Марафон века

Я вновь окинула зал внимательным взглядом. И сердце заныло от странной тоски. Неужели все же не удастся избежать кровопролитий. Такие крепкие, сильные, уверенные в себе лорды – цвет нации – не должны погибать.

– Здравствуйте, юная леди, – услышала я рядом незнакомый голос и немного даже вздрогнула от неожиданности. Надо же, как я увлеклась своими мыслями. Неизвестный заметил мою реакцию и тут же извинился, – прошу прощения, что напугал вас.

Я смотрю на стоящего рядом лорда. Высокий, широкие плечи, крепкие мускулистые руки, темные волосы, каштановые глаза, чуть растянутые в улыбке губы. Красив. Очень красив, и, скорее всего, так же опасен. Такие мужчины любят женщин, и купаются в их внимании. Они прекрасно умеют обольщать и пьянить голову легкомысленным девам.

– Ничего страшного, – отвечаю я и открыто продолжаю изучать лорда.

– Позвольте представиться, Олгиз Варт.

– Лия Кауф, – отвечаю я, сообщив ему фамилию, под которой представлена буду для всех, и лихорадочно пытаюсь вспомнить, почему его имя мне кажется знакомым.

– Сейчас начнется представление всех присутствующих, и у нас есть прекрасный шанс увидеть самых красивых дам и галантных кавалеров этого праздника, – говорит он и подает мне руку.

К сожалению, пропустить эту часть мероприятия нельзя. И Олгиз прав, пора пройти ближе к центру залы, тем более, что меня представят в числе первых. Глупо расталкивать дам, чтобы выйти на всеобщее обозрение после того, как произнесут твое имя. Беру кавалера под руку, и мы, не торопясь, идем в главный зал.

– Интересно, а как будет представлен тот лорд, что встретился мне сегодня в парке, вдруг вспоминаю я. – То, как спокойно и не наигранно он вел себя при коротком разговоре, мне очень понравилось. Далеко не каждый может себе позволить так общаться. Скорее всего, он уже знает, кто будет его избранница, и потому не утруждает себя ненужной лестью. А вот второй, Алекс, он ….

– Вы опять о чем-то задумались, – возвращает меня к действительности Кауф.

– Извините, просто вспоминала, когда должны озвучить мое имя, – слукавила я.

– Удивительно, обычно девушки очень трепетно относятся к своему первому выходу перед глазами всех приглашенных, а вам будто это совсем и не интересно.

Я внимательно посмотрела на Олгиза, улыбнулась как можно очаровательней и проговорила:

– Вы ошибаетесь. Я испытываю не меньше трепета, чем остальные, просто не демонстрирую его так явно, – при этом чуть кивнула в сторону. Олгиз посмотрел в нужном направлении и с трудом сдержал улыбку.

Одна из юных дам так волновалась перед началом процедуры представления, что была бледна, как мел. Столь странный вид привлекал внимание буквально всех проходящих мимо мужчин. В результате, вокруг девушки образовалось тесное кольцо особо внимательных кавалеров, которые предлагали ей всякого рода помощь. От такого чрезмерного внимания девушка вконец растерялась. Со стороны это выглядело несколько комично.

Церемониймейстер дал первый сигнал готовности, и гости стали расходиться по залу. Началась официальная часть открытия марафона. С этого момента мы все теперь не просто леди и лорды, а потенциальные мишени для заключения выгодной партии. Каждый смотрит, изучает, принимает решение в отношении конкретного человека, будто это какой-то товар на рынке. Никто не хочет ошибиться и в тайне от другого надеется не только на выгоду, но и на проявление искренних чувств. Мне тоже нужно собраться с мыслями и присматриваться к приглашенным. Я уже знакома с четырьмя участниками марафона, правда, двое из них были в масках, но зато как легко было общаться с ними. Особенно с тем, кого звали Алексом. Сейчас, наверняка, увижу его здесь.

Я занимаю нужное место и пытаюсь успокоить бешено бьющееся сердце. Волнуюсь так, что дрожат колени. Сейчас я буду представлена его величеству и всему высшему сословию государства. Нужно постараться успокоиться, мама говорила, что в такие моменты лучше заняться изучением всех, кто присутствует на мероприятии, и находить что-то комичное в их виде. Я стала рассматривать выходящих к центру зала представляемых дам и лордов, и так увлеклась, что чуть не прозевала свое имя.

