«Падение»

- Нам еще не доводилось принимать у себя Соламнийского Рыцаря,- начал Доннаг. Его голос, низкий и хриплый, указывал на немалый возраст людоеда, но произношение было безупречным,- Это большая честь для нас, леди Фиона. Мы счастливы, что вы почтили нас своим присутствием. - Соламнийка не ответила, изумленная тем, что Вождь знает ее имя, и Доннаг, возможно, почувствовав ее неуверенность, быстро продолжал: - Мы рады принимать в нашем скромном доме и тебя, Мэлдред, и твоего слугу Илбрета.- (Кобольд улыбнулся и кивнул.) - А также твоего друга, Дамона Грозного Волка, чьи великие деяния известны нам и впечатлили нас. Рады мы и тебе…

Мореход тем временем был занят разглядыванием другой картины, которая изображала восточное побережье Митаса, которое называлось Черный Берег. Художник изобразил вечернее небо, на котором три луны висели почти над самой водой,- картина была написана до Войны Хаоса. Живопись пробудила в душе Рига воспоминания об островах Кровавого моря Истара, и мореход совершенно не заметил, что Вождь обращается к нему.

- Его зовут Риг Мер-Крел, - представила Фиона.

- Эрготианец?

Риг, сообразив наконец, что речь идет о нем, перевел взгляд на Доннага и кивнул, с трудом подавив смех,- на его взгляд, облик Вождя, его величественная речь и одеяние слишком уж контрастировали друг с другом.

- Ты проделал далекий путь, добравшись с Эргота до Блотена.

Риг открыл было рот, чтобы ответить Доннагу, но затем передумал и лишь кивнул, моля ушедших Богов, чтобы вся эта канитель заканчивалась побыстрее.

- Леди Фиона, наши советники уведомили нас о том, что ты имеешь нужду в большом количестве денег и драгоценных камней, которые могла бы отдать как выкуп за твоего брата, и о том, что вожди Соламнийских Рыцарей не будут помогать тебе в этом,- (Фиона кивнула, и в ее глазах снова плеснуло удивление. Девушка и представить себе не могла, что Доннаг так осведомлен.) - Твой брат содержится вместе с другими рыцарями в Шрентаке? - (Снова кивок.) - И ты намереваешься идти в Шрентак? О, это очень опасное место.

Девушка покачала головой:

- Нет, Вождь Доннаг. Мне не придется путешествовать к сердцу болота. Один из фаворитов черной драконицы, драконид, встретит меня в руинах Такара. Туда же потом будет приведен и передан мне мой брат. Возможно, другие рыцари также будут освобождены, если я сумею заплатить достаточный выкуп.

Доннаг откашлялся:

- Это замечательно, что ты готова возложить на свои плечи выполнение такой важной задачи, как сохранение и оберегание семейных уз. Семья - это очень важно. - Вождь сделал паузу, чтобы глотнуть вина, и снова кашлянул.- Мы ничего не имеем против рабства и содержания пленников в ожидании выкупа. Мы полагаем, что тот, кто слаб и неудачлив, должен служить сильному и удачливому. Однако мы не питаем теплых чувств к черной драконице и ее распространяющемуся болоту. Наша армия месяц назад предприняла вылазку на болото и уничтожила множество потомков - нашли гнездо, где их создавали. Мы дорого заплатили за это, но ни один потомок не уцелел. К счастью для нас, Онисаблет в то время отсутствовала. - Доннаг медленно обвел взглядом всех присутствующих, привлекая к себе всеобщее внимание. - Итак, из-за нашего уважения к семейным узам и вражды с черной драконицей мы обеспечим тебя монетами и драгоценными камнями в достаточном количестве, чтобы ты могла выкупить твоего брата.

- Но почему? - удивленно вопросил Риг.

Доннаг раздраженно взглянул на морехода, но тут же сделал вид, что раздосадован он не вопросом, а тем, что женщина, стоящая справа от Вождя, слишком полно налила его кубок.

- Мы также выделим воинов, чтобы сопровождать ее к руинам Такара. Болото опасно, и мы поможем ей достигнуть назначенного места. Помогая ей, мы, возможно, окажем противодействие той, кого мы называем Сабл. Мы можем дать сорок мужчин.

- И чего это будет нам стоить? - спросил мореход и тут же пожалел, что не подавился этими словами, - такой бешеный взгляд бросил на него Доннаг. Но сделанного не вернешь, и Риг продолжал: - В твоей стране все имеет свою цену, не так ли? Разрешения, подати и другие поборы… Я понимаю и то, что ты взимаешь деньги с людей, и гномов даже за то, что они берут воду из твоих колодцев. Ты, Вождь, даже полулюдоедов обложил податями, только чуть меньше.

- Ты правильно сказал, эрготианец. Все имеет цену. И наша помощь тоже, - холодно ответил Доннаг, переводя пристальный взгляд на соламнийку. - В холмах на восток от Блотена есть деревни, где разводят коз. Они обеспечивают нас молоком и мясом. Ты не поверишь, но мы действительно очень любим молоко. Одна из деревень недавно понесла тяжелый урон - ночью на нее кто-то напал, и почти все козы исчезли. Мы не знаем, кто это сделал - волки, большие горные кошки или кто-то еще. В любом случае воин вроде тебя легко может помочь нам. Жители этой деревни - наши верноподданные. И если страдают они, страдаем и мы. Отправляйся в эту деревню - она называется Облачный Холм, - положи конец набегам, и мы заплатим тебе положенные монеты и драгоценные камни, чтобы ты смогла выкупить твоего брата. Облачный Холм находится недалеко отсюда - за день ты туда доберешься.

- В Блотене есть своя армия, - заметил Риг. - Почему бы тебе, Вождь, не послать ее туда? Почему ты сам не хочешь помочь своим верноподданным?

Доннаг сузил слезящиеся глаза и потянулся за вином, но пальцы его другой руки вцепились в край стола, выдавая волнение. Одним глотком осушив кубок, Вождь приказал женщине наполнить его опять и перевел взгляд на Рига.

- Ты первым сказал о цене, не так ли, эрготианец? Считай, что это услуга за услугу.

Кобольд отложил салфетку. Поглощенный едой, начало разговора он пропустил, но теперь прислушался и сильно изумился.

- Козы? - шепотом спросил он у Мэлдреда. - Мы что, нанимаемся пасти коз?

- Хорошо, - ответила Фиона Доннагу. - Я согласна помочь тебе в обмен на выкуп и помощь сорока твоим воинам.

- На все тебе должно понадобиться несколько дней,- добавил Вождь. - К твоему возращению отряд из сорока человек будет подобран и снабжен всем необходимым.

- Подождите! - Риг вскочил, опрокинув кубок.- Фиона, ты не можешь согласиться на это! Помогать… э-э… Неужели ты в самом деле собираешься…