Проклятие древнего бога

Кайдан взял горсть пахнущей звериным мускусом травы, понюхал, сдерживая голодные завихрения в пустующем несколько дней желудке.

В вилорьем послании народу аншарнай юноша не нашел следов ненависти, осуждения за убитых сородичей. Его разум принял пожелание мира. Надежду на то, что дальнейшее соседство не запятнается кровью ни тех, ни других.

Он обещал вилорам, что аншарнай перестанут охотиться в лесах и горах, навсегда уйдут на покрытые застывшей лавой безжизненные просторы черных пустынь, где плохо растет трава и куда не приходят звери. Он сдержит обещание.

Кайдан умел подкрадываться незаметно. Лесные звери и сородичи не могли его услышать, учуять, уловить пульсацию волн жизненной силы, если он сам не хотел быть обнаруженным.

Кайдан принес долгожданную весть о мире. Она исчезнет или война начнется заново от его промедления? Есть ли разница, когда он сообщит важное известие вождю? Лучше ему взобраться на корабельную пушку после восстановления сил, иначе он упадет от истощения с огромной высоты, а это больно.

Срезав каменным ножом кусок мяса с задней части вилорьей туши, Кайдан жадно вонзил в него острые зубы. Он немного слукавил Синехвосту Премудрому. Вилорам не нужно знать о том, что их собратья и другие звери выращиваются в инкубаторах не в виде бездушных кусков, а целиком, и некоторое время остаются в живых. Бесчувственные, но живые.

Почти как они. Кайдан взял еще немного мяса, осторожно посматривая на “свежих” аншарнай. Он предполагал, что выращенные в инкубаторах соплеменники охраняют добычу вождя, но никто из чистых до блеска и отъевшихся, как залиямы перед сезоном холодных дождей, защитников Анрейми не обернулся, не пошевелился.

Свежие – почему их назвали как пищу? Аншарнай не едят себе подобных. Если они свежие, разве он – тухлый? Вроде бы нет, у него приятный естественный запах, не сравнимый с вонью гадких слизняков.

Новорожденные – так их правильнее называть, хоть они появились на свет взрослыми из инкубатора, а не младенцами из материнского чрева.

Нет, младенцы разумнее, чем они. Еще не обсохший малыш понимает, что нельзя громко кричать, чтобы не привлечь опасных зверей. Он ласково смотрит в глаза матери, запоминает ее и осматривает мир вокруг: розовое небо, синие, зеленые, темно-красные и фиолетовые листья, качающиеся над ним. Он чувствует запахи и водит носом, стараясь поймать каждый, распутать тесный клубок. Он сжимает пальцы, чтобы взять материнскую руку.

А они? Их взгляды устремлены вперед, но не видят далеких деревьев, горных вершин, кроваво-красного неба и огненного шара, неспешно катающегося по нему от края до края. Неподвижные глаза, как у мертвецов. В них боязно смотреть. В мысли “свежих” не хочется проникать, словно их разум скрывает черную бездну, способную затянуть, удушить. Есть ли у них мысли, мечты? Или вместо воображения – сплошное темное пятно?

Утолив голод, Кайдан слизал капли крови с каменного ножа и изувеченных ядовитой слизью пальцев. Следов преступления не осталось. Воришку никто не заметил. Даже немного жаль. Их жаль, свежетухлых.

Они смотрят на вилора и слизня равнодушно, словно на копьях висят почерневшие отмирающие листья, не представляющие ценности или опасности. Из них не приготовить лечебный отвар, и если засохший лист упадет на голову, боли не почувствуешь. Смахнешь его и пойдешь дальше.

Наверное, он должен завидовать им, не знающим печали и тревог. Они проживут долгую счастливую жизнь, как и его дети.

Если бы Эланда приняла его как своего мужчину, но она… не примет. Сильна ее привязанность к убитому серым аликамом мужу, и маленький сын, удивительно похожий на отца, напоминает ей о потерянной любви и счастье.

Вилор на копье – точная генетическая копия зверя, которого Кайдан убил у Гремучего ручья утром того дня, когда Анрейми назначил его посыльным.

Попросить вождя создать точную копию Эланды из ее волоса? Но полюбит ли Кайдана эта копия? Чья будет у нее душа? Может ли одна душа разделиться на несколько клонов, как размножаются делением пестрые речные черви? Или у каждого клона она своя? Глядя на “свежих”, легко подумать, что у них вовсе нет души. Но такого быть не может. Каждое живое существо имеет душу.

