Монстры. Начало

Глава 4. Петля парадокса.

Игри отключила двигатели, передала управление автопилоту, откинувшись на спинку кресла.

В конечном итоге остались немногие избранные. Зато их Картун окружила любовью и заботой. Климат на планете был такой, что урожай можно было снимать несколько раз в год.

Автопилот безошибочно вывел челнок к назначенному месту. Бесшумно заработали посадочные двигатели. Катер мягко опустился на бетонную площадку. С тихим шуршанием отошла в сторону дверь шлюзовой камеры.

- Ты, что?- Игри слегка подтолкнула в плечо своего спутника.

- Это лишь модель, того, что должно быть во всей вселенной. Гармония… - мечтательно улыбнулась Игри. Подмигнув спутнику, она первая сделала шаг. Легкая дымка колыхнулась под подошвой башмака. Игри сделала еще шаг. И ее понесло вперед. Она словно плыла над поверхностью. Цветы, кусты и деревья, проплывали мимо. Мягкий теплый ветер, играл ее волосами, лаская лицо и руки. Не прошло нескольких минут, как Игри очутилась на крыльце дома. Дверь отворилась. Навстречу гостям вышла высокая стройная женщина, в легком цветастом платье.

Игри и ее спутник недоуменно переглянулись.

- Ответы на вопросы ждут вас там,- кивнула в сторону прихожей хозяйка,- прошу, проходите…

- А ты, что тут делаешь?!- воскликнул Кор.

Наемник покраснел от гнева. Сделав шаг вперед, он ударил, целясь в лицо наглеца. Но его кулак лишь сотряс подоконник. Кор закрутил головой, пытаясь найти противника. Тода он нашел у себя за спиной. Полковник, как ни в чем не бывало, стоял возле Игри.

Полковник подвел Игри к вставшему из-за стола мужчине.

- Мой друг преувеличивает…- смущенно улыбнулся Никитин,- присаживайтесь. Сейчас будим ужинать. Моя жена превосходно готовит. А о делах поговорим позже.

- Нравиться?- Игорь кивнул головой в сторону своего сада.

* * * * *

Два года и 48 часов до вторжения.

Вот он, высокий крепкий юноша, только что с отличием окончивший университет, по специальности космическая биология, полный дерзких идей и радужных надежд, стоит в рядах однокурсников, перед комиссией по распределению. Седой профессор встает из-за стола.

Юноша делает шаг вперед.

Вокруг раздались аплодисменты. Для выпускника это была, несомненно, удача.

А затем произошла катастрофа. В одной из лабораторий прогремел взрыв. Больше десятка сотрудников оказались запертыми в зараженном новым вирусом помещении. Из всех выжил только он. Но это оказалось хуже, чем смерть. Несколько дней он лежал в медицинской капсуле, подключенный к системе жизнеобеспечения. Его мозг медленно превращался в желе.

Но диктатор просчитался, полагая, что молодой человек находиться под его полным влиянием. С каждым новым днем, Никитин осознавал истинный облик руководителя правительства и его цели по захвату власти. Но доказательств не хватало. Рискуя жизнью. Никитин проник в личный компьютер диктатора. Оттуда, он и узнал о новом проекте под кодовым названием «Петля парадокса». Судя по координатам, новый полигон Алана Крэга находился в туманности Андромеды. Но ни какой известной планеты в том месте не было. Несколько дней Никитин сканировал участок пространства с имеющимися координатами. И, в конце концов, приборы уловили еле заметное возмущение материи. Еще несколько дней потребовалось на то, чтобы усовершенствовать приборы. В конце концов, Никитин нашел, то, что искал. В самом центре туманности действительно находилось скопление частиц, не проницаемых для известных видов излучения и представляло собой петлю, окружающую плотное космическое тело, размером со среднюю планету. Полученные данные говорили о том, что на ней присутствует биологическая жизнь совершенно невообразимых форм. В скрытых файлах компьютера министра, имелся, и разработанный план проникновения в центр Петли. Там Крэг, намеревался собрать местные формы жизни, и использовать их для своих чудовищных экспериментов по производству совершенных солдат. Там же имелись и чертежи устройства способного перебросить десант сквозь агрессивную среду. Но оно было слишком сложно для ученого одиночки. Никитину удалось упростить устройство. Единственным его недостатком, было то, что он перебрасывал лишь биологические объекты.

