Рассвет над Майдманом

Отхлебнув вина, Ниерольд расхохотался.

– Учитесь, мои хитромудрые советники, как надо! Прочесали местность, оставили сильные гарнизоны, раздавили гадов в их гнезде и позаботились о целостности полученных земель! Не думаю, что соседи смогут оттяпать обратно то, что я возьму в начале этой зимы. Мой штандарт будет поднят над каждой крепостью, которая покажет свои стены на новых землях на вершок из снега.

Кто-то из сидящих осторожно откашлялся.

– Ваше Величество, а как мы обеспечим столь быстрое возведение оборонительных сооружений в зимнее время? Где возьмем лес, провиант, рабочих, в конце концов? Согласно отчетам, мы только-только возвели временные сооружения на границе осушенных болот. Предлагаемый поход потребует огромных сил и средств.

– Я знаю. И я уже продумал это! Через пару дней глашатаи объявят о доблестных свершениях, что ждут ватаги китобоев на новых землях. Они получат золотом больше, чем набирают за осеннюю охоту на китов. Из этих смелых парней мы сколотим временные гарнизоны. Когда орков додавим, освободившиеся войска сменят ватажников на новых крепостях.

Палец короля отчеркивал крепким ногтем определенные места на карте.

– Караваны с лесом уже пошли по дороге на север. Мы используем часть наших старых запасов и вырубаем все леса на этих болотах. Мало того, как только закончится сбор урожая, любой крестьянин сможет заработать дополнительные деньги на строительных работах. Вербовщики уже начинают работу по привлечению дополнительной силы. Когда войска широкой сетью прочешут вот эти районы, на очищенные территории придут строители и возведут опорные точки.

– Интересный план, Ваше величество. Позвольте узнать, какая роль отводится в этом плане нам?

– Часть из вас будет контролировать выполнение перевозок, часть – движение любимых подданных на строительные работы. А оставшиеся отправятся со мной, в войска. Чтобы лично доказать, насколько хорошо они могут не только советовать, но и выполнять полученные приказы на поле боя…

Ошарашенные военачальники молчали. Слишком быстро все менялось.

– Насколько оправданы эти траты в условиях приближающейся зимы?

– Казну придется подскрести. Но на новые земли уже стоит очередь желающих заплатить полновесным золотом. Так что к весне мы с лихвой вернем все потраченное. Пора не только соседям совершать победоносные компании и купаться в золоте! Пока и нам встряхнуться!

И Его Величество захохотал…

Вспугнутый конь метался по узкой лощине, сметая грудью невысокие кусты и оглашая испуганным ржанием пятнающую тенями ночь. Бесстрастная луна серебрила два тела, лежащие рядом с заботливо затушенным костром. Ветер осторожно трогал оперение стрел, торчащих из тел. Неизвестный одиночка, петлявший след по-орочьи – оказался совсем не прост. Не получилось застать его врасплох, а выстрелы с дальней дистанции даже не подранили бродягу. Метнувшись в кусты, он успел затеряться в зарослях до того, как кольцо окружения сомкнулось вокруг слабо заросшей сердцевины между холмами. Через пару мгновений неслышной тенью возник рядом с крайним лучником, и только сейчас следопыты нашли тело убитого. Позванные на подмогу с другого края загонщики потеряли двоих, получивших по стреле в горло. Теперь оставшиеся в живых медленно и осторожно теснили беглеца к холму, надеясь выгнать его из кустов и расстрелять на камнях. Ориентироваться приходилось на звук недавно спущенной тетивы и игру теней над ковыльными травами и колючими ветвями.

Глэд распластался за мохнатым валуном. Стрелял лежа с земли, не поднимаясь даже на колено. Пара ответных стрел уже чиркнули по остывающему камню, но не зацепили лежащего. Безглазый старательно держал под обстрелом правый край загонщиков, вынуждая их не высовываться из кустов и давая возможность левой стороне двинуться ему за спину. По левую руку основу зарослей составляли крупные кусты, с мелкими листьями, которые хорошо укрывали от глаз обычных людей, но давали слабую защиту. Багровые силуэты легко просматривались в этом залитым лунным серебром лабиринте и должны были стать легкой добычей. А там, чуть дальше за ними, течет злополучный ручей, поход к которому выдал его вечернюю стоянку.

