Метаморфозы. Культ чуда

Сэргар глубоко вздохнул и выпрямился.

— Значит. Хэледис Шек освободила меня из ядовитого мира. Я должен ей. Пусть не брак, но хотя бы то, что могу дать в благодарность за спасение. Ни Рейнар, ни Тамариск не заслужили такого отношения с моей стороны. Чтобы перестать быть чудовищем, в глазах окружающих, нужно вести себя, как человек. Правильно?

Сердечная Возлюбленная улыбнулась и взъерошила ему волосы. Взгляд ее потеплел.

— Правильно. Бессердечие тебе не к лицу. Ты не будешь счастлив, пока тебя все ненавидят. А любовь надо заслужить.

— Спасибо, что не отвернулась от меня, о богиня, — он благоговейно коснулся губами ее пальцев и проснулся.

Красочный сон растаял. За окном щебетали птицы, а сквозь шторы пробивались солнечные лучи. Сэргар лежал на спине и прикидывал, как будет действовать.

Рейнар, Тамариск и Хэледис Шек. Три человека, с каждым из которых он должен помириться и убедить, что достоин второго шанса.

С братом было проще всего: Сэргар через слугу передал приглашение на совместный завтрак, извинился за доставленные проблемы, поблагодарил за поддержку, и выказал желание отправиться в Тамарию.

— С чего вдруг ты хочешь туда поехать? — прохладно поинтересовался Рейнар.

— Собираюсь принести извинения Тамариску и улучшить отношения с нашими союзниками. Ты хотел меня отправить туда еще в прошлом году. Я готов сделать это сейчас. Напиши, что нужно сказать и сделать, чтобы поездка вышла полезной для Ариная и нашей семьи.

— Думаешь, тебя уже можно выпускать к людям?

— Думаю, да. Я в порядке.

Рейнар погрузился в раздумья.

— По странному совпадению, его величество Таммиалар Тамарийский пригласил тебя на празднества Ловкача в августе, — сообщил он, — если ты сумеешь держать себя в руках, то это будет весьма полезным ходом. И несколько улучшит твою репутацию. Но только если все пройдет хорошо.

— Король Тамарии хочет меня видеть? Зачем?

— Тебя хотят увидеть многие. Эти нелепые слухи о тебе, как о Блуждающей Твари, расползлись за пределы Ариная. Люди хотят взглянуть на чудовище, вышедшее из Ямы и принявшее облик аринайского принца.

Сэргар опешил.

— Я — тварь? Да с какой стати? Я, конечно, опозорился, но не настолько же! Можно подумать, другие принцы ничего такого не творили. Я ведь даже никого не убил.

— Другие принцы не возвращались из Чертогов Госпожи после официальных похорон. Я пытался вылепить из тебя героя, спасенного прекрасной девой, но ты все испортил, — равнодушно заметил Рейнар, — расхлебывать последствия будешь еще долго.

— Ты злишься на меня?

— Злость бесполезна. Но не думай, что я так легко все забуду.

— Я исправлюсь, — пообещал Сэргар, — репутация королевской семьи больше не пострадает.

— Для этого тебе придется вспомнить хорошие манеры и все свое обаяние, чтобы продемонстрировать людям, что ты — принц, а не монстр. Легенду мы тебе поправим, если сумеешь ее придерживаться, это принесет определенные плоды. Справишься или опять начнешь буянить?

— Справлюсь. Что мне говорить?

— Упирай на то, что тебя спасла Возлюбленная, явив настоящее чудо. Ты — избранник богини, она не оставила тебя даже в ином мире, и поддерживает сейчас, что бы ни говорили жрицы. Такова была ее воля. Обязательно официально съезди в главный тамарийский храм Возлюбленной, вместе с королем или принцами. Как почетного гостя тебя не посмеют выгнать, и это снимет часть обвинений. Избранник Возлюбленной не может быть Блуждающей Тварью. А с нашими жрицами я разберусь.

— Они были в своем праве. Я рассердил богиню.

— Не будь таким наивным, — в голосе Рейнара прорезался металл, — религия должна служить опорой королевства, а не расшатывать его. Но жрецы тоже хотят власти. Нельзя слепо верить всему, что они говорят. Среди них есть как лояльные, так и интриганы. Самую большую поддержку я оказываю храмам Всеблагой Матери и Чтеца, что весьма не нравится главной жрице Возлюбленной. Не вздумай поддаваться ее влиянию, иначе она сделает из тебя рычаг давления на меня. Я приказал ей унять слухи о тебе, она клянется, что делает это, а сама подливает масла в огонь и намекает, что дело не ладится без дополнительного финансирования.

