Начало

  - Внимание! Проверка связи! Доложить согласно расчета!

  Ответом было лишь легкое потрескивание в эфире. Будто все приемники в одночасье перестали работать. Крауха пронизало уже давно забытое чувство страха. Он вдруг ощутил вокруг себя чужое присутствие. Их было много. Очень много. Повсюду мелькали размытые тени. Отточенные до автоматизма рефлексы сработали мгновенно. Краух выхватил пистолет и выстрелил почти наугад. Из клубящейся дымки кто-то заскулил. В следующий миг все смешалось, замелькало, словно в дьявольской карусели. Лейтенант открыл беспорядочный огонь. Он жал на курок до тех пор, пока не закончился боекомплект. Швырнув бесполезное оружие в клубящуюся дымку, Краух бросился бежать, но споткнулся о выступающие из земли корни, рухнул лицом вниз, запутавшись в густых зарослях. С большим трудом, ему удалось выбраться. И вдруг он почувствовал на себе звериный взгляд. Краух обернулся, встретившись взглядом с матерым хищником. Волк смотрел на него внимательным, пронизывающим взглядом. Казалось, что он знает о нем, то, чего не знает сам человек.

  Краух отступил на шаг. В этот момент он увидел появляющихся, будто из воздуха других зверей. В этот момент вожак прыгнул. Лейтенант лишь успел вскинуть руки, пытаясь защититься, когда стальная челюсть сомкнулась на его горле.

  * * * * *

  То, что периметр прорван Сыровски понял, когда в скрытом туманом лесу перестали раздаваться крики его людей. Он незамедлительно поднял в воздух штурмовики. Но пилоты ни чем не могли помочь своим товарищам. Плотная молочная пелена надежно скрывала поле битвы. Кружась над самыми кронами деревьев, опасаясь попасть в своих, штурмовики не рискнули открывать огонь. Пилоты даже не заметили, как со стороны гор показалось множество черных точек. Они стремительно приближались. Скоро стали хорошо различимы громадные силуэты крылатых ящеров, из спины которых вырастали человекоподобные симбионты. Каждый из них держал в левой руке пучок дротиков. Крохты атаковали сходу. Пущенные в момент пикирования короткие копья, легко пробивали металл, поражая находящихся в летательных аппаратах людей. Один за другим штурмовики посыпались вниз. Остальные бросили свои машины в бой. Потеряв скорость, каменные наконечники не могли причинить катерам ощутимого вреда. Одновременно заработала противовоздушная оборона крейсера. Тонкие лучи прорезали воздух. Несколько Крохтов, кувыркаясь, рухнули на землю. Остальные рассеялись, уходя из-под обстрела. Катера бросились за ними, перекрыв излучателям базового корабля сектор обстрела. Уйдя за облака, Крохты вновь перешли в атаку. Теперь они пикировали прямо на катера. Мощные лапы ящероподобных симбионтов врезались в машины, заставляя их кувыркаться в воздухе. Пилоты не успевали выравнивать их, когда следующий Крохт, врезался в потерявшие управления летательные аппараты, заставляя входить в неуправляемое падение.

  Бросая в панике ценное оборудование и технику, под прикрытием огня батарей корабля люди и оставшиеся штурмовики скрылись за броней корабля. Искать ушедшие в свободный поиск отряды, ни кто не собирался. Их уже считали мертвыми.

  Поспешно закрылись шлюзы. Заработали планетарные двигатели. Корпус крейсера дрогнул. Набирая скорость, космическая крепость устремился к проглядывающимся сквозь воронку звездам.

  У Никитина было мало времени. Стоило кораблю вырваться в космическое пространство и путь будет закрыт. Игорь прыгнул в один из готовых к старту, брошенных межпланетных катеров. Ввести координаты в память компьютера заняло считанные секунды. Легкая машина сорвалась с места. За спиной кто-то вскрикнул. Игорь обернулся. На заднем сидении, сжавшись в комок на него испуганно смотрела Несли.

  * * * * *

  Планета Картун. Восемнадцатый сектор, сорок восемь часов до вторжения.

  Голубая звезда, постепенно скрываясь за верхушками деревьев, в последний раз в этот день, дарила всему живому свои ласковые лучи. Горизонт озарился космической подсветкой. С удивительной быстротой стали меняться краски не только неба, но озера. Наполненная густой синевой у самого берега, вода, вдали ласкала глаз небесной голубизной. Напоследок, дружными яркими волшебными переливами вспыхнули яркие всполохи. Но живой огонь быстро угас, уступив место серебристой бледности, появившихся на небе в окружение мерцающих звезд, двух лун.

  В сгущающихся сумерках, в кроне дерева, вдруг вспыхнул маленький огонек. Светлячок слетел с облюбованной им ветки, оживив темноту своим легким мерцанием. Пролетев над самой водой, он метнулся к кустам, и закружил, выписывая замысловатые зигзаги. И, как бы в ответ на его призыв, среди густой листвы вспыхнули один за другим, десятки новых искр. В считанные минуты все пространство покрылось разноцветными пульсирующими фонариками. Одни проносились в ночном небе трассирующими нитями, то вспыхивая ярче, то источая приглушенное прохладное сияние, образуя в пространстве фантастические фигуры. Другие, скрываясь в густых кронах, подсвечивали деревья и кусты, словно театральные декорации. Третьи, покрывали траву святящимся ковром.

  Игри, прожившая всю свою сознательную жизнь на висящей в пустоте космической станции, совсем по-детски широко раскрыв глаза, застыла как завороженная. Наконец она смогла оторвать взгляд от фантастического зрелища.

  - Почему ты решил идти с нами?- повторила она свой вопрос.

  - Я уже давно отошел от дел,- печально вздохнул Никитин,- мне сложно сказать, где та черта оборвавшая мои прежние желания. Просто в одночасье я понял, что люди ни взирая на закон, стремящиеся к власти и карьере уже мертвы или находятся на пути к смерти. Мир, покой и семья, вот, что главное в жизни. У нас с Несли будет ребенок. И я хочу, чтобы у него, как и у других детей, было будущее. Поэтому, я пойду с вами!

  Глава 5. Последний бой.

  Планета Картун. Восемнадцатый сектор, сорок шесть часов до вторжения.

  В небольшой уютной комнате, царил полумрак. Лишь затененная зеленым абажурам лампа, бросала на покрытый скатертью стол, пятно света, да освещала лица сидящих за ним людей.

  - И так,- Тод откинулся на спинку стула,- что мы имеем? По всей видимости, Алан Крэг добился своей цели. Но чтобы его остановить, нам нужно знать, где он находиться. У кого-нибудь есть идеи, где искать нашего общего друга?