снаряженным всем необходимым, поднял флаги и направился в сторону таинственной, неизведанной со времен разрухи территории. Под восторженные крики столпившейся публики, покровительственные речи Нота и отрешенный взгляд Никлауса они перешли на мелкую рысь, а затем – галоп. Народ так соскучился по зрелищам, что обговаривал своеобразную конницу еще два дня, не обращая внимания на удрученного венценосца.

Нехорошее предчувствие терзало его с самого начала. Растревоженные призраки не давали покоя, напоминая о себе. Казалось бы, зачем терзаться сомнениями? Валькур – опытный полководец и ветеран, переживший две значительные войны в истории Беленора. Уж он-то справится с кучкой зарвавшихся фанатиков, провозгласивших себя чернокнижниками. Не самая великая опасность, какую встречал Мятт. Однако… нечто необъяснимое витало в воздухе, отравляя привычное умиротворение.

Так прошло еще три дня. Беспокойство перерастало в тревогу. Никаких вестей. Ни от кого. До того злополучного места, где обосновались безбожники, ехать недолго. Черт бы побрал это солдатское чутье, вечно напоминающее о военных годах. Паниковать еще рано. Посылать подкрепление – тоже. Сроки никто не обговаривал. Мало ли, по какой причине двадцать всадников могли задержаться. На пятые сутки советники выразили неуверенность в успешном исходе миссии. Бездействие – плохо, но какие есть варианты? Смиренно ждать? Или сломя голову броситься на помощь?

– Ты слышал, что задумчивые короли сродни скучным собеседникам? – возникший из ниоткуда Дориан вальяжно развалился в одном из трех кресел, приставленных к столу. – А если они еще и твои родственники, то это полнейшая безвкусица.

– Глядя на тебя, я всегда задавался вопросом: ты когда-нибудь унываешь? – Никлаус хорошо относился к брату супруги: извечному бражнику с претензией на дворянина.

– Ну разумеется, – откинувшись на спинке, Сванн подложил обе руки под голову. – Ты бы видел мое лицо на вашей с Анной свадьбе. Там была яркая палитра эмоций: шок, легкое отчаяние и удивление. – рассмеявшись, оба мужчины резко замолчали. – Не стоит переживать заранее. Рано или поздно кто-то вернется или до нас дойдут не самые утешительные вести. В любом случае, какой-то ответ мы получим.

– Там очаговое скопище деревень. Понастроили хижин, занявшие почти весь холм. И точно неизвестно, сколько дезертиров, насильников и пресловутых колдунов там засело. По одиночке они не представляют опасности, но имея в своих рядах хотя бы подобие главаря, да еще и с неприступным логовищем – являются проблемой.