Алаймент

— Хм, — заставив пленника умолкнуть чарами немоты, когда он начал по третьему кругу повторять одно и то же, я повернулся к старосте деревни. — Признаться, я не планировал вмешиваться во внутренние дела вашего государства, но как бы сейчас ни поступил, я в любом случае окажусь втянут во всё это. Скажите, что вы знаете об этом Газефе Строноффе?

— Я мало что знаю, милорд, — мужчина утёр вспотевший лоб. — Говорят, он достойный человек, который родился крестьянином и добился всего собственными силами. Однажды он победил в большом королевском турнире, и тогда сам король сделал его своим телохранителем. Это всё, что мне известно, милорд.

— Вот как… — кошусь на Шалти, с брезгливостью разглядывающую голого человека. Подаренный цветок она, кстати, из руки так и не выпустила. Примечательно. — Ну что ж, свяжите их и заприте в каком-нибудь погребе, откуда они не смогут сбежать.

— А потом? — рискнул проявить любопытство мужичок.

— А потом подождём этого Строноффа или второй вражеский отряд.

— Быть может, людям лучше спрятаться в лесу?

— Не думаю. Если это ловушка, то в лесу вас будет ждать засада. Лучше соберите всех женщин и детей в одном месте — я наложу защитные заклинания, чтобы вас не коснулось сражение, если на деревню всё-таки нападут.

— Примите нашу глубочайшую благодарность, Зеллос-сама! Вы наш спаситель! — староста, а вслед за ним и остальные наблюдавшие за происходящим крестьяне согнули спины в глубоком поклоне.

— Не нужно слов, лучше поторопитесь с пленниками, — мало мне поклонов в Назарике, теперь ещё и тут… Не привыкнуть бы, а то, не дай бог, реально поверю в свою исключительность, а потом тот, кто меня сюда забросил, решит, что я забронзовел — и очнусь в теле раба на галерах.

Пленные почти не сопротивлялись и были до безумия рады поскорее покинуть общество рыцарей смерти, ради чего некоторые готовы были даже помогать в снятии своей амуниции. А у меня из головы никак не выходила мысль о моей вампирессе. Вернее, о том, что её каноничная встреча с промывателями мозгов была как-то связана с сегодняшними событиями. Тот отряд ведь куда-то шёл и был готов использовать свою козырную карту, а такое на ровном месте не случается. Куда он мог идти в относительной близости к Назарику? По канону в округе нет ничего примечательного и вся движуха крутилась вокруг Момоныча, однако и там не встречалось ничего, что потребовало бы таких ресурсов, как сила, способная пронять абсолютный ментальный иммунитет Стража этажа. Значит, шли они как раз на след Назарика, а где у нас к тому моменту засветился Назарик? Только в защите этой деревни и уничтожении диверсионных отрядов Слейновской Теократии. А это, в свою очередь, означает…

«Сообщение»… Касаюсь рукой виска в жесте открытия чата с другим игроком. Если мне не изменяет память, данная функция сохранилась и в новом мире