Глэд послал еще пару стрел в сторону залегших у другого края долины, забросил почти пустой колчан за спину и на корточках метнулся к другому камню.

– Проклятый оборотень! И ведь не видно его, ублюдка! – Дак настороженно вслушивался в частые щелчки тетивы из группы рослых кустов у подножия холма. Лишь бы не зацепил еще кого, стрелок проклятый! Ишь, как частит… Но ведь не бездонный же колчан у него! Сами его набивали, к охоте готовясь. Так что должны стрелы кончиться, должны. Или сейчас, или через пару мгновений. А потом – вот за теми ветками укрыться, и останется всего один бросок… После чего – получит бронебойный наконечник в грудь, заждались уже…

Мгновения тишины стали сливаться в тягучий ручеек… Замолк… Пора…

Дак подал знак стоящему рядом следопыту, и они бесшумно метнулись вперед, к густым кустам…

Глэд всмотрелся в сверкающую перед ним ночными красками тьму и довольно оскалился. Двое слева, третий начал движение, справа лежат… Согнув ноги в «хромом жеребенке», согнутая фигура двинулась на сближение. Не обращая внимания на то, чья память погибших воинов подсказывает телу необходимые движения, Глэд атаковал растянутую цепочку следопытов…

Третий воин не успел укрыться за намеченным камнем. Тупой наконечник стрелы ударил его в нашитые легкие пластины, смял слабую защиту и человек упал с глухим стуком в траву, оборвав бег. Замерший Дак лишь еще натягивал тетиву, пытаясь понять, откуда именно он услышал враждебный щелчок выстрела, как следующая стрела легко скользнула сквозь обильную листву и пройдя сквозь мягкий для нее череп злобно впилась в заднюю часть шлема. Оставшийся на левом фланге следопыт судорожно присел еще ниже в зарослях, в бессильной ярости сжимая обнаженный меч. Он даже не заметил тенью скользнувшего противника, с ближнего расстояния расстрелявшего последнюю живую преграду между ним и водой. Последнюю стрелу безглазый выпустил после долгого прицеливания в сторону остальных зашевелившихся загонщиков. Судя по донесшемуся крику, в этот раз он кого-то сумел зацепить. Подхватив у убитого свежий колчан, Глэд метнулся к ручью…

Семеро оставшихся в живых крепких мужчин россыпью залегли рядом с ручьем. Тор всмотрелся в воду, перебросился парой слов с остальными и стал отдавать приказы.

– Чужак стреляет издалека неточно, но вблизи спуску не дает. Поэтому – на сближение не идти, будем валить издалека. Трой, ты поймал в руку стрелу, толку от тебя в загоне мало, встанешь выше по течению. Там перекат, мы посмотрели – его нет. Но головой крути, мало ли чего. Судя по поднятой мути, он попытается отсидеться в заводи ниже, у выхода из лощины, там чуток камышей.

Воин с набрякшей от крови повязкой на левой руке перехватил короткое копье и, согнувшись, метнулся к говорливому перекату, чтобы укрыться рядом среди мелких валунов.

– Хлоп и Мостовой – вам по обе стороны ручья залечь. Мы его выкурим под вас, постарайтесь не упустить.

Двое лучников прихватили дополнительные колчаны со стрелами и разошлись. Один растворился в траве, другой перебрался по камням на другой берег, мелькнул раз в неверном свете потрепанной шапкой и также пропал с глаз.

– Братишки, ждем чуток и двигаем ближе к заводи. Медленно, мягко. Как в камышах тигра скрадывали – также аккуратно. Я с Занозой по той стороне, вы – по этой.

– Может, камыши подпалить?

– Боюсь, по ветру огонь большой пойдет, в дыму и пламени легко потерять его можем. А так, я это место помню, вон дальше второй перекат, там мелкими рукавами вода идет, рыба спину покажет. Не успел он проскочить там, здесь, в заводи залег. Нам время терпит, это ему в холодной воде сидеть. Не вылезет – подождем до утра. Тогда он – наш.

Четверо мужчин разделились, и пары медленно двинулись в траве ближе к небольшой заводи, где играла бликами под луной вода, шептали по берегу редкие заросли камыша, и где медленно оседала в воде поднятая беглецом муть…