Страница 4 из 21
– Это и для нас большая честь, – согласилась герцогиня. – Но вам не стоит так удивляться, поскольку раньше королевская семья бывала в нашем дворце почти каждый год. А то и чаще. Лишь после смерти королевы, покинувшей наш бренный мир три года назад, они здесь ещё ни разу не были. В прошлом году я сама летала в главный королевский дворец, где одновременно отмечался семидесятилетний юбилей Алекса и двадцатипятилетие Тирэна. Ты ведь знаешь, Макс, что они родились в один день.
– Да, конечно, знаю, – кивнул Макс. – А как там Кетрин? Сколько ей исполнилось в этом году? Я её помню подростком.
– Ну, теперь-то она уж точно не маленькая девочка. Ей сейчас двадцать один год. Кстати сказать, она стала прелестной девушкой, поэтому обязательно должна тебе понравиться.
Герцог Палагор самодовольно улыбнулся, вспомнив, что последний раз видел милашку Кет на похоронах своего отца. В то время он не обращал на принцессу особого внимания, так как она казалась ему слишком маленькой, чтобы воспринимать её всерьёз, а уж тем более в качестве потенциальной невесты. Вероятно, именно этого и желала его матушка.
– Ну и что же занятного было на тех именинах, – поинтересовался он, когда дворецкий принёс в гостиную большой поднос, уставленный вином и закусками. – Какие устраивались развлечения?
Герцогиня Палагор, отпустив слугу, быстро ответила:
– Его Величество перенёс последний королевский турнир с установленной даты в конце лета на дни празднования двух юбилеев. Таким образом, он не только сэкономил немалые деньги налогоплательщиков, но и сделал оба события ещё более торжественными. Между прочим, победителем этого турнира стал граф Марин. Но кроме ордена и звания почётного королевского рыцаря он получил ещё и титул барона. Так что в его владение перешла одна пятая часть региона Таэр в дополнение к прежнему графству.
– Я рад за него, – сказал Макс, открывая первую бутылку «Каннэ» и наливая тёмно-голубое вино в бокалы. – Значит, Марин теперь барон!.. Это интересная новость, нечасто такое бывает в нашем королевстве. Ты его тоже пригласила на сегодняшний бал?
– Естественно. Я пригласила всех королевских рыцарей и ещё полсотни других знатных людей. Так что народу у нас сегодня будет много.
– И всё это только из-за моего приезда, – констатировал Макс. – Что ж, мне очень приятно. Однако за моё возвращение мы можем выпить прямо сейчас, не дожидаясь гостей.
Мелодичным хрустальным перезвоном отозвались бокалы, когда собеседники чокнулись по старинному земному обычаю. Вино оказалось лёгким, полусладким, с ароматом каких-то незнакомых для Вагра фруктов. Оно немного кружило голову и настраивало на непринуждённый разговор, поэтому прандиец вдруг спросил:
– Послушай, Макс, а в скольких рыцарских турнирах ты сам участвовал? И могу ли я увидеть свидетельства твоих побед – ордена, кубки или что здесь полагается в соответствии с традициями?
– Конечно, сегодня ты всё увидишь, но позже, когда я надену их на бал. А что касается турниров, то здесь история такая.
Согласно современным правилам в них официально разрешено участвовать с двадцатипятилетнего возраста. Первые три года мне не удавалось выиграть ни одного соревнования. Но затем я четыре раза подряд становился победителем региональных турниров в нашем герцогстве. Благодаря этому я смог принять участие в четырёх королевских турнирах и дважды их выигрывал. Так что всего у меня шесть орденов – четыре региональных и два королевских. А это как раз тот минимум наград, который необходим для участия в межпланетном соревновании. Теперь мне осталось завоевать самый главный рыцарский орден.
В процессе своего рассказа Макс оживился, глаза его загорелись, – было видно, насколько он увлечен идеей заполучить главный приз на предстоящем турнире.
– Орден выглядит, как семиконечная звезда, и отлит из сплава наиболее редких драгоценных металлов с вкраплениями бриллиантов. Звезда символизирует бесконечность вселенной. В центре звезды платиновый всадник с копьём наперевес. Под ним наносится гравировка года межпланетного турнира, а на обратной стороне – фамилия победителя, который становится звёздным рыцарем. Это высшее достижение для любого участника подобных соревнований.
