Поступь Тьмы

«Это далось мне очень тяжело».

Пожалуй, делись я с кем-нибудь своей историей, эта фраза звучала бы постоянно. В моей короткой жизни было много сложных решений и неподъемных задач, но никогда бы не подумала, что самым нелегким окажется выгнать Ульфа из столицы.

– Даже орда демонов не сдвинет меня с места, – заявил он, вдавливаясь в кресло так, будто надеялся врасти в него намертво.

Я только вздохнула:

– Так надо...

Мэтр Кобэ отпустил нас буквально через два часа ослабленной тренировки, и я сразу отыскала Ульфа в парке, где он увлеченно отмечал места для новых скульптур, которые должны были изваять из камня природники. Я видела, насколько он здесь свободен и счастлив, и, пока мы пили чай в его домике, боролась с сомнениями: а надо ли все разрушать? Но ситуация грозила обернуться скверно, и я не могла допустить, чтобы Ульф пострадал. Только не он.

– Пойми... – снова начала я и снова не нашла слов.

– Понял уже один раз, – буркнул Ульф. – Никогда себе не прощу.

– Ульф...

– Что «Ульф»? Что «Ульф»?! Думаете, я не видел ничего? Не замечал? Но предпочел поверить вашим улыбкам и обещаниям, что все будет хорошо. А лучше бы... лучше бы...

Он побледнел и изо всех сил вцепился трясущимися пальцами в подлокотники кресла. Я поспешно села на пол у его ног и сжала морщинистую ладонь. Ульф охнул, попытался было подняться, но от напряжения не смог.

– Тогда ты ничего не мог сделать, – прошептала я, успокаивающе поглаживая его руку. – Если б попытался, дед бы убил тебя.

– А и пускай! – запальчиво воскликнул Ульф. – Хоть не стыдно бы было перед богами. А то глядишь, я бы и его с собой в бездну утащил, и не мучил бы вас этот монстр столько лет.

Я уткнулась лбом в его колено и зажмурилась, почувствовав нежное прикосновение к волосам. Прямо как в детстве.

– Никогда себе не прощу, – повторил он. – Стоял и смотрел... как он вас увозит.

– Твой поводок был покороче моего, – тихо напомнила я.

– Собаки срываются, и я мог...

Нет, не мог. Я знала, насколько крепко дед связал старого дворецкого множеством печатей и ограничений. И если бы я не врала тогда, что все хорошо, если бы не успокаивала его наигранной веселостью, Ульф бы глупо сгорел в огне нарушенной клятвы.

– Все это в прошлом, поверь, – прошептала я, не открывая глаз. – И чтобы уже никогда к этому не возвращаться... не вспоминать о нем... я должна кое-что сделать. Мне будет легче от осознания, что ты далеко отсюда. В безопасности.

На самом деле я понимала: если ситуация обострится, если кто-то начнет копать и возьмется за Ульфа, его найдут где угодно. Так что было важно не столько выслать его, сколько отправить именно в поместье к Торвальду.

Поверенный не один год служил деду и знал все лазейки и обходные пути в законодательстве. И если бы вдруг связь Валборгов с Тьмой всплыла, он бы не позволил никому давить на нашего верного слугу. Да и имя рода постарался бы защитить, хотя на последнее мне было откровенно плевать.

А еще я все-таки оставила кое-какие указания на случай, если не вернусь, и передавать их почтой не собиралась.

Я встала, подошла к вешалке и, вынув из кармана пальто конверт, отнесла его на стол.

– Я могу доверять только тебе.

Ульф провожал каждое мое движение мрачным взглядом.

– И с пройдохой этим уже сговорились?

Я кивнула. Торвальду я наконец позвонила, но разговор вышел коротким. Я просто услышала, что делам поместья нет конца и края, и что поверенный уже готов выть на луну, и передала, что вскоре к нему присоединится Ульф. Не для совместного воя, разумеется.

Он помрачнел еще сильнее:

– Я ведь понимаю, что вам тут от меня никакого прока. Только ради собственного спокойствия и наблюдаю порой со стороны. Но вдруг однажды все же смогу...

– Пожалуйста, – тихо попросила я, и Ульф поник.

– Хорошо. Скажу о срочных семейных проблемах. Дней на десять должны отпустить, а дальше... – Он вздохнул. – Не вернусь, так пусть замену ищут.

Я снова подошла к нему, огладила рукой плечо и на миг прижалась губами к макушке:

– Спасибо. Поезжай сегодня же. 

– Да, да... мне и собирать-то особо нечего. 

Ульф с кряхтением поднялся, взял со стола письмо и побрел в сторону спальни, а я дышала через раз, боясь озвучить еще одну просьбу. 

– Ульф, – выдавила наконец. 

Он обернулся. 

– Поезжай сегодня, – повторила я, – а им скажи, что с утра. 

«Чтоб не присылали никого в дом раньше времени», – осталось за кадром, но дураком мой старый друг никогда не был. Не знаю уж, много ли он видел, пока наблюдал за мной со стороны, и какие выводы сделал, а сейчас только головой покачал.

Вечером же коттедж у озера был пуст.