Невеста напрокат

Если ее целью было задеть меня язвительным замечанием, то ей почти удалось. Но после Горана нападки юной и язвительной магички не пугали. Пока тряслась в экипаже, придумала оправдание своему приезду и была готова ответить должным образом.

Сделав холодное лицо, я смерила говорившую долгим взглядом, вот только не успела сказать то, что собиралась. Девушка продолжила говорить:

— Я так понимаю, вы передумали, раз заявились сюда, да еще и на ночь глядя, мисс Истрейдж, — в голосе Элеоноры сочился яд. — Сразу хочу предупредить. У меня не так много времени для обсуждения, в доме важные гости, я и так оставила их ради вас. Но я согласна взять вас на работу. Только условия немного изменились.

Я хмыкнула. Да, леди так не пристало делать. Но в глазах мисс Вандерберг я не была леди. А она не была таковой для меня. Сейчас я прекрасно понимала, что ее аристократизм идет не от древности рода и благородства крови, а от выученных манер и самомнения. Девушка, по всей видимости, спала и видела, как входит в высшее общество. Туда, куда порой даже огромное состояние не дает пропуск.

— Вы, наверное, неправильно меня поняли, — сказала я тихо. — Это я приехала ставить вам свои условия. Немного обдумав ваше предложение, нашла для себя приемлемым согласиться на эту работу, только если вы заплатите мне двойную сумму от обещанной, — произнесла и сама поразилась собственной наглости.

Элеонора тоже явно разделила мое мнение, поскольку ее рот приоткрылся в удивлении, а глаза стали больше. Но мне было все равно. Мне нужны деньги. И если она не согласится на мои условия, нет смысла договариваться на прежнюю сумму. Горан Беккер запросил намного больше, и для меня это единственный вариант.

«А вдруг она не согласится?» — мелькнула мысль, от которой внутри похолодело.

— А вы нахалка, мисс Истрейдж! — выдержав паузу, за время которой, видимо, успела прийти в себя, сказала она. — Вы хоть понимаете, сколько требуете?

— Я понимаю, что очень нужна вам, и вы не собираетесь открывать мне истинную причину, по которой не желаете выходить замуж за лорда Дерри, — спокойно сказала я. — Вы намерены загребать жар чужими руками, так вот, если вам нужны мои руки, то я и получить должна соответственно поставленной задаче. Если вы сейчас не согласитесь, я буду вынуждена подписать контракт с другим клиентом. А это как минимум две недели работы. Сами понимаете, что я просто не успею после помочь вам с вашей, — прокашлялась, — проблемой. А клиент у меня есть.

— Но вы решили получить больше, не так ли? — подозревая меня в меркантильности, уточнила магичка.

Я пожала плечами. Пусть думает, насколько ей позволит фантазия.

Элеонора не выдержала, задумалась. Поднялась и прошлась по комнате. С замиранием сердца я ждала, что она откажет мне. Но девушка не спешила это делать, и стало понятно, что помощь ей действительно нужна. А значит, есть шанс, что она согласится.

«Боги пресветлые, помогите!» — мысленно взмолилась я, но прошла еще одна долгая минута, прежде чем все разрешилось.

Мисс Вандерберг подошла ко мне и, взглянув в лицо, произнесла:

— Я надеюсь, ваши манеры соответствуют принятым в благородном обществе? — спросила она тихо, и я поняла, что победила.

— В этом можете не сомневаться.

— Но вы работали со многими благородными господами, — продолжила Элеонора. — Что, если кто-то из них узнает вас, а впоследствии и меня?

— На этот счет можете не переживать, — поспешила успокоить заказчицу. — Вы же не полагаете, что я работала со своим лицом?

Судя по ее вспыхнувшему взгляду, именно это она и предположила.

— Я ведьма, мисс Вандерберг. И обладаю толикой магии, достаточной для того, чтобы менять внешность. Да, изменения были не критичны, но уверяю вас, никто из моих клиентов меня не узнает, как и их родные и знакомые. — В подтверждение собственных слов я подняла ладонь и провела ею перед собой.

От воздействия магии повеяло теплом. Кожу защекотало, и я нечаянно чихнула. А потом, опустив руку, посмотрела на Элеонору.

