Страница 6 из 21
После короткой беседы с королём хозяйка дома обернулась к гостям и пригласила всех подняться на пятый этаж, в банкетный зал, где под стеклянной крышей были накрыты столики к ужину, предварявшему бал.
Тирэн, бывший таким же весёлым и общительным, как его отец, быстро заметил среди людей единственное незнакомое инопланетное лицо, и Макс незамедлительно познакомил принца с Вагром.
Когда они, увлечённо беседуя, направились к одному из освободившихся лифтов, герцог Палагор галантно предложил принцессе руку и повёл к лестнице, по которой на пятый этаж поднималась большая часть гостей.
– Вы прекрасно выглядите, ваше Высочество, – наконец произнёс Макс, впервые за всё время обращаясь лично к ней. – Вы стали настоящей принцессой по сравнению с тем, когда я видел вас последний раз. То есть. Я хотел сказать, поймите меня правильно…
– Ничего, герцог, я вас понимаю и рада, что сегодня смогла вам понравиться, – весело ответила Кетрин, заметив смущение Макса, и вспомнила, какой бесшабашной своенравной девчонкой она была шесть лет назад.
А ещё она вспомнила тот день, когда впервые увидела молодого герцога Палагора на королевском турнире.
Разумеется, Кетрин встречалась с ним и раньше, когда вместе с родителями и братом прилетала во дворец «Палагор». Однако на том соревновании, когда он завоевал свой первый орден почётного королевского рыцаря, она открыла Макса совершенно с новой стороны.
Похоже, именно тогда принцесса поняла, что молодой герцог ей небезразличен. А когда он улетел с Атексии, Кетрин долго скучала, просматривая видеозаписи турнирных поединков с его участием. Теперь же, находясь рядом с ним, она ощутила, как прежние чувства возвращаются с новой силой. Короче говоря, принцесса влюбилась. И хотя она старалась себе в этом не признаваться и уж тем более не думать о Максе слишком часто, было очевидно, – любовь с годами только окрепла.
Сейчас он казался ещё более привлекательным и мужественным. Ей нравилось в нём всё: высокий рост, широкие плечи, проницательные карие глаза и подбородок с ямочкой. А его улыбка завораживала.
Макса нельзя было назвать красавцем, но в нём чувствовалась какая- то притягательная сила, которая делала его неповторимым. Для неё он был лучшим мужчиной в галактике.
– Хотелось бы узнать, принцесса, как вы поживали в те годы, пока мы не виделись?
– Неплохо, герцог, – сдержанно ответила Кетрин. – По крайней мере, я успела закончить учёбу. Но если бы вы не улетали, было бы намного лучше. Мне очень нравилось смотреть, как вы побеждаете на турнирах.
– В таком случае, принцесса, я постараюсь обрадовать вас ещё не раз на предстоящем межпланетном рыцарском турнире.
– Очень хорошо, герцог Я буду за вас болеть.
– Это большая честь для меня. Буду искренне рад, – с теплотой в голосе сказал Макс. – Но разве у вас нет поклонника, другого рыцаря, за которого вы могли бы переживать больше, чем за меня? Неужели нет более достойных претендентов на вашу прелестную улыбку?
– Конечно нет, – смущенно ответила Кетрин. – То есть я хотела сказать, что претендентов в самом деле достаточно, но, к сожалению, ни одного по-настоящему достойного среди них я не нашла.
Макс слегка улыбнулся.
– В этом мы с вами схожи, так как и я до сих пор не смог найти себе подходящей. Э-э, как бы это выразиться. Ну, вы меня понимаете…
Принцесса широко улыбнулась, думая, что таким образом герцог делает ей определённый намёк. Но в действительности никакого тайного смысла в свои слова он не вкладывал, а просто констатировал факт. Его мысли сейчас были заняты предстоящим турниром, до которого оставалось всего два дня.
Поднявшись на пятый этаж, Макс провёл Кетрин в банкетный зал к центральному столу, за которым уже сидели король с герцогиней Пала- гор и принц с Вагром. Они о чём-то оживлённо беседовали.
Макс был доволен, что его прандийский друг так быстро нашёл общий язык с правителями Атексии и чувствовал себя вполне раскованно, что на его родной планете было просто немыслимо.
