Выбор, которого нет

– Наконец-то, я уж думала, придется тебя силком вытаскивать!

Ее недовольство ничуть не омрачило моего настроения.

Мы сели в карету, слуги тепло пожелали мне удачи, и мы тронулись. Наш особняк находился недалеко от дворца, в обычное время поездка заняла бы от силы минут десять, сегодня же пришлось потратить целый час, так как улица оказалась заполнена каретами, в которых красовались девушки разных сословий. Каждая стремилась туда же, куда и я, чтобы попытать счастья и стать невестой его высочества.

Погода стояла отменная. Несмотря на яркое солнышко, удушающей жары не предвиделось, что не могло не радовать. Иначе можно с ума сойти. Легкий ветерок обдувал, принося легкую прохладу. Выглянув в окно, заметила нескольких девушек в открытых повозках, они демонстрировали себя всем, кто в это мгновение вышел на улицу, чтобы увидеть столько красоток разом. Да, народ у нас любит развлечения. Их в последнее время очень мало.

Я перестала смотреть по сторонам, вместо этого попыталась вспомнить, что я слышала о нашем принце. На людях он появлялся редко, но, как говорит тетушка, метко.

Наследник всегда приковывал к себе взгляды. Его холодная красота не могла оставить равнодушным никого, но сам он никаких вольностей себе не позволял. Поговаривали, после того переворота он стал совершенно бесчувственным. Если надо было улыбнуться, то он это делал одними губами, глаза же напоминали два ледяных осколка. От него исходила такая сила, что немногие могли находиться рядом. Несколько раз его видели в компании девушек. Нечасто, но они в его жизни определенно присутствовали. Еще бы, он молодой и красивый, со своими потребностями. Удивительно было бы, живи он монахом, тогда поползли бы слухи нехорошего содержания.

В «Имперском вестнике» часто писали о принце. Но везде отсебятина, потому что интервью он не давал. С девушками неизменно вежлив и обходителен, не более того. Правда, некоторые леди принимали обходительность за проявление чувств, строили необоснованные догадки, фантазировали то, чего в принципе быть не может, сами же потом страдали, когда их воздушные замки рушились под обвалом реальности.

Я несколько раз видела Арви в школе, куда он приходил сдавать экзамены. Мы никогда не разговаривали, нигде не пересекались, я к нему вообще старалась лишний раз не подходить, потому что в его присутствии со мной начинало твориться нечто странное: в груди будто пожар пылал, в висках стучали отбойные молотки, тело будто сковывало. И нет, ни о какой влюбленности речи не шло – он меня пугал. Чем именно, я и сама не понимала, может, своей силой, подавляющей мою, может, холодом в глазах, от которого становилось зябко даже в самую сильную жару. Зато наши девчонки словно с ума сходили: прихорашивались, старались попасться ему на глаза, кокетничали, призывно улыбались. Но он был вежлив и холоден, ни одной не давая повода.

– Надеюсь, тебе хватит ума придумать, как войти в список избранниц его высочества! – Шипение тетушки вырвало меня из мыслей. Заметив мое внимание, она продолжила: – Даже если и не победишь, есть возможность подыскать достойную партию.

– Какую партию, тетя Тиэра? Я осенью в академию отправляюсь, а там мне точно не до женихов будет.

– Поговори мне еще! – рявкнула та, и в этот момент я заметила весьма опасный огонек в ее глазах. За все десять лет подобного ни разу не было. И что на нее нашло?

Решив разобраться со злостью родственницы после, отвернулась к окну. Мы как раз подъезжали к воротам дворца. По случаю прибытия соискательниц охрану с ворот убрали, но стражники расположились по обе стороны подъездной аллеи, ведущей к дверям величественного строения.

Перед высокими ступенями наша карета затормозила. Мы с тетушкой споро выбрались на улицу и стали медленно подниматься по ковровой дорожке. Герольд усиленным магией голосом объявил только мое имя:

– Герцогиня Ирэса эд Суаршэ с сопровождающей!

– Это я-то сопровождающая?! Да что они о себе возомнили?! Да я…

– Тетушка, помолчите или выскажите претензии его величеству, – не сдержалась я. Ворчание родственницы меня достало.