Сэргар поперхнулся и отставил кубок. Так вот почему его обвинили в отказе от брака, хотя самой богине любви брак совершенно неинтересен!

— Вот стерва! Почему ты ее не разжалуешь?

— Она — дворянка и обладает большими связями. С чего, ты думал, могут начаться народные волнения? Их раздуют жрецы. Люди последуют за ними. Нужно время, чтобы ослабить главную жрицу, и заменить на полностью преданную мне. Так что хорошо бы тебе избавиться от этих слухов самому. Покажи людям, что ты — все тот же лихой принц-герой, которого они обожали, и мы обойдемся без жрецов в этом деле.

— Ненавижу политику.

— Можно подумать, я ее люблю, — хмыкнул Рейнар, — но таков наш долг. Кстати, раз уж ты едешь в Тамарию, неплохо бы захватить на обратном пути госпожу Хэледис Шек, предварительно уговорив ее вернуться домой.

Сэргар вопросительно приподнял брови.

— Она в Тамарии? Что она там делает?

Рейнар переплел пальцы и устроился на них подбородком. Взгляд у него был колючим. Нет, все-таки одних формальных извинений явно было мало, чтобы заполучить его прощение.

— Сбежала. Я как раз собирался отправить за ней агентов тайной канцелярии, но раз уж это последствия твоих действий, тебе и исправлять. Ее побег — это очередной удар по нашей репутации. Спасительница принца не только не получает награды за свой подвиг, но еще и бежит из страны! Это недопустимая ситуация. Она все еще должна стать принцессой, и вам так или иначе придется поладить. Будет лучше, если вы вернетесь вместе, на виду у всех, подчеркивая, что недоразумение между вами улажено.

— Погоди, она настолько испугалась моих угроз? Не может быть, ты меня разыгрываешь. Эта женщина в фиолетовый мир не побоялась сунуться и не постеснялась захлопнуть дверь у меня перед носом. Не могла она сбежать из-за меня.

— Она уехала в мае, сейчас июль. Не похоже, чтобы она собиралась возвращаться. Хотя ей, как бывшей Привратнице, вообще запрещено покидать страну. Но арестовать ее сейчас нельзя, это выставит нас абсолютными злодеями. Нужно вернуть Хэледис Шек без лишнего шума, желательно добровольно. И позаботиться о том, чтобы она не попала в руки мальрешцев.

— Опять ты со своими мальрешцами. Они у тебя навязчивая идея?

Рейнар нахмурился.

— Это не шутки. Крепость Врат — один из главных источников благосостояния Ариная. По-твоему, никто из соседей не хочет им завладеть? Тринадцатилетняя осада началась из-за этого. Я уже не раз получал донесения о подкупах бывших разведчиков. Но их знания ничего не стоят: пусть Мальреш имеет хоть полный перечень иных миров и количество лун в них, это бесполезная информация. А вот Привратницы знают, как открывать Ямы. У них есть Ключи от ресурсных миров. Понимаешь, что это значит?

— Без Глаза Матери и амулетов разведчиков мальрешцы никуда не попадут, — возразил Сэргар, невольно напрягаясь. Если подумать, то в словах Рейнара было здравое зерно. — А без крепости вокруг Ямы лезть в иные миры слишком опасно. Привратниц же для открытия Врат нужно не меньше чем…

Он запнулся.

— Продолжай, почему замолчал? — насмешливо спросил Рейнар. — Неужели мозги заработали?

— Прекращай язвить. Она сделала это одна, без Глаза Матери и амулета. Вот твари, ты прав. Хэледис Шек нужно вернуть в Аринай. Заполучив ее, Мальреш обретет доступ к ресурсным мирам.

— Вернуть вежливо и тихо, — подчеркнул Рейнар. — Пока что ее считают сумасшедшей, но это слабое оправдание нашего отношения к твоей спасительнице. Народ недоволен, жрецы охотно пользуются ситуацией, чтобы обрести больше власти над их умами. Королевская семья стоит над ними, но в некоторых странах все иначе. Я не хочу быть скованным по рукам и ногам их «советами». Сэргар, ты точно справишься? Тайная канцелярия выполнит все безукоризненно, я побеседую с девушкой, немного припугну, чтобы слушалась, пожалую ей титул Героини Ариная, чтобы никто не сомневался в нашей щедрости, и начнем исправлять ситуацию вместе.