Демон и Бродяга

Но, к счастью, не выстрелил.

– Сколько прошло времени? – поднимаясь на ноги, поинтересовался президент. Ему вдруг захотелось всех обнять и расцеловать, настолько приятно оказалось вернуться из тайги к своим ребятам, к эскадре, к нормальной, понятной войне. Дирижабль покачивался по центру пещеры, там, где его оставили. Совсем недалеко валялась смятая палатка, за ней – убитые турецкие солдаты, охранявшие раньше пещеру с вратами. Наверху, в немыслимой дали, в скальные прорехи пробирались солнечные лучи. За стенами пещеры лениво билось море и орали чайки.

– Карапуз, я задал вопрос, – напомнил Артур.

Ему не сразу ответили. Оглядывали его длинные отросшие патлы, его новенькие бурятские унты, его меховые штаны и длинный кривой кинжал, отобранный у бандита из шайки атамана Бялко. Пытались разобрать иероглифы на красной повязке, принадлежавшей когда-то блестящему императору Поднебесной.

Слишком сильно изменился Коваль за одну минуту.

– Нисколько не прошло, господин президент, – осторожно ответил за майора узбек.

– Если я быть точным, герр президент, то… – фон Богль важно откинул крышку жилетных часов, – вы отсутствовать… пятьдесят девять секунд. Как у вас говорят, минута в минуту.

– Что теперь, ваше высокопревосходительство? – Майор Карапуз обрел дар речи. – Вы нашли… оружие?

– Вы видели бога? – спросил Дробиченко.

– Что там внизу? Камни, золото?

– Вы видели колдуна Прохора? Что с ним случилось?

Коваль потрогал внутренний карман, где прятался камешек-свисток, подаренный китоврасом. Затаив дыхание, все смотрели на него. Даже Дробиченко и маленький механик-турок из гондолы дирижабля. Все ждали его ответа.

– Я нашел бога и нашел оружие. Оружие ждет нас, но бог не станет за нас добиваться справедливости.

– Куда мы теперь, герр президент?

Артур в который раз убедился – они пойдут за ним до конца. Не только эти, но и тысячи, десятки тысяч других. И будут следовать за Белым царем, пока он соответствует главному критерию Малахитовых врат.

Пока он живет для своих подданных.

– В Аравию, – твердо произнес Коваль. – Наша цель – Эр-Рияд!