Никитин попытался пошевелиться. Тело отозвалось настолько сильной болью, что он вновь потерял сознание.

Аборигенка рассматривала пришельца с нескрываемым интересом. Видимо способность противостоять чарам, стало для нее неожиданностью.

Вдруг где-то снизу раздались голоса. Лицо женщины-кошки исказила злобная гримаса. В оскаленной пасти мелькнули острые клыки. Она развернулась и, ловко перепрыгивая по камням, исчезла.

Первой, была высокая стройная женщина, с слегка вытянутым лицом и черными длинными волосами. Она была одета в короткое платье и унты, сшитые из шкуры какого-то животного. Ее спутник мускулистый мужчина, имел лишь набедренную повязку. Оба были вооружены длинными копьями с каменным наконечником.

Женщина произнесла несколько фраз на незнакомом языке. Но этого оказалось достаточно. Мозг в одно мгновение обработал полученную информацию. И следующая фраза стала понятна, так как будто была произнесена на межгалактическом диалекте.

Голос у женщины был приятным, но в то же время строгим.

Но его перебил дикарь.

- Поверьте,- сделал шаг назад Никитин,- я не опасен для вас…

Игорь опустил взгляд, и только теперь понял, что стоит перед аборигенами полностью обнаженным.

- Тебе нечего стесняться,- улыбнулась женщина,- твое тело хорошо сложено.- Она поняла наконечник копья вверх.- Меня зовут, Несли, а это,- девушка кивнула в сторону своего спутника головой,- мой брат Рэс. А кто ты?

- Ты лжешь!- воскликнул дикарь,- кроме нашего мира других не существует! Так говорят наши жрецы! Кто думает иначе, наш враг!

- Ну что, Рэс?!- наконец-то нашелся человек, сумевший поставить тебя на место! Вставай!

- Я пришел, чтобы помочь вам,- Игорь бросил копье его владельцу,- вам, конечно, трудно поверить, что кроме вашей планеты имеются другие миры…

- Опять ты за свое,- проворчал Рэс,- гляди, старейшины узнают. Тогда нам обоим не поздоровиться. Самым легким наказанием станет изгнание…

- Каждый огонек, это новый мир. К сожалению и там, среди звезд существует зло. Один из людей, захотел власти над всеми мирами. Для этого ему нужна ваша планета. И он нашел способ проникнуть за барьер. Когда они придут, вашему миру настанет конец.

Молодой человек насупился, но возражать не посмел. Достав из заплечного мешка кожаные штаны, он бросил их Игорь. Никитин, присел на камень, не спеша натянув их на себя. Одеваясь, он краем глаза заметил, как стремительная тень пронеслась над площадкой. Никитин поднял голову, вперив взгляд в темную точку. Она стремительно приближалась, будто падая с неба. Мозг вновь заработал, фокусируя зрение на объект, похожий на огромную птицу. Он был еще далеко, но Никитин, уже хорошо рассмотрел его. Это была совсем не птица, а странное существо. Нижняя его часть напоминала ящера с отвратительной зубастой мордой, двумя мощными ногами, заканчивающимися острыми когтями и огромными перепончатыми крыльями. Верхняя часть представляла собой человекоподобное существо, будто вырастающее торсом из спины носителя, с мускулистыми руками и совершенно лысой головой. Опасность заметили и новые друзья Игоря. Но было слишком поздно. Ящер, яростно махая крыльями, уже завис над площадкой. Верхний симбионт взмахнул рукой, метнув в Несли, дротик. Девушка, как завороженная смотрела на приближающуюся смерть, не в силах пошевелиться.

- Не делай этого,- поднял руку Игорь,- сейчас вам лучше объединиться…

- Он прав!- рядом с Никитиным встала Несли,- сейчас у нас появился общий враг.

- Вы оба сошли с ума!- зло прорычал Рэс, но свое копье опустил.

- Ты понимаешь меня? Если да, то укроти своего носителя. Я выдерну дротик.

Ящер зашипел, раскрыв пасть. Но верхний симбионт стукнул тупым концом по его голове, заставив успокоиться. Игорь подошел вплотную к крохту и рывком выдернул копье.

- Иди к своему племени,- сказал Никитин,- скажи, что из внешнего мира пришел человек. Он принес весть, о том, что всему вашему миру грозит опасность. Скоро сюда придут вооруженные смертоносным оружием люди. Они хотят уничтожить всех вас. Чтобы выжить все племена должны объединиться. Если вы все выступить плечом к плечу, то сможете выжить…

Повинуясь верхнему симбионту, ящер повернулся. Подковылял к краю площадки и, расправив крылья, нырнул в пропасть. Припадая на один бок, крохт стал медленно удаляться на запад.

