Страница 2 из 18
Облик нелианцев пробуждает инстинктивный страх, предупреждая о смертельной угрозе с их стороны. Особенно “хорош” их светящийся взгляд исподлобья. Поздно бежать, если попал в энергетическое поле восприятия хищника.
Нелианцы намного сильнее велян и выше ростом, внешние признаки старения у них выражены слабее и проявляются позже, хотя средняя продолжительность жизни у этих народов примерно одинакова – сто тридцать лет. Тело у нелианцев длиннее, талия тоньше. Лица продолговатые, с высокими скулами, для мужчин характерен тяжелый подбородок. Глаза глубоко посаженные, раскосые, яркого цвета. Волосы на лице и теле не растут, кроме жесткой “гривы”, бровей и ресниц.
Жестокий мир под кровавым небом. Так говорят в галактике о загадочной планете с красной атмосферой. У велян синяя кровь, но и они любят повторять при случае неизвестно уже кем и когда оброненную фразу. К тому же нелианские традиции приводят жителей галактического содружества в ужас.
На Нелии нет детства. Путь от крошечного эмбриона до взрослой особи проходит за короткий срок в инкубаторах ускоренного развития. Каждого “свежего” нелианца тестируют на соответствие стандарту расы по здоровью и внешности. За любые отклонения от нормы умерщвляют. Склонность молодого нелианца к той или иной профессии выявляют еще в инкубаторе посредством тестовых симуляций.
На планете царит всеобщее недоверие. Нелианцы скрывают эмоции. В отличие от велян и других народов галактики, они не умеют смеяться и плакать, не поют, не танцуют и не отмечают народные праздники.
Нелианцы построили цивилизацию с высокотехнологичной инфраструктурой не благодаря изобретениям местных ученых. Они взяла за основу знания, полученные от побежденных инопланетных зашватчиков. Разумные гигантские слизни силицирисы намеревались завладеть комфортной для их проживания планетой, но потерпели сокрушительное поражение и были истреблены. С тех пор хищники “кровавой” планеты больше не выслеживали добычу в дикой природе. Леса и луга они сожгли. Непригодных в пищу животных истребили, а съедобных стали выращивать в инкубаторах. Страшная участь вилоров, билей и других нелианских зверей – существовать в бесчувствии искусственной комы и вместо пробуждения погибнуть, стать мясной нарезкой в вакуумной упаковке.
Жестокий несправедливый мир. Но может быть, еще не поздно и в нем найти лучик света, проблеск истинного разума. Не номинальный критерий разумности расы. Нечто большее, чем умение читать и писать. Отыскать проблески достойной уважения культуры. Собрать воедино редкие осколки далекого прошлого Нелии, о котором почти ничего не известно за пределами красной атмосферы. Леолла не хотела упускать уникальный шанс.
Девушка боялась встречи с главой государственной военной корпорации “Рфеге” (Независимость). Вдруг суровый великан не одобрит ее допуск на Нелию, разрушит мечту?
Главнокомандующего велянской армии в народе прозвали Безымянным Главой. Ходили слухи, что всякий, дерзнувший произнести вслух его забавное старинное имя, вскоре таинственным образом навсегда исчезнет, сгинет без следа.
Леолла отчетливо помнила, как много Безымянный Глава говорил в недавней речи о неизбежности войны с нелианцами. Долго перечислял меры по укреплению обороноспособности планеты, а после призвал велян начать войну первыми, уничтожить источник угрозы.
Его ожидания не оправдались. Веляне помнили горький опыт Войны Царей, предшествовавшей созданию единого государства. Темную Эпоху жестоких междоусобных войн. Правитель строго возразил Безымянному Главе, что нужно быть готовыми к атаке в любой момент, но первыми нельзя вступать в войну, и народ поддержал его решение.
К счастью Леоллы, главнокомандующий не почтил ее личным визитом. Инструктаж провел приятный в общении черноусый молодой воин. Он прочел длинную лекцию, показал на схеме внутреннее строение нелианцев, объяснил, что они чувствуют импульсы живых существ, могут обнаружить добычу на большом расстоянии. Сила и частотность энергетической волны зависит от того, хочет ли охотник подчинить разум существа своей воле, получить доступ к чужой памяти, или убить.