Алекс, всегда серьёзный и сосредоточенный в делах, сейчас то и дело отпускал остроумные шутки, так что обстановка была веселой и непринуждённой.
Выдвинув из-за стола стул с мягким сиденьем и высокой спинкой, Макс усадил принцессу возле герцогини, сел рядом и осмотрел накрытый к ужину стол.
На белоснежной скатерти пестрели бутылки с различными сортами атексийского вина, а также горячие, только что приготовленные блюда и холодные закуски, разнообразные салаты и дичь. Отдельно на десертном столе возвышался торт в окружении выпечки и фруктов. Никаких излишеств, вроде инопланетных деликатесов, герцог, к своему удовольствию, не обнаружил.
Остальные гости к этому времени уже сидели за другими столиками и приступали к еде, оживлённо переговариваясь между собой.
В огромном банкетном зале, стены которого были задрапированы тканью, тихо звучала медленная музыка. Вместе с притушенным светом она располагала присутствующих к отдыху и неспешной беседе. Вечер только начался. Вслед за ужином должен состояться бал в зале по соседству, – он был виден через стеклянную стену.
Пока герцогиня Палагор раскладывала в тарелки салаты и закуски, Макс открыл несколько бутылок вина и разлил его по бокалам, предлагая гостям самим сделать выбор.
Когда-то в прошлом подобные действия входили в обязанности придворных слуг и официантов. Но сейчас в этом не было особой нужды, так как обслужить себя и поухаживать за знатными гостями вовсе не стыдно. В данном случае официанты нужны были только для того, чтобы осуществлять перемену блюд и подносить бутылки с вином.
К полуночи, когда силами гостей дворцовым запасам съестного был нанесён существенный урон, стало очевидно, что пора давать сигнал к началу бала. Согласно древним традициям эта честь принадлежала королю и его даме. Поскольку Алекс был вдовствующим правителем, он, не раздумывая, выбрал в качестве своей спутницы герцогиню Палагор. И грянул бал! А через минуту пары закружились в первом вальсе, слившись в пёстрый, стремительный вихрь.
– Может быть, ваше Высочество желает потанцевать? – деликатно поинтересовался Макс у принцессы, вставая из-за стола.
– С удовольствием, герцог, – ответила Кетрин, подавая руку. – Но вы, если хотите, можете называть меня просто Кет. Мы ведь с вами друзья.
– Хорошо. Тогда и вы можете называть меня Максом. Но будет ещё лучше, если мы сразу перейдём на «ты», хотя бы в приватных беседах. Тогда нам действительно удастся стать хорошими друзьями. Ты согласна?
Улыбнувшись, принцесса кивнула и направилась под руку с герцогом в бальный зал, где вальс уже сменился старинной мазуркой.
Пройдя через стеклянные звуконепроницаемые двери, они оказались в зале с паркетным полом и стенами, задрапированными тёмно-синим бархатом. Здесь, как и в банкетном зале, через прозрачный купол потолка можно было видеть звёзды в ночном небе и бледно-жёлтый Виго – единственный спутник Атексии, который так напоминал Гарту I земную Луну.
Тирэн с Вагром остались сидеть за столом, поскольку одному уже наскучили подобные балы в королевском дворце, а другой просто не умел танцевать так, как это делали люди. Остальные гости весело кружились по залу и чудом избегали столкновений, ведь основным освещением тут была цветомузыка.
Когда Макс и Кетрин присоединились к танцующим, мазурка вновь сменилась вальсом, а в углах помещения включились лазерные голопроекторы, и все сразу погрузились в иллюзорное трёхмерное изображение лесной поляны под открытым небом. В центре появилась голограмма большого костра, вокруг которого продолжали кружить пары, не опасаясь обжечься.
Пока герцог Палагор с принцессой танцевали, он, по её просьбе, успел рассказать о своём долгом путешествии. О планетах, на которых побывал, о том, что видел и с какими инопланетянами встречался.
На Атексии гуманоиды и даже простые люди с других планет появлялись не часто. Обычно они прилетали сюда как туристы и торговцы, а также во время рыцарских турниров. Особенно много их бывало в период межпланетных соревнований, когда они могли поболеть за представителей своей расы или планеты.