Вверху каждую невесту встречали император с сыном. Судя по лукавой усмешке первого и саркастичной – второго, я прекрасно поняла: бормотание тетки не прошло мимо монарших особ. Это же, кажется, поняла и Тиэра, потому что тут же заискивающе заухмылялась, как она делала перед любым лордом или леди достаточно высокого, по ее меркам, положения. А мне стало противно. Но я давно научилась контролировать эмоции. Вот и сейчас ничем не выдала своего состояния.

– Ваше величество! Ваше высочество! – произнесла чинно, присев в реверансе.

В эту минуту я всячески старалась абстрагироваться от уже привычных ощущений, возникающих в присутствии принца. Далось мне мнимое спокойствие с трудом. Я на миг встретилась с яркими глазами Арви, заметила, как они полыхают, желваки ходили ходуном. Удивилась. Неужели у него на меня такая же реакция? И что это может означать? Впрочем, разбираться с неожиданной напастью лучше не сейчас. Я выпрямилась, на этот раз посмотрев на правителя. Благодушный кивок на мое приветствие оказался синхронным.

Правда, сегодняшняя встреча с Арви отличалась от всех предыдущих. Я не ощущала его силу. Или он ее пока спрятал, или… Другого объяснения у меня не находилось. Но в принце сегодня было что-то не то. Об этом говорила и моя реакция. Она вышла скорее как память тела, как говорил один из моих наставников. Я даже присмотрелась – вдруг это не Арви, а его брат? Говорят, они очень похожи. И разница в пять лет между ними почти не заметна из-за расхождения в магических способностях.

– Леди Ирэса, – тепло улыбнулся император, – проследуйте за нашим распорядителем. Он отведет вас к источнику. А вы, мадам, пройдите к ожидающим. – При обращении к тетке тон монарха стал холоднее на несколько градусов.

Я кивнула и только сейчас заметила с правой стороны толпу аристократов, наверняка ожидающих своих дочерей. Меня же с поклоном пригласил мужчина лет сорока в темно-зеленой ливрее проследовать налево. Я отправилась за ним. Мы свернули в магическую арку и тут же оказались в подземелье, где повсюду ярко горели факелы. Все пространство занимало большое чистое озеро, чья вода так и манила, но в то же время в воздухе витала опасность. Данный феномен поразил. Я осмотрела девушек, коих здесь собралось порядка пары-тройки десятков. Кажется, еще ни одна не решилась пройти испытание.

– Леди! Долго вы еще толпиться будете? Пещера не резиновая, скоро сюда уже никто не сможет войти. Если в мой следующий приход вы все так же не пройдете испытание, мне придется применить силу, – спокойно, но твердо поведал распорядитель. Посмотрел на меня: – Леди Ирэса, может, вы подадите пример?

Ломаться и сопротивляться, так же, как и ждать непонятно чего, не стала. Раньше начну – быстрее закончу и отправлюсь домой. Решительно повернувшись к мужчине, спросила:

– Что нужно делать? Просто войти в озеро? Но я в платье, оно ведь намокнет.

– Не беспокойтесь, леди Ирэса, не намокнет. Вам необходимо пересечь его, отыскать спрятанную там вещицу и принести его высочеству. Если добудете – первый тур вы прошли, – мягко озвучил требование распорядитель. Его суровость на миг спряталась за открытой улыбкой.

Я кивнула. Сквозь притихшую толпу подошла к воде.

Ступила сперва на берег, потом в воду. Странные ощущения, словно это и не вода вовсе, а некая магическая субстанция, наполняющая тело небывалой мощью. Я шла вперед, все глубже погружаясь. Сперва волновалась, а потом моим вниманием завладел небольшой солнечный зайчик. Откуда он здесь взялся? В пещере не только солнца нет, но и факелы не могли отбрасывать столько света. Ответа не было, а зайчик манил следовать за собой. И я шла, уже ни на что не обращая внимания. Пока перед глазами не появилось три закрытых сундука. Внезапно раздался голос:

– Ирэса, перед тобой дары. От того, какой ты выберешь, будет зависеть твоя дальнейшая судьба. Готова?

– Готова. Но как выбирать, если я даже не знаю, что внутри? Может, мне вообще ничего не нужно, – ответила, непроизвольно отодвигаясь от первого сундука, он настораживал, заставлял мою силу бурлить.