Она удивленно приподняла брови и отошла на шаг назад, кивнув.

— Вижу, — только и сказала магичка. — Что ж, это значительно упрощает дело. И да, мисс Ивэлин, я согласна на ваши условия, хотя и считаю, что это чистой воды грабеж.

— Вы можете нанять другую ведьму и изменить ей облик, — посоветовала я, не выдержав.

Мисс Вандерберг только улыбнулась, но так жестко, что я нахмурилась.

— Если бы, мисс Истрейдж, — ответила девушка. — Боюсь, мой жених подобную магию раскусит мгновенно. Вот поэтому мне нужны вы. И ваше истинное лицо.

— Отлично, — кивнула я, внутренне радуясь соглашению. Оставалось обговорить последний момент.

— Условие одно — вы должны выплатить всю сумму завтра, и я сразу же поступаю в ваше распоряжение, — сказала уверенно.

— Завтра? — На мгновение с ее лица упала маска надменности, сменившись озадаченным выражением.

— Да. Завтра до вечера.

Элеонора опустила голову, задумавшись. И еще с минуту пришлось ждать, пока она ответит.

— Хорошо. Завтра. Я выплачиваю вам деньги, и мы подписываем договор.

Наши глаза встретились, и в тот момент, когда я хотела ответить, в дверь гостиной постучали. А затем, не дожидаясь ответа, в помещение вошли две дамы. Одна была довольно статной, но ее кричащее розовое платье, подходящее только юной девице, свидетельствовало об отсутствии вкуса у этой особы. И я сразу поняла, что дама — не кто иная, как миссис Вандерберг. А вот вторая, приветливая и полноватая, мне понравилась сразу. Как и ее простое, но изящное платье, явно сшитое на заказ в отличном салоне.

— Боже, Нора! — всплеснула руками дама в розовом. — Прости, мы и подумать не могли, что ты здесь с гостьей! — произнесла она, и обе женщины уставились на меня во все глаза, явно не замечая морока, который я продемонстрировала своей нанимательнице. Что ж, он оказался весьма кстати.

— Прошу простить меня за то, что оставила вас, — быстро ответила мисс Вандерберг и, пока я рассматривала женщин, поспешила представить меня: — Мисс Франсуаза моя личная модистка, и я обговаривала с ней срочный заказ. Еще минута, и я присоединюсь к вам. — Она повернулась ко мне и добавила: — Жду вас завтра после полудня. Мы оформим заказ.

— Конечно, мисс, — подыграла я.

— Дэвис! — повысила голос Элеонора.

Слуга явился так поспешно, что создалось ощущение, будто он все это время ожидал за дверью.

— Проводите мисс Франсуазу.

Я поспешно присела в книксене, получила кивок в ответ от каждой из дам и направилась к выходу, пожелав всем чудесного вечера. Но уже переступая порог, услышала фразу, которая сразу дала мне ответ на то, кем является вторая дама, нарушившая наше уединение с Элеонорой.

— Мисс Вандерберг, Риан ждет вас, мы уже скоро будем вынуждены оставить ваш гостеприимный дом...

И все. Дальше — тишина. Голоса отрезала закрывшаяся дверь, а Дэвис предложил мне следовать за ним к выходу.

«Значит, лорд Дерри в этом доме, а дама в красивом платье его мать», — поняла я, ступая за быстроногим слугой. Судя по всему, семья жениха этим вечером ужинала в доме невесты. Неудивительно, если учесть тот факт, что свадьба состоится через какие-то две недели.

Но главное не это.

Шагая, я радовалась тому, что выгадала для себя лучшие условия, чем те, которые были предложены изначально. Завтра отдам Беккеру деньги, и пусть подавится. А дом будет моим. Снова.

Он появился, как всегда, после полуночи. Сначала я услышала знакомый тихий вздох, а затем, открыв глаза, увидела и прозрачный силуэт, стоявший у окна. И именно сегодня, по определенным причинам, я была как никогда прежде рада его видеть.

Сквозь призрака лился лунный свет, отчего он казался еще более прозрачным, почти невесомым. Сев на постели, я потерла глаза, словно маленькая девочка, и только после этого поняла, что призрак, повернувшись, смотрит на меня.

— Доброй ночи, па, — проговорила я тихо.