Страница 11 из 21
Длинные волосы принцессы были убраны в высокую причёску наподобие короны, которую держали золотые заколки с драгоценными камнями. Как и в прошлый раз, она была прелестна. Кетрин обворожительно улыбалась и одаривала проезжающих рыцарей лёгким кивком головы.
– Приветствую вас, ваше Величество, принц и принцесса, – после некоторой заминки, произнёс Макс, поднимая забрало шлема.
– Прими и наше приветствие, герцог Палагор, – ответил за всех Алекс и поправил на голове золотую корону, щедро усыпанную алмазами, рубинами, изумрудами и сапфирами. – Надеемся, что ты победишь в этом межпланетном турнире, как когда-то твой отец.
– Я сделаю для этого всё возможное, ваше Величество, – заверил его Макс и, слегка поклонившись королевской семье, проехал дальше.
Позади него было ещё более десятка рыцарей, а остальные уже выстроились по краям турнирного поля вдоль двух трибун. Они ждали, когда закончится встреча всех участников и начнётся торжественное открытие пятнадцатого межпланетного турнира.
Герцог Палагор с оруженосцем Вагром остановили киберконей возле ехавших впереди всадников и развернулись лицом к центру поля. Затем прандиец, исполняя роль помощника, поправил серебристый плащ Макса и накинул его на круп Гордого. В руках Вагр держал гербовый штандарт Палагоров с изображением рыцарского шлема.
Встреча и приветствие оставшихся участников продолжались ещё около получаса. Постепенно шум стихал, пока не настала тишина, нарушаемая лишь беспокойными звенящими звуками позднего лета, – все приготовились слушать речь короля.
Когда Алекс взял в руку микрофон и прокашлялся, на головизорах появился его крупный план.
– Здравствуйте, дорогие друзья, – негромко, но чётко произнёс он на межзвёздном языке. – Я приветствую всех прибывших на соревнования – вас, рыцари, готовых биться на этой арене, и вас, зрители, сидящих на трибунах!
Сегодня начинается пятнадцатый межпланетный турнир, победитель которого получит звание и орден звёздного рыцаря, а также премию – один миллион кредитов в золотом эквиваленте!
Соревнования продлятся три дня. Как и в прошлые годы, правила и условия неизменны. Главное – честность любого поединка.
Я, король Алекс, правитель планеты Атексия, рад присутствовать на этих полуспортивных соревнованиях и обещаю провести их на высшем уровне, который вы сами сможете оценить по достоинству.
Наследники моего престола, принц Тирэн и принцесса Кетрин, а также независимые эксперты – техники и судьи – будут гарантом справедливости данного турнира.
Всем рыцарям, их оруженосцам и ближайшему сопровождению я предоставляю для проживания королевский дворец, а почётным гостям – номера лучших отелей в столице Атексии Руале. Надеюсь, что остальные зрители и болельщики с других планет уже разместились в гостиницах ближайших городов.
В этот момент раздались барабанная дробь и протяжный трубный звук. Король обвёл взглядом арену и трибуны и торжественно продолжил:
– А теперь от лица всего атексийского народа я объявляю пятнадцатый межпланетный рыцарский турнир за звание звёздного рыцаря открытым! Ура!
Фанфары, усиленные дополнительными динамиками, плавно трансформировались в гимн соревнований, а зрители на трибунах ещё громче зашумели и зааплодировали.
Дальше гостей ожидали двухчасовые показательные выступления рыцарей, входящих в личную королевскую гвардию. Им предстояло на скаку срывать кольца с шестов, сражаться в конных и пеших поединках на мечах и боевых топорах, что было вполне безопасно благодаря особой защите доспехов.
Для самих участников турнира все мероприятия начнутся лишь после обеда. А сейчас они объезжали арену вдоль трибун, намереваясь возвратиться к королевскому дворцу.
Вернувшись на стоянку летательных аппаратов к грузовому флаеру, герцог Палагор снял фамильные доспехи, ещё раз внимательно окинул взором снаряжение, а затем в сопровождении матушки и прандийца направился во дворец.
