Ночной охотник

— Если больше никто не появится, можешь считать, что почти победил.

— Не будем делить шкуру неубитого медведя.

— Это мудро, сынок.

Вскоре выяснилось, что я стал единственным претендентом на участие в последнем раунде.

— Ну, повезло тебе! — расплылся в улыбке коротышка. — Шагай за мной. Поднимемся на следующий ярус, и там ты попытаешь счастье ещё разок.

— Почему раундов только пять? — спросил я по пути к лифту. — Ведь в башне девять этажей.

— Боюсь, последние доступны только тем, кто выиграл пять раундов не меньше четырёх раз. Ты можешь похвастаться подобным достижением?

— Пока нет.

— Тогда тебе есть, к чему стремиться.

Мы загрузились в кабину лифта, и Вергилий ткнул коротким толстым пальцем в кнопку.

— Ты спрашивал, что такое мана. Так вот, мой невежественный друг, мана — это ресурс, который экономит расход здоровья при использовании магии. Чем больше у тебя маны, тем меньше ты тратишь очков жизни. Кроме того, она необходима для некоторых заклинаний и ритуалов.

— Наверное, нибелунги сюда часто захаживают?

Вергилий смерил меня внимательным взглядом.

— А ты сам чей будешь, сынок?

— Мамкин.

Двери открылись, и мы вышли на каменистый берег болота, заросшего высоким камышом. Чем-то пейзаж напоминал Гелиосские топи. Серое небо висело низко, в нём кружили вороны. Пахло сероводородом. Думаю, это из-за торфяных газов, периодически поднимавшихся со дна на поверхность.

Пятый раунд!

Время: 9 минут.

— Наверное, всё-таки пожелаю тебе удачи, — сказал коротышка, поднимая очки на лоб.

— А куда идти? Я не вижу ни будок, ни палаток.

— Шагай прямо в болото. Там тебя встретят.

Послушавшись совета провожатого, я двинулся по колышущемуся покрову, образованному переплетавшимися корнями трав. Шёл я осторожно, ежесекундно опасаясь провалиться. Наконец, впереди показалась фигура, поднимавшаяся из трясины. Здоровый мужик в средневековых доспехах, с мечом-бастардом в руке. Чёрные волосы развевались на небольшом ветру, лицо с грубыми чертами пересекал сверху вниз шрам.

— Моё имя Флегий. Смерть обречёт тебя на вечную битву посреди Стигийского болота, — он поднял меч и ринулся на меня.

Поворот событий оказался неожиданным: я-то привык к интеллектуальным состязаниям. Зато стало ясно, для чего игроков снабдили оружием.

Глава 29

Выхватив пистолет, я открыл по противнику огонь. Он ловко отбил четыре пули клинком, две вошли в плечо. Минус десять очков. Негусто, прямо скажем. Правда, всего их было у Флегия сто, так что шанс победить имелся вполне приличный. Правда, у меня в распоряжении были автомат, нож, пистолет и винтарь. Ничего, чем можно было толково блокировать атаки мечом.

Флегий с яростным воплем махнул оружием — я едва успел пригнуться. Пистолет был пуст, запасного магазина не имелось. Отшвырнув его, я достал автомат. Двигаться на болоте было жутко неудобно — большая часть сил уходила на удержание равновесия. Противник ткнул в меня клинком. Я неуклюже отбил его автоматом и вдавил спусковой крючок. Пули ударили Флегия в живот, но он кинулся вниз и, перевернувшись на спину, резанул меня по ногам. Боль обожгла икры, и я почувствовал, что падаю.

Внимание: Вы получили первое ранение из трёх. До гибели осталось два.