Долина земель принадлежащей племени Сенетов, представляла собой широкую, покрытую холмами территорию, поросшую редкими, не высокими деревьями. Левый ее край ограничивался широкой, полноводной рекой. Правый, плавно повышался, переходя в горы. Уловить, где именно холмы переходили в горы, было почти невозможно. Лишь выше по речному руслу горы принимали ярко выраженный характер. В устье река разбивалась на множество рукавов, впадающих в большое озеро. На его высоком, сухом берегу и облюбовали себе Сенеты место для своего поселения. Их жилища представляли собой навесы, покрытые соломой, переходящие в выкопанные в холмах пещеры. Система пещер была настолько обширной, что по подземным переходам, можно было попасть в любую точку долины.

В ожидании решения старейшин Игорь сидел около входа в одну из пещер, угрюмо глядя вдаль. Во все века, предотвратить хорошо организованное вторжение было невозможно даже для сплоченных народов. Что же говорить о племенах, которые враждуют между собой многие века. Во всяком случаи одному человеку не под силу сплотить их. Видимо он переоценил свои силы.

- О чем задумался?

- О роли одного человека в истории,- грустно улыбнулся Игорь.

- Это Вас не спасет,- покачал головой Никитин,- возможно горная крепость и помогала вам выжить на планете, где каждый пытается убить другого. Но, пойми, для выживания, после вторжения, этого будет недостаточно. У тех, кто придет сюда, имеются средства не только для просвечивания любой породы, но и для того, чтобы достать отовсюду, что им захочется. Если вас обнаружат, а это будет так, дело только во времени, поверь мне, то ваша судьба будет решена. Вы станете подопытными животными для ужасных экспериментов. Есть только одно средство… Уничтожить всех, кто придет сюда.

- Не знаю,- честно признался Никитин,- расскажи мне о них…

- Надеюсь, что наш общий знакомый выполнит обещание и поговорит со своими старейшинами. Дальше…

Никитина передернуло, когда он представил этот процесс.

« Волкодлаки, вервольфы, лу-гару, оборотни, как только не называли этих тварей древние люди, родившиеся на Земле, прародительнице человечества,- промелькнула в мозгу Никитина быстрая мысль,- их страшные дела были известны уже во времена основания Рима. Но более всего известия о них остались в легендах Восточной Европы. Теперь же становилось ясно, что легенды имели под собой реальные факты»…

- Весело,- пробормотал себе под нос Никитин,- оказывается первое существо, с которым мне довелось столкнуться на этой планете, было Антом.

- Да так,- улыбнулся ей Игорь,- пойдем спать. Завтра будем выдвигаться. Нужно успеть посетить все племена…

Местность между сухой поверхностью и болотом становилась мало обитаема. Вот только что из-под ног выскакивали мелкие зверьки, вспархивали птицы. И вдруг все пропало. Природа будто замерла. Не было слышно ни единого звука. Только ветер шелестел в траве и возвышающихся из озерной воды камышах. Эти звуки раздавались со всех сторон, напоминая шуршание змеиных тел по песку, и заставляя вздрагивать.

« Это место похоже на настоящий змеиный рай»,- подумал Никитин. Чтобы не рисковать своих спутников он оставил на самой границе мира Манаханов.

Когда все части тела затекли настолько, что Никитину стало уже все равно, что с ним будет, лишь бы сесть и размять онемевшие конечности он увидел, как из клубящегося марева появилось прекрасное ведение. Игорь вдруг ощутил сладкие волны чудодейственного биополя этой женщины. Ему, конечно, приходилось видеть красивейших особ противоположного пола, но такого с ним ни когда не было. Все его существо радовалось, млело и пело. Словно в один миг он решился разума. На его лице застыла глупая улыбка. Стук сердца все убыстрялся, готовясь сорваться и остановиться от восхищения и счастья. Женщина была полностью обнажена. И это была не тривиальная эротика. Это был не просто эталон красоты, каким он представлял его себе. Это было больше чем вожделение. Это была мечта.

Женщина подошла вплотную к застывшему в оцепенении Игорю, и обвила его шею руками. Он ощутил ее дыхание у себя на лице и жар обнаженного тела.