Вождь не согласится. Анрейми много рассуждал о необходимости генетического разнообразия, о том, что пищу клонировать можно, а друг друга – нельзя, иначе народу аншарнай грозит постепенное вымирание, начнут появляться на свет тяжело больные дети. Ему видней. Он получил так много чужезведных знаний! Изучил память всех ученых высшего научного совета слизней!

Кайдан прочел книгу памяти всего одного слизня – из касты воинов, и после избегал соприкосновения с чудовищами. Ему хватило скользкого липкого мрака, обжигающего не только руки, но и душу.

Кайдан был приемышем в племени Поющего Водопада. Его настоящих родителей убили вилоры.

“Призрак” – так назвала его женщина, которая нашла в лесу потерявшегося испуганного мальчика.

– Ты завывал, как жуткое ночное привидение, – рассказала она позднее. – Престарелый беззубый аликам не решался утащить тебя в логово. Зверь думал: “Этот детеныш аншарнай какой-то бешеный, больной. Съешь его – и сложишь лапы раньше приближающегося срока”.

Жители племени хорошо приняли ребенка. Кайдан был признателен вождю за благосклонность и покровительство, был верен ему, но две пережитые войны изменили Анрейми. Он всегда считался жестким лидером, охотники племени знали, что его лучше не злить. В последнее время он стал другим. Будто лизнул едкой слизи чужезвездных захватчиков, и она не убила его, а заразила ядом ненависти.

– Эланда не полюбит тебя, пока жив ее сын, – сказал вождь Кайдану, почувствовав его тоску по красивой молодой женщине. – Талир похож на отца. Эланда не забудет мужа, пока ее сын рядом. Убей Талира. Его мать подумает, что мальчика унес аликам или келин, и станет твоей.

Кайдан отшатнулся от вождя. На миг ему почудилось, что по щеке Анрейми течет желтая слизь.

В племени мелькали подозрения, что Анрейми не справился с усвоением полученных от слизней знаний и тронулся умом. Однако никто не осмеливался бросить ему вызов или хотя бы поспорить с ним.

Кайдан вспомнил, как Анрейми с сожалением осматривал сломанных боевых роботов. Злобные слизни выпустили их против аншарнай. Тяжелые и неповоротливые железные громадины не могли подстрелить проворных лесных охотников. Распугивая зверей и птиц, роботы ломали деревья и рушили скалы, пока вождь не добрался до пульта управления на космическом корабле и не отключил их.

Кайдан сломал трех роботов. Анрейми заставил их починить.

– Ты не понимаешь, как они важны для нас! – прикрикнул на удивленного юношу вождь, подняв оторванную голову железного убийцы.

Важны? Кайдан предпочел бы сбросить роботов вместе с оружием слизней в бездонную горную пропасть. Ему пришлось повиноваться и отремонтировать железных убийц, используя знания слизня-воина.

Кайдан вышел на поляну. По одну сторону от него стояли боевые роботы, по другую – свежетухлые с бездушными глазами. Поодаль в тесный кружок собрались аншарнай объединенных племен, признавших власть новоизбранного верховного правителя народа. Кайдан понимал, что остальные племена планеты также присягнут на верность Анрейми. Им всем нужны чужие знания, обещающие сытость и безопасность.

Глава 2. Эланда

На шкуре гладкошерстного келина, в которую была одета молодая женщина, виднелась опознавательная бирка: “Эланда. Двадцать шесть лет от естественного рождения. Охотница племени Поющего Водопада”. Из-за вулканической пыли, которую сильный ветер носил, закручивая вихрями, по изолированной от леса высокими крепостными стенами полупустыне, взлохмаченные темно-фиолетовые волосы женщины приобрели тусклый черный оттенок.

Эланда настороженно подняла голову. Ее рыжевато-желтые глаза не светились. Привыкшая отслеживать любое близкое движение, она проводила взглядом летающий дрон.

Пора привыкнуть к тому, что железные создания омерзительных скользких чудовищ служат народу аншарнай. Летающие шары не навредят ей или ее сыну. Как сказал вождь Анрейми, они собирают информацию для будущих поколений.