Пришлось опустить ствол, чтобы прицелиться, но рыцарь откатился в сторону, уйдя с линии огня. Вскочив на ноги, он кинулся ко мне, занося меч над головой. Я расстрелял остаток магазина, но выбил только сорок восемь очков. У Флегия осталось тридцать два. Много, если у тебя только винтовка и нож. Бросив пустой автомат, я достал холодняк. Винтарь, конечно, наносил больше урона, однако противник находился слишком близко, чтобы я успел навести на него оружие. Блокировав удар меча ножом (лезвие при этом едва не достигло моей переносицы), я изогнулся и вогнал сталь между пластинами доспехов, угодив рыцарю аккурат под колено. Минус пять очков. Флегий с криком пошатнулся, оступился и упал. Правда, тут же поднялся. Разумеется, не без труда: перерезанное сухожилие ловкости не добавляло.

Я встал на колени и вытащил винтовку. Первая пуля вошла моему противнику в грудь. Латы пробила легко — как бумагу. Минус десять очков.

Перезарядив оружие, я приготовился стрелять снова, но тут Флегий махнул мечом, и клинок обрубил винтовку примерно на треть. Она сразу окрасилась серым — стала неактивна.

В моём распоряжении остался только нож. Что ж, как говорил герой одного из моих любимых фильмов, старые средства — самые верные.

Направившись к Флегию, я следил за его движениями, чтобы вовремя увернуться или поставить блок. Он попытался напасть, когда я оказался на расстоянии атаки мечом, но я ждал этого и отступил. Клинок пронёсся передо мной впустую. Воспользовавшись этим, я кинулся на врага и повалил его на спину. Мы частично погрузились в трясину, просевшую с плотоядным чавканьем. Я уселся Флегию на грудь и замахнулся ножом, но он подставил руку, нарушая мои планы. Пришлось отвести её в сторону. Тогда рыцарь потащил меч, явно собираясь вонзить его мне в бок. Не дожидаясь этого, я с силой опустил своё нехитрое оружие, до самого перекрестья вогнав лезвие в прорезь забрала. Кажется, этот приём когда-то называли клинком милосердия — уже не знаю, почему. Из дыры шлема брызнул скромный алый фонтанчик. Шкала здоровья сократилась до нуля и исчезла. Флегий обмяк.

С трудом поднявшись, я заковылял к берегу, где меня дожидался Вергилий. Пока я шёл, раны на ногах зажили. Порадовало и то, что не сняли очков жизни. Похоже, в «Вавилоне» здоровье не расходовалось, и учитывались только «ранения».

— Рад тебя видеть, мой мальчик, — приветствовал меня коротышка. — Ты по праву заслужил свой выигрыш.

Он достал из одного кармана мешок с монетами, а из другого — колбу, наполненную ярко-оранжевой густой жидкостью.

— Пятьдесят кредитов! — провозгласил Вергилий, и деньги с весёлым перезвоном тут же отправились на мой счёт.

Кредиты: 680

— Десять капель маны.

Колба переместилась из руки коротышки в нижний левый угол моего интерфейса.

Мана: 10 капель

Вы можете пополнять ману различными способами: участвуя в игре «Вавилон», принося жертвы Кровавым богам, поглощая души вампиров (доступно с 13 уровня).

Мана сокращает расход жизненной энергии при использовании паразитической магии, а также необходима для некоторых заклинаний и ритуалов.

Чтобы активировать ману, приобретите резервуар для неё.

Так, пришло время обзавестись баночкой для анализов… тьфу! Для маны.

— А теперь пора возвращаться, — объявил Вергилий. — Идём, нас ждут спуск и маленькое путешествие по пустыни.

Спустя минут пять провожатый высадил меня там же, откуда забрал некоторое время назад группу игроков.

— Ждём тебя снова, приятель! — крикнул он, привстав на капоте. — Сюда все возвращаются рано или поздно.

Хохот Вергилия потонул в рёве мотора, и фургон начал разворачиваться. Только теперь я понял, что под слоем песчаной пыли на его бортах проступал рисунок рекламы мороженого. Ванильного с сиропом.

Свет померк, и передо мной запульсировал индикатор загрузки.

Loading… . . .

Глава 30

Спустя пару секунд я оказался стоящим перед воротами, на которых мигали неоновые звёзды и переливалась разноцветными огоньками надпись «Триумфальная арка».

— Мне знакомо это словосочетание, — сказал Вилли. — Так называется роман Ремарка.