- Очень,- прошептал он, облизав пересохшие губы.

- Ты красива, как богиня! Твои глаза – два бездонных океана, в которых я готов утонуть прямо в эту минуту! Когда ты смотришь на меня, я забываю обо всем на свете! Твоя красота опьяняет! Твое дыхание, так же свежо и необходимо, как глоток воздуха! Твой голос, словно звуки прекрасной музыки, заставляющей забыть обо всем!

Она прильнула к его губам. Он почувствовал, как ее язык щекочет неба. Что-то было не правильно в этом прикосновении. И тут Игорь понял, что язык раздвоен. Оцепенение разом спало. Он отшвырнул от себя такое влекущее тело. Наяда, подняв тучу брызг, рухнула в болотную жижу.

- Ты умре-шь-шь,- зашипела она,- и я полакомлюсь твоей плотью.

- Пошли вон!- крикнул Никитин,- или я проткну ее!

- Давай поговорим,- чуть ослабил напор Никитин.

- Сперва поклянись, что не нападешь…

Игорь опустил копье.

- Я з-знаю… Я прочла все о тебе в твоем мозгу…

- З-знаю… Душ-шу наш-шего будующ-щий врага, пож-жирает ненавесть и алчность. Это низ-зкое сущ-щество… Он не страш-шен нам…

- Хорош-шо,- прошипела Манахан,- я расскаж-жу обо всем своему народу…

* * * * *

- Там,- рядом с ним остановилась Несли, указав рукой на деревья,- в самой чаще живет племя Туров. Но дойти до них через это поле невозможно.

- Видишь эти стебли?- Несли указала на длинные, словно змеиные тела, мясистые отростки,- это хищное растение прозывается Алозола. Стоит случайно задеть хоть один из них, как стебли обвивают свою жертву, протыкая ее иглами и впрыскивая в нее сок, разлагающий внутренности. Через несколько мгновений от любого существа остается лишь оболочка. Но и это еще не все. В лесу, кроме племени Туру, живет Анатора. Это существо-вампир, ездит на своем коне в сопровождение своего слуги Торквайя, и высасывает кровь у всех, кто попадется у нее на пути.

- Кто ее видел, уже не может рассказать об этом…

- Можно. Но этот путь ведет через горы и займет несколько дней.

Игорь набрал полные легкие воздуха, выдохнул, расслабился, полностью освободив сознание, и сделал первый шаг. Теперь его тело подчинялось лишь холодному расчету. Нога опустилась точно между сплетениями отростков. Мясистый стебель лениво шевельнулся, но остался на месте. Так, не торопясь, шаг за шагом Никитин пересек все опасное поле. Его спутники, ступая по его следам, также успешно добрались до кромки леса. К этому моменту наступила ночь.

- Расскажи о своем мире,- шепотом попросила, Несли.

Незадолго до рассвета его растолкал Рэс.

Никитин открыл глаза. Вокруг по-прежнему царила ночь.

- Что ж,- поежился он,- ладно, раз надо, то и я подежурю.

Игорь сделал несколько упражнений, разминая затекшие мышцы, после чего двинулся по периметру их временного пристанища. Что ни говори, а время для дежурства ему досталось самое сложное. Вокруг было тихо. Природа еще спала, ожидая наступления нового дня. Но все же окружающий мир давил на человека. Игра света и тени, давала стимул воображению. В причудливых очертаниях окружающих растений чудились образы живых существ, безмолвно следящих за человеком. Слух, пытался уловить какие-нибудь звуки. Перед глазами всплывали размытые тени. И это не было сходством с шизофренией. Просто мозг, при недостатке информации, пытается создать картину окружающего мира не доступного глазам, дорисовывая недостающие детали. Никитину вдруг почудилось, что он слышит песню. Это было настолько явным, что Игорь, сам не зная зачем, двинулся вглубь леса. Он и сам не заметил как поляна, где спали его спутники, скрылась из глаз. Но Игорь все шел вперед, подчиняясь, зову. Он ожидал увидеть прекрасную сирену, обладающую чарующим голосом. Но вместо этого из темноты возникло отвратительное существо. Размером с половину человеческого роста оно имело сгорбленное рыбоподобное тело, поддерживаемое кривыми ногами, заканчивающимися козлиными копытами. Длинные руки, заканчивающиеся узкими ладонями с тонкими пальцами, упирались в землю. Из полуоткрытой рта, с множеством мелких, как у щуки, острых зубов, раздавались чарующие звуки песни. Огромные, как блюдца глаза были устремлены на замершего человека. Никитин почувствовал, как будто тысячи иголок втыкаются в его мозг. Ощущение постепенно нарастало, переходя в жуткую боль. Тварь, видимо, пыталась подчинить себе его сознание. Но его способностей было недостаточно. Мозг Игоря, привычно блокировал внешнее воздействие, а затем послал встречный импульс. Чудовище застонало. Опустив голову, попятилось, стараясь закрыться руками. Но Игорь продолжал свою ментальную атаку. Тварь задрожала, судорожно хватая ртом воздух, затем завалилась на бок. Тело несколько раз судорожно дернулось и затихло.

