Страница 107 из 131
— Задница, — придя в себя, охарактеризовала я ситуацию, в которой оказалась. Отплёвываясь от снега, выбралась из сугроба, облепившего широкий ствол дерева, огляделась по сторонам и философски подытожила: — Полная. Дремучая и глубокая.
Я была в лесу и, судя по всему, как раз в той его части, которая у людей находится пониже талии. Повсюду, куда ни кинь взгляд, росли высоченные деревья. Я такие раньше только в фэнтезийных фильмах видела. По сравнению с этими монстрами наина Лиза была чем-то вроде муравья, чудом оказавшегося на поверхности бескрайнего белоснежного моря.
Снег был повсюду. Толстым, девственно нетронутым покровом растянулся по земле, цеплялся за кривые ветви деревьев, крупными хлопьями кружил в воздухе, заставляя ёжиться и дрожать от холода. Забивался мне в туфли, липким крошевом оседал на волосах и ресницах.
Складывалось впечатление, что я одна в этой зловещей сказочной чаще. Одна на тысячи километров. Стою и трясусь в лёгком платье, с книгой под мышкой и кинжалом, зажатым в заледеневших пальцах. Вернее, платье само по себе было достаточно плотным, для прогретого каминами дома. Но ведь не для прогулки же по зимнему лесу!
— Лю… люди, — громко стуча зубами, позвала я. — Человеки… Шварры?
Не знаю, почему вспомнила об этих болотных созданиях, которые меня так интриговали. Наверное, последним лучше на глаза не показываться. Впрочем, может, это не тот стрёмный лес, о котором рассказывала госпожа Лендерт. Что у них, в самом деле, больше лесов в Харрасе нет?
Но интуиция (а может, паника) подсказывала, что это том самый Зачарованный лес.
Шерт, шерт, шерт!
Понимая, что, если продолжу стоять и просто хлопать глазами, как болванчик, то замёрзну окончательно, стала прыгать и растирать плечи руками, выпуская изо рта облачка пара и пытаясь собрать мысли в кучку.
Так, и что мы имеем? Тут два варианта. Либо охота всё-таки началась, и первое испытание решили провести в лесу (как символично!), либо это очередная диверсия против нашего с девочками металлического жениха. А я ведь говорила, что будут бить по самому уязвимому — нет, не по мужскому достоинству герцога, а по нам, слабым беззащитным девам, которым не посчастливилось быть купленными этой железкой.
Корону ему, видите ли, захотелось… Вот почему о ней не думал, когда превращал в психа наследника его величества?
Оставалось надеяться, что это всё же не коварные происки де Гортовых врагов, а первое испытание, контролируемое здравомыслящими людьми. Хотя… в жюри ведь тоже хальдаги, так что я действительно в заднице.
Скорее всего, Мэдоку по плану просто нужно отыскать своих наин, пока они не окоченели до смерти. И всего лишь… И я так уж и быть ему в этом поспособствую, постараюсь тоже найти девчонок. Будет быстрее и проще, если мы соберёмся все вместе, и он нас всей гурьбой телепортирует отсюда обратно домой. Он ведь такое может?
Только на это и оставалось надеяться. И на то, что я раньше времени не стану сосулькой в сугробе.
Юркнув между двумя деревьями, будто сросшимися друг с другом густыми кронами, я зашагала вперёд, то и дело увязая в снегу обледеневшими ногами. Было бы неплохо отыскать какую-нибудь тропку или, ещё лучше, дорогу, но снег стирал малейший след, отчего казалось, что я действительно не иду, а плыву по бескрайним просторам.
— …Такая же холодная, как айсберг в океане, — напевала негромко, переиначивая слова старой песни. — И все мои печали от вас, герцог де Горт.
— Стойте! — рявкнули откуда-то сверху, и я, будто врезавшись в невидимую стену, остановилась. — Так, так, так, а вы у нас…
Ко мне, ловко цепляясь за ветки длинными тонкими руками, спускался… зелёный человечек. Тряхнула головой, пару раз моргнула. Нет, всё ещё зелёный. Интересно, что это: галлюцинация, вызванная сильнейшим охлаждением, или реальное существо.
Галлюционное существо тем временем спрыгнуло на землю и засеменило ко мне на коротких ногах, оканчивающихся копытами. То и дело мигая большими чёрными глазами без белков, приблизилось вплотную, величаво поклонилось и, задрав голову, внимательно меня оглядело. После чего это нечто, едва достававшее мне до колен, сосредоточенно зашевелило длинными эльфийскими ушами, одёрнуло несуразно смотрящийся на нём парчовый камзол и выставило вперёд маленькие, как будто детские, ладошки, на которых тут же материализовалась стопка полупрозрачных листочков. Листы загадочно мерцали в тусклом свете холодного зимнего утра, как и серебряное перо, которым зелёный «эльф» начал сосредоточенно чиркать по бумаге, рассыпая вокруг себя искры.
— Значица, вы у нас леди Филиппа Адельвейн, пятая наина герцога де Горта. Отличненько, леди! Как самочувствие?
— Как у замороженной для суши рыбы, — поделилась я своими ощущениями.
— Суши? — Зелёный человечек нахмурился, а я прикусила язык. — Никогда не слышал… — К счастью, он не стал зацикливаться на моих словах. Встрепенулся и сказал: — Так о чём это я? Ах да! Меня зовут Ринсонторадеус Младший, можно просто Ринсон, и я к вам с приятными новостями. Каждой наине полагается бонус для прохождения первого испытания. Сейчас вы сами его выберете. Готовы, леди?