Делаю глубокий вдох, чуть приподнимаю платье и выхожу из толпы, поворачиваюсь лицом к королю и иду в его сторону.

Дыхание немного сбилось. Сейчас я буду представлена самому мудрому и сильному руководителю нашей страны. Я останавливаюсь в нужном месте, делаю самый красивый, из всех возможных, реверанс, поднимаю взгляд и …

– Вот это да!

На меня смотрит, кажется, с искренним вниманием Его величество. Какой мужчина. Даже сейчас, находясь на значительном расстоянии, я чувствую его силу, спокойствие, мощь. Он кивает мне, говорит дежурную фразу, о том насколько рад видеть здесь и чуть переводит взгляд в сторону. Я невольно следую за ним.

– Ох!

Рядом стоит тот молодой человек, что встретился мне сегодня в парке. В его глазах блестят озорные искорки. Он явно узнал меня и доволен произведенным эффектом. Его легкий кивок подтверждает мою догадку и заставляет особо наблюдательных дам громко вздохнуть.

Я иду на свое место, сердце бешено стучит в груди.

– Зачем он сделал это?

Невесты смотрят на меня с нескрываемым неудовольствием. Ничего удивительного в этом нет. Судя по взглядам, большая их половина объявила охоту на принца. Удачи вам, а я постою в сторонке и понаблюдаю за вашими попытками! Уж чего-чего, а быть его женой я точно не хочу. Уж очень много интересных историй окутывают его имя.

Представление невест продолжается, но мне совсем неинтересно, кто прибыл в этом году на бал, поэтому я внимательно изучаю интерьер залы. Не могу сказать, что это очень развлекательное занятие, но лучшего я придумать не смогла, а пялиться на красоток мне совсем не хочется.

К тому моменту, как весь интерьер в зоне моей видимости был изучен до мельчайших подробностей, зал вдруг вновь наполнился страстным «Ох».

Оказывается, началось представление лордов. Вот теперь стоит навострить ушки.

Отец говорил, что здесь должны появиться и сыновья его старых друзей. Интересно будет взглянуть на них. Он сильно не настаивал в заключении контракта именно с одним из них, но я прекрасно понимаю, что кто-то из них вполне вскоре может стать моим мужем. Если, конечно, судьба не приготовила мне кого-то иного.

Как я и ожидала, интересовавшие меня, точнее моего отца, лорды были представлены в первой десятке. Там же оказался только что подходивший ко мне граф – Олгиз. Я внимательно смотрела на представленных лордов и только через некоторое время поняла, что ждала, когда появится известный и неизвестный мне Алекс. Но его не было. Странно. Значит ли это, что он не участник марафона? Тогда что он делал в той части парка, что была отведена только участникам? Развить цепь предположений я не успела.

Глава 5

– Теперь, дорогие дамы и господа, – разнесся голос распорядителя праздника, – все приглашаются в обеденный зал. Там вы сможете оценить всю щедрость нашего короля, а затем ознакомиться с расписанием невероятного количества мероприятий, ожидающих вашего участия в ближайшее время.

Мы идем в соседнее помещение. Здесь стоит огромного размера, заставленный всевозможной едой стол. Рядом с каждым прибором лежат нежно-голубые карточки, на них золотом указано имя приглашенного. Я без труда нашла свое? И как только опустилась в кресло, как по обеим сторонам от меня в кресла осели два графа. Один – уже известный мне Олгиз… Удивительно, какое совпадение?

Но стоило посмотреть на второго соседа, как настроение мое буквально сразу начало портиться. В кресле, еле переводя дыхание, сидел очень тучный молодой человек. Как только он смог нормально дышать, стал сразу лихорадочно изучать сидевших напротив него девушек. Вдруг его взгляд зацепился за невероятно глубокое декольте на платье одной из дам. Он плотоядно облизал крупные мясистые губы, и меня передернуло от увиденной на его лице похоти. Я отвела взгляд в сторону и натолкнулась на изучающий взор Браса. Он посмотрел на моего соседа, что-то при этом проговорил отцу. Затем перевел взгляд на меня, но в нем уже не искрилась радость, а читалось сожаление. Почему?