– От легкого воздействия и ты защитишься блокировкой сознания, а мощную импульсную атаку выдержит далеко не всякий тренированный боец, – предупредил инструктор и тут же просиял широкой утешительной улыбкой. – Но я уверен, что все будет хорошо. Нелианцы ведут себя осторожно с гостями… Пока…
Отправившись в полет на космическом корабле, счастливая Леолла вспоминала уроки инструктора и практиковала способы блокировки сознания.
Но стоило ей открыть красочный журнал с описанием нелианских достопримечательностей как ее увлекли вдохновляющие мечты. Наслаждаясь красотой и величием произведений искусства на ярких картинках, она представляла, как скоро увидит их воочию. Леолла упоенно думала о том, как хорошо купаться в теплом море, лазать по темным пористым горам, смотреть, как закатный Идпинотен проходит сквозь Мерцающие Врата – каменную арку с голубым полупрозрачным центром посреди неровных глыб, будто растущих из воды… А поздним вечером приятно отдыхать от дневных впечатлений, сидя на витой колонне набережной и слушая шелест прибоя.
Врата – чудом уцелевшая часть древнего святилища, разрушенного во время войны с силицирисами. Жестокие хищники давно забыли богов, которым поклонялись их предки. Но вдруг осколок древнего святилища укажет гостье путь к познанию загадочной нелианской души?
Глава 2. Встреча на мосту
Леолла спустилась по трапу корабля вслед за парламентской делегацией. Ее окружили крупные розовые капли тумана, медленно поднимавшиеся в небо. Они сверкали россыпью драгоценных камней в свете вечернего Идпинотена, огненно-желтого как цветок дерева бекимус. Залюбовавшись красотой таинственного мира, Леолла невольно сбавила шаг. Парламентарии и госпожа Дишейла нырнули в розовое облако и пропали за сияющей завесой.
При взгляде на знакомое светило в глазах девушки замерцали яркие вспышки. Так Леолла узнала, что специальные линзы помогают, если не смотреть в центр сияющего шара. Свет общей звезды на Нелии опасен и для ее нежной кожи. Девушка сняла с плеча тяжелую дорожную сумку и опустила ее на тропинку.
Зрение постепенно восстановилось. Леолла взяла сумку и поспешила за велянской делегацией в надежде ее догнать. Из-за непривычно высокой влажности девушке стало трудно дышать. Леолла остановилась на узком, не огражденном перилами, мостике откашляться. Далеко внизу она разглядела водную гладь – красно-коричневую, мерцающую белыми, желтыми и розовыми полосами.
– Те, кто вынужден часто проходить по ужасному мосту, не боятся упасть в море. Иначе позаботились бы об ограждении. Да, им бояться нечего. Нелианцы могут дышать под водой. А я – нет. Я утону, если свалюсь отсюда.
Леолла постаралась сохранить равновесие. Она посмотрела вверх и по сторонам. Небо меняло наряд с бледно-розового на красный. Очертания узких и длинных гор, темнеющих вдали, едва виднелись сквозь туман. Среди всего этого многообразия девушка попыталась разглядеть нечто похожее на очертания памятников культуры, но так ни одного и не увидела среди сплошной каменной массы.
– Врата Идпинотена должны быть там, а статуя вилоров там, – сказала она вслух, не понимая, куда идти. – Где же они?
Противные капли тумана липли к ее коже, сползали по лбу и щекам, смывая защитный крем. Нужно быстро найти укрытие, иначе она обгорит под солнечными лучами! В туманной завесе мелькнули два зеленых огонька, намного ярче водяных капель. Леолла машинально шагнула им навстречу.
– Вы не увидите отсюда Врат Идпинотена.
От вкрадчивого баритона девушку пробрала легкая дрожь. Ремешок сумки выскользнул из рук. На ее пути стоял нелианец. Высокорослый, великолепно сложенный. Живое воплощение опасности и силы. Он сделал пару шагов к ней, двигаясь бесшумно и плавно, как и подобает настоящему хищнику. Леолла оцепенела. Она забыла способы блокировки сознания и слова официальной приветственной речи. Теперь она могла получше разглядеть нелианца.