На огромном коне вороньей масти, с драконьей головой, из ноздрей которого вырывались клубы пара, сидела женщина. Ее лицо напоминала застывшую мраморную маску. Ни одна морщинка не обезображивала его. Ни одна эмоция не проскользнула по белой поверхности. Волосы, цвета крыла ворона, прядями ниспадали на плечи, шевелясь будто живые. Глаза, начисто лишенные зрачков, в упор смотрели на него, вселяя ужас. Стройную фигуру покрывал черный плащ с алой подкладкой, из-под которого проглядывалось белоснежная кожа тела. Ногами, заканчивающимися лягушачьими лапами она сжимала бока своего скакуна, заставляя его повиноваться. Сам того не веря, но Игорь понял, что перед ним повелительница этих мест,- Анатора. Через хребет ее коня были перекинуты два тела. К своему ужасу Никитин понял, что одна из них Несли. Это придало ему новые силы. Он сосредоточился и попытался контратаковать. Губы Анаторы растянулись в подобие улыбки, обнажив острые длинные клыки. Боль в голове ослабла.

- Я исполню твое пожелание,- простонал Игорь,- но прошу, оставь моих друзей…

Небрежным движением руки она скинула тело Несли, рухнувшее на землю безвольной куклой.

Новая волна боли, словно цунами накрыла Никитина, бросив его в пустоту беспамятства.

* * * * *

Утром вожак с несколькими сильными самцами отправились на охоту. Свои угодья старый самец знал хорошо. Место засады он выбрал неподалеку от тропы, по которой стадо травоядных зумов постоянно ходило на водопой. Определив роль каждого члена стаи, вожак скрылся в зарослях возле самой тропы. Когда появилось стадо, он выждал пока пройдут крупные и сильные самцы. В нужный момент он первым бросился на замыкающего телка. Испуганное стадо, разбрызгивая воду, бросилось в реку, оставив своего собрата на растерзание хищников. Нескольким матерым волкам не составило труда справиться с обреченным животным. Охранять добычу осталось два первогодка. Остальные отправились за всей стаей.

Матерый самец подал знак своим сородичам, и потрусил сторону добычи. Заметив его, молодые волки поднялись на лапы, приветливо завиляв хвостами. Когда вся стая собралась, волки приступили к трапезе. Особенно усердствовали подростки. Они вгрызались в тушу, отрывали куски, урча от удовольствия поглощая еще теплое мясо.

Никитин и его спутники, из кустов наблюдали за всем, что происходит на поляне. К удивлению Игоря процесс перевоплощения прошел в считанные секунды и был, по всей видимости, безболезненным для самца. Мгновение и вместо крупного самца, стоит обнаженный мускулистый мужчина. Длинные черные волосы, с проседью закрывали его плечи. Маленькие желтые глаза уставились в то место, где прятались люди, как будто густая растительность не была для них помехой.

- Вы долго не шли… Я уже устал ждать.

- Я пришел…- начал Никитин, но волкодлак перебил его.

Вожак кивнул. Тут же к нему подбежали два самца.

Пропустив вперед сенетов, звери, взъерошив шерсть на загривках, медленно потрусили следом. Было видно, что соседство с давним врагом им неприятно. Но слово вожака закон. Сейчас между ними было заключено перемирие.

Уже много часов Никитин, во главе небольшого отряда сенетов, шел по обширной долине. Они прошли большой путь. Но ни когда еще он не был таким пустынным. С момента, как они вышли из ущелья, им не встретилось ни одного следа. Казалось, что несколько дней тут не появлялось ни одного живого существа. А ведь именно здесь следов должно было быть больше где-либо в другом месте. Ближе к полудню, стало настолько жарко, что было решено сделать привал. Остановились в тени огромного дерева. Пока его спутники доставали из сумм и раскладывали прямо на земле незатейливую еду, Игорь решил оглядеться. Влезть на дерево не составило особого труда. Его ветви начинали расти прямо от корня, и поднимались ввысь под углом в сорок пять градусов. С высоты, было хорошо видно далеко вокруг. Приглядевшись, Никитин заметил в нескольких десятках метрах несколько растущих вместе кустов. Возле них шел бой между огромной змеей и существом, которое первым встретилось ему в новом мире.

Мозг Никитина работал как всегда расчетливо. Зрение и слух обострились настолько, что он ощутил, будто находиться в непосредственной близости от схватки. Даже на таком расстоянии Игорь ощущал холодок, от тихого шипения. Змея, вершок за вершком, поднялась из высокой травы и застыла, раскачиваясь как ковыль на ветру, уставив злой взгляд на свою жертву. Ант отскочила на три-четыре шага назад. Ее гибкое тело припало к земле, готовое к прыжку под любым углом. Она пожирала своего врага зеленым горящим взглядом и скалилась, обнажая острые белые клыки. Выступившие из коротких пальцев когти взрыхляли землю, вырывая пучки травы. Из ее рта вырывалось приглушенное рычание.

- Что там у тебя,- к нему поднялась девушка.

Между тем, змея свернулась в клубок и, неожиданно, что есть силы, бросилась вперед. Ант подскочила вверх. Голова змеи ударилась о ветки кустов, а женщина кошка бухнулась ей на спину, впившись в тело когтями. В следующее мгновение женщину-кошку подхватило и брякнуло о землю. Ее тело обвили кольца. Плоская голова змеи оказалось возле лица анта.

Никитин практически ее не слушал. Его мозг уже вычислял дальность, траекторию броска и необходимое приложение силы. Развернувшись левым боком, Игорь перенес вес тела на правую, слегка согнутую ногу, отвел руку с копьем назад, и метнул смертоносный снаряд. Несли, проводила его удивленным взглядом. Прочертив дугу, копье вонзилось в череп змеи, у основания шеи, выйдя наконечником из ее разинутой пасти. Голова Нага безжизненно упала на землю, одновременно распуская кольца. С трудом освободившись, ант уполз в кусты. На месте схватки, теперь лишь темнела примятая трава, да слышался шорох веток и листьев. Потом наступила тишина.

- Ну ты даешь!- восхищенно воскликнула Несли, ловко спускаясь следом,- я еще ни когда не видела такого броска!

Бегом сенеты пересекли нужное расстояние за считанные секунды. Остановившись возле кустов, Никитин, осторожно раздвинул ветви. Ее он узнал сразу. Это было именно то, существо, которое пыталось его убить. Ант лежала на боку, настороженно глядя в глаза Игорю. Он вновь почувствовал, как чужая воля проникает в его мозг. Но на этот раз ант проникал в его сознание осторожно.

- Как ты себя чувствуешь?- поинтересовался Игорь.

- Чем мы можем помочь?

* * * * *

Над головой ученого пространство, будто взбесилось. Потоки неизвестной энергии, скрывающей от любопытных глаз этот мир, противясь грубому вмешательству, проносились в сумасшедшем вихре, закручиваясь в спирали, но не могли противостоять достижениям науки. Сквозь открывшуюся воронку на поверхность планеты опускался огромный боевой крейсер. Сжигая дюзами посадочных двигателей все вокруг, корабль замер, покачиваясь на амортизационных опорах.

Капрал Кост, вел свой взвод по следам огромных кошек, скрывающихся от преследования в высокой траве. Его заданием было отловить несколько экземпляров существ, а остальных уничтожить. Среди них были как звери, так и существа в человеческом обличье в виде полностью раздетых женщин. Капралу с трудом удавалось поддерживать среди бойцов дисциплину. За каждое живое существо, полагалась огромная награда. Мертвого оценивали меньше, но возни с ним практически не было. Стоило только предоставить отрезанную голову. Истосковавшиеся по развлечениям люди разбредались по сторонам, стреляя во все, что двигалось. Но до настоящего момента ни кому не удалось даже ранить объект. Проклятые звери, ловко избегал огня автоматов и парализаторов, прячась в высокой траве. Неожиданно растительность кончилась. Огромными прыжками существа пересекли лишенное растительности поле и исчезли в лесу. Несколько бойцов, увлекшись погоней, бросились следом. В одно мгновение безжизненное пространство пришло в движение. Ссохшиеся, на первый взгляд, стебли взметнулись вверх, обвивая людей, скрыв их тела в жутком сплетении. Полные ужаса и боли крики стихли мгновенно. Через пару минут стебли опали, оставив на поверхности лишь одетую в форму пустую оболочку.