– Да, сын, если тебе удастся завоевать такой орден на предстоящем турнире, будет чудесно, – сказала герцогиня Палагор, снова наполняя бокалы вином. – И король будет доволен, если в этот раз победителем соревнований станет коренной житель Атексии, а не какой-нибудь иноземец.
– А кто же был победителем межпланетного турнира десять лет назад? – поинтересовался Вагр, ловко подцепив вилкой мясную закуску с большого блюда.
– Этим счастливчиком оказался рыцарь Зелам с планеты Эбилор, – задумчиво ответил Макс. – Я его хорошо запомнил. Он настоящий гигант ростом более двух метров. Думаю, что на этот раз он тоже попытается стать победителем. Но теперь я смогу с ним сразиться, и ещё неизвестно, чья возьмёт.
За полтора века существования межпланетного рыцарского турнира его восемь раз выигрывали люди и шесть раз – инопланетяне-гуманоиды.
Но никому из них не удавалось стать двукратным победителем соревнований.
Несмотря на то, что герцог Палагор совершенно не устал, он знал, что вечер обещает быть долгим, а на балу необходимо иметь свежий вид. Поэтому, завершив беседу с матерью, Макс проводил Вагра на третий этаж среднего дворцового крыла, где гостю были отведены комнаты, предназначавшиеся специально для близких друзей герцога.
Пройдя чуть дальше, Макс вошёл в собственные покои, разделённые на три комнаты, – просторный кабинет, роскошную спальню и уборную с душевой. Здесь всё оставалось на своих местах, как и до его отлёта с Атексии.
Изысканное сочетание резной мебели чёрного и белого дерева с коврами ручной работы и полотнами древних мастеров весьма неплохо скрывали электронные системы многофункциональной аппаратуры, которые располагались буквально повсюду в этом современном дворце.
Заглянув в спальню, Макс сразу увидел на круглом стеклянном столике большую хрустальную вазу с букетом дурман-цветов. Их крупные жёлто-зелёные бутоны на близком расстоянии источали сладковатый аромат, спасающий от бессонницы.
Макс благодушно улыбнулся, так как именно это ему сейчас было необходимо. Наклонившись к букету, он сделал глубокий вдох и тут же почувствовал лёгкое головокружение. Затем подошёл к своей широкой кровати и, не раздеваясь, с мальчишеским ликованием прыгнул на постель спиной, широко раскинув руки. Несколько мгновений спустя герцог Палагор забылся глубоким безмятежным сном.
Разбудил его мелодичный сигнал, звучавший из скрытых динамиков в потолке, Макс нажал кнопку интерфона на спинке кровати.
– Слушаю, – пробормотал он заспанным голосом и широко зевнул.
– Добрый вечер, господин герцог! – послышался в ответ голос дворецкого. – Простите, что разбудил вас, но меня об этом попросила ваша матушка. Через час наступят сумерки и к нам начнут прибывать гости, приглашённые на бал. К этому времени герцогиня желает видеть вас и вашего спутника Вагра в холле у парадной лестницы одетыми подобающим образом.
– Хорошо, мы скоро будем. А пока разбуди прандийца и попроси зайти в мой кабинет.
– Слушаюсь, господин, – ответил дворецкий и отключил связь.
Встав с кровати, Макс прошёл в ванную комнату, где с удовольствием
принял контрастный душ. Выйдя из душевой в длинном атласном халате, он обнаружил Вагра, с любопытством оглядывающего герцогские покои. Он поменял свой дорожный костюм на одежду в прандийском стиле, однако с первого взгляда было понятно, что она не подходит для предстоящего мероприятия.
– Друг мой, а был ли ты в душе или у тебя на родине это не принято? – поинтересовался Макс, задумчиво оглядывая прандийца с головы до ног и вертя в руках серебряный гребешок.
– Ну, конечно. Я только что оттуда вышел, – невозмутимо ответил Вагр.
– Так какого же чёрта ты натянул на себя эту старую одежду?
– Слушай, герцог, я не планировал посещать светские рауты, поэтому, как говорят у вас на Земле, чем богаты. – съехидничал в ответ прандиец.