Выбор мага-2

— Здесь наше плоскогорье переходит в низменность, которая занимает большую часть империи, — объяснила Стельха. — Помучимся еще немного, а потом дорога будет лучше.

Действительно, через полчаса спуск стал более пологим и исчезли камни. Начали попадаться кусты и отдельные островки деревьев. Постепенно их становилось все больше, и вскоре они уже ехали по настоящему лесу. Подлеска почти не было, и кони легко находили себе дорогу среди деревьев. Стало свежее, в лесу слышался пересвист птиц, зазвенели комары. Амулетов на эту напасть у бойцов не было, а созданное Леной отпугивающее плетение защищало только ехавших рядом с ней. Раздались звуки шлепков и сдержанная ругань. Комары были раза в два больше земных и, наверное, долго голодали, потому что сейчас остервенело кидались на бойцов, не считаясь с потерями. Не выдержав, парни начали надевать накомарники. У лошадей таких полезных вещей не было, и они дергали шкурой, охаживали себя по бокам хвостами и трясли головами.

— Рядом болото, — объяснила Стельха, — поэтому так много комаров. Сейчас отъедем, и их станет меньше.

За первым болотом было второе, а когда его обогнули, лес начал понемногу редеть.

— Подъезжаем, — сказала Стельха. — Еще с пол–лиги и выедем на обширную вырубку, а с нее уже будет виден Марк.

— Подождите, — остановила движение Лена. — По–моему, впереди идет бой.

— Да, теперь я тоже чувствую, — испуганно подтвердила Стельха. — Много выбросов силы в той стороне, где должен быть дом.

— Всем боевая готовность, — отдал приказ Петр. — Кажется, мы опоздали. Что будем делать, как думаешь?

— Вначале надо посмотреть, — сказала Лена. — Лес вот–вот закончится, а бой идет гораздо дальше. Если действовать осторожно, нас никто не увидит и не почувствует, тем более что мы у нападающих в тылу.

— Тогда тихо двигаемся тем же порядком.

Через несколько минут лес поредел еще больше, стали встречаться участки, на которых деревья были полностью вырублены.

— Магов не меньше двухсот, есть очень сильные, — сказала Лена. — Марк еще держится, я даже отсюда чувствую защиту замка.

— Их больше, Елена, — возразил корифей Парис — самый сильный боевой маг из команды Фехта. — Нам с ними не справиться, поэтому надо выбрать место посвободней, готовить портал и уходить.

— Подожди немного. Сейчас подъедем ближе, и ты найдешь поляну, на которой вы будете ставить портал, а я посмотрю обстановку и ударю магией. Должна же я проверить эту штуку, — Лена потрясла рукой, с зажатым в ней магаккумулятором. — Начну, когда у тебя будет готов портал. Петр, вы мне не нужны, так что пусть ребята остаются рядом с Парисом и будут готовы по команде уйти порталом. Ты, конечно, увяжешься за мной. На всякий случай возьми двух парней с пулеметами и сам вооружись чем‑нибудь посолиднее. Останетесь у кромки леса, чтобы я не отвлекалась на вашу защиту, а если что‑нибудь пойдет не так, прикроете меня огнем. Лошадь я оставлю с вами, а то она меня будет задерживать. Я сама добегу быстрее.

Когда Парис нашел подходящее место, уже можно было рассмотреть стену дома Марк и возвышающиеся над ней башни. Маги расчистили площадку и начали быстро выкладывать контур портала и руны привязки специально захваченными для этих целей шлифованными пластинками из гранита.

— Вы можете начинать, — сказал он Лене. — Нам здесь работы на две–три минуты.

— До края леса меньше ста метров, — сказала Лена Петру. — Давайте все спешимся и оставим здесь лошадей.

Так и сделали и вскоре стояли на краю огромной поляны. В ее центре была возведена небольшая крепость дома, которая сейчас подвергалась атаке магов и солдат дома Хорас.

— Их там сотни четыре, — сказал Петр. — Ты не передумала? Ведь надо подойти на расстояние удара, а это очень опасно. Сама же говорила, что там много сильных магов. А если ты уйдешь далеко, мы не сможем тебя эффективно прикрыть.

— Малая дальность действия большинства атакующих плетений связана с недостатком энергии у мага, а у меня в этой бутылке полный заряд пяти накопителей, и плетение будет связано не со мной, а с ней. Вот и посмотрим, что получится в результате. Бабахнуть должно сильно, достанет ли до них? Если ничего не получится, я сразу бегу к вам, и уходим.