Огромные дубовые двери были гостеприимно распахнуты. Гвардейцы, вооружённые грозными алебардами, на входе отсалютовали герцогу и его спутникам, приглашая их пройти внутрь.
Они поднялись по парадной лестнице на второй этаж, где в огромной гостиной уже собралось большинство участников турнира в сопровождении своих свит. Обстановка была умиротворённой. Среди неторопливо переговаривающихся гостей скользили официанты с подносами, на которых стояли тонкие фужеры с разноцветными винами.
Разнообразие горячительных напитков ободряюще подействовало на Вагра. Провожая официанта долгим взглядом, он предложил Максу взять живительной влаги. Герцог с энтузиазмом отнёсся к инициативе прандийца, но матушка проявила удивительную настойчивость и убедила друзей обойтись привычным «Каннэ» – вином, содержащим минимальный процент алкоголя. В ожидании королевской семьи, которая вскоре должна была прибыть на торжественный обед в честь открытия турнира, маленькая делегация Палагора заняла диванчик в углу гостиной.
Каждый из инопланетных гостей вёл себя сообразно собственному темпераменту и нормам поведения своей расы.
Для большинства прибывших гуманоидов атексийский воздух был безвреден, однако здесь находились и те, кто был вынужден надевать дыхательные маски. На этот случай во дворце предусматривались также специальные герметичные покои, где полностью воссоздавалась атмосфера родной планеты, а в банкетном зале размещались устроенные по тому же принципу отдельные кабины. Всё обговаривалось заранее, и за сто пятьдесят лет никто не жаловался на условия проживания.
Через несколько минут в гостиной появился мажордом и пригласил всех отобедать с королевской семьёй. Вместе с остальными гостями герцог и его скромная свита последовали за ним.
Помещение, которое открылось их взору, было раза в два больше банкетного зала во дворце Палагор. Вагр издал странный звук – то ли присвистнул, то ли хрюкнул, по всей видимости выражая таким образом своё удивление и восхищение. Впрочем, повод для этого был, – в гигантском зале всё было продумано до мелочей: множество идеально сервированных столиков манили таким разнообразием блюд, что даже у завсегдатая подобного рода приёмов захватило бы дух. Забота о гостях сказывалась во всём, – некоторые из гуманоидов не могли есть человеческую пищу, поэтому их ждали блюда, приготовленные из продуктов с родных планет обитания. Столы визуально не перегружали зал, оставляя место для свободного перемещения и создавая ощущение открытого, полного воздуха пространства.
За самым большим столом у дальней стены зала сидела королевская семья, но Макс даже не думал туда идти. Он не хотел, чтобы кто-нибудь подумал, будто король отдаёт ему предпочтение как атексийскому рыцарю. Это могли счесть за проявление неуважения по отношению к другим участникам турнира. Поэтому герцог Палагор со своими спутниками сел за отдельный столик, куда их проводил один из официантов.
На часах было чуть больше полудня. Обед оказался ранним, но из- за того, что многим из присутствующих не удалось позавтракать, гости приступили к трапезе с завидным рвением.
Глава Шестая
До начала первых турнирных боёв оставалось ещё полтора часа. Физическая и психологическая нагрузка предстояла нешуточная, поэтому многие участники предпочли отдохнуть перед стартом. Макс с герцогиней Палагор и Вагром покинули дворец через боковые двери и направились в глубину сада к цветочным аллеям с музыкальными фонтанами и мраморными скульптурами.
Неожиданно их догнала запыхавшаяся Кетрин.
– Постойте, герцог, – окликнула она его, придерживая обеими руками подол платья, – можно мне с вами поговорить?
– Конечно, ваше Высочество, – немного удивившись, ответил Макс и отошёл с принцессой к одному из фонтанов.
– Что случилось, Кет? – тихо спросил он. – Зачем я тебе вдруг понадобился, когда повсюду так много моих потенциальных соперников? Им наша встреча может не понравиться.
– Извини, но я подумала, что тебе будет интересно узнать, кем окажется твой первый противник. Причём не потенциальный, а вполне реальный…