Струи напалма ударили в хищные растения, заставляя сухие стебли корчиться в огне. Когда огонь утих, наемники поспешили к деревьям, среди которых мелькали тела добычи…

Рядом с Никитиным совершенно бесшумно возникла Юта. Ее мягкий голос возник в его голове. Игорь, молча, смотрел в сторону леса. Ни единого звука не доносилось из владений Анаторы. Он мог, лишь догадываться, что там происходит. Попавшие под чары хозяйки леса, люди добровольно бросали оружие, скидывали с себя всю одежду и шли в ее логово, чтобы стать пищей для вампира.

- Лейтенант!- капитан Сыровски, зло взглянул на своего подчиненного,- что тут происходит? Где все люди?

- Какой к дьяволу Ковальский!- заорал капитан,- я только, что видел его в командном пункте!

- Не надо,- капитан взглянул в сторону поблескивающей водной глади,- Идите лейтенант, проверьте внешний периметр,- и добавил, уже ни к кому не обращаясь,- Думаю, что они все уже мертвы. И их постигла жуткая смерть…

* * * * *

Краух заколебался, но долг взял свое. Лейтенант решительно вошел под туманную пелену. Сразу в лицо ударил холодный ветер. Мышцы словно окаменели. Оглядевшись, Краух увидел впереди расплывчатые очертания блокпоста. Усилием воли лейтенант скинул с себя оцепенение и осторожно двинулся в сторону бункера. То, что он увидел, привело его в ужас. Боевой расчет напоминал филиал дурдома. Если бы Краух не знал своих подчиненных, он бы решил что весь расчет караула принял в большом количестве психотропные препараты. Сейчас, проверенные во многих боевых операциях бойцы, безудержно хохотали сидя, сложившись пополам, катались по лесной подстилке либо просто ходили между деревьев, будто потерянные в пространстве.

- Внимание! Проверка связи! Доложить согласно расчета!

Краух отступил на шаг. В этот момент он увидел появляющихся, будто из воздуха других зверей. В этот момент вожак прыгнул. Лейтенант лишь успел вскинуть руки, пытаясь защититься, когда стальная челюсть сомкнулась на его горле.

То, что периметр прорван Сыровски понял, когда в скрытом туманом лесу перестали раздаваться крики его людей. Он незамедлительно поднял в воздух штурмовики. Но пилоты ни чем не могли помочь своим товарищам. Плотная молочная пелена надежно скрывала поле битвы. Кружась над самыми кронами деревьев, опасаясь попасть в своих, штурмовики не рискнули открывать огонь. Пилоты даже не заметили, как со стороны гор показалось множество черных точек. Они стремительно приближались. Скоро стали хорошо различимы громадные силуэты крылатых ящеров, из спины которых вырастали человекоподобные симбионты. Каждый из них держал в левой руке пучок дротиков. Крохты атаковали сходу. Пущенные в момент пикирования короткие копья, легко пробивали металл, поражая находящихся в летательных аппаратах людей. Один за другим штурмовики посыпались вниз. Остальные бросили свои машины в бой. Потеряв скорость, каменные наконечники не могли причинить катерам ощутимого вреда. Одновременно заработала противовоздушная оборона крейсера. Тонкие лучи прорезали воздух. Несколько Крохтов, кувыркаясь, рухнули на землю. Остальные рассеялись, уходя из-под обстрела. Катера бросились за ними, перекрыв излучателям базового корабля сектор обстрела. Уйдя за облака, Крохты вновь перешли в атаку. Теперь они пикировали прямо на катера. Мощные лапы ящероподобных симбионтов врезались в машины, заставляя их кувыркаться в воздухе. Пилоты не успевали выравнивать их, когда следующий Крохт, врезался в потерявшие управления летательные аппараты, заставляя входить в неуправляемое падение.

Поспешно закрылись шлюзы. Заработали планетарные двигатели. Корпус крейсера дрогнул. Набирая скорость, космическая крепость устремился к проглядывающимся сквозь воронку звездам.

* * * * *