Она отделилась от спутников и медленно пошла к Марку, рассматривая магов и солдат, которые собрались напротив ворот крепости. В отдалении стояли палатки. Видимо, маги Хорас штурмовали дом Марк уже не первый день. Они не обратили на Лену никакого внимания, нанося по защите крепости магические удары огнем. Защита пока справлялась, но было видно, что долго она не продержится. Не дойдя ста метров до большой группы магов, Лена остановилась и откупорила свою бутылку. Миг — и ее окутало защитное поле щита, заставившее бывших поблизости магов повернуться в ее сторону. Лена не стала медлить. Улыбнувшись смотревшим на нее мужчинам, она активировала свое плетение. Все, кто в это мгновенье смотрел на неизвестно откуда взявшуюся девушку в черном облегающем костюме, успели увидеть возникший на ее месте шар огня. Пламя рванулось во все стороны, мгновенно достигло магов и солдат, сожгло их и с ревом устремилось к стенам крепости. Все, что находилось между Леной и крепостью, перестало существовать за несколько мгновений. Ударившись в стену, огонь стал ее обтекать, постепенно угасая. Лена с ужасом смотрела на медленно оплывающие стены крепости и расплавившиеся створки ворот. От палаток, людей и немногочисленной растительности ничего не осталось. К счастью, огонь не дошел до противоположного края леса и не вызвал пожара. Вся поляна теперь была покрыта черной спекшейся землей, по которой поднявшийся ветер нес к стенам крепости пепел. Не снимая защиты и стараясь не дышать раскаленным смрадным воздухом, Лена развернулась и бросилась бежать к лесу, чувствуя сквозь подошвы обжигающий жар раскаленной земли. Добежав, она первым делом убрала защиту, скинула ботинки и запустила исцеляющее ожоги плетение.

— Что у тебя там? — Петр схватил ее за ногу. — Дай же посмотреть. Ничего нет, только легкое покраснение.

— Я себе чуть не зажарила пятки. Там сейчас нельзя ни ходить, ни нормально дышать. Надо ждать с час, пока хоть немного остынет. Как это выглядело отсюда?

— От тебя во все стороны с большой скоростью пошла стена огня. Я чуть не рехнулся от страха. Сюда огонь не дошел и быстро угас. Основная волна пошла в сторону замка и вокруг него. Ты по–прежнему считаешь, что твое изобретение надо применять массово? Лично мне после всего увиденного как‑то не по себе.

— Я не знаю, Петя. Я применила заклинание из арсенала интерфекторов. Ты должен помнить, как я сожгла тела напавших на нас на тракте магов. Здесь то же самое, но энергия бралась из бутылки. Она, кстати, сейчас совсем пустая. Но я не ожидала такого эффекта. Надо попробовать разные плетения и вставлять в них ограничение на поглощаемую энергию.

К ним прибежал один из оставленных с Парисом магов.

— Елена Дмитриевна, — закричал он еще издали. — Что тут у вас случилось? По нам всем как кувалдой долбанули! Было такое впечатление, что одновременно в полную силу работали полсотни архимагов! Все лошади сбесились, мы их с трудом удержали. Портал готов, можно уйти в любой момент!

— Вот что, Олес, — сказал ему Петр, — передай Парису, чтобы разобрал портал, и все идите сюда. Испытание прошло успешно, и у нас больше нет живых противников. Когда остынет земля, попробуем узнать, остались ли живые защитники дома.

Его дом погибал. Почти вся энергия, которую десятилетия копили эти стены, была потрачена на их защиту. Очень скоро защищаться станет нечем и придет пора умирать. Он не чувствовал за собой вины. Таких малых домов немало возникало в империи во все времена. Кому‑то везло, и его дом начинал расти, подчиняя себе соседей, а остальные столетиями прозябали, пока не находились те, кто это прозябание прерывал вместе с жизнью. Теперь настал их черед. Дом не владел чем‑то ценным, просто воинственным и сильным соседям захотелось размяться, а никого более удобного для этих целей не нашлось. Штурм шел уже третий день, и в живых оставались только два десятка магов, в большинстве совсем молодых. Ему не жалко было расставаться с жизнью, жалко было мальчишек, которым он отдал годы своей жизни и которых не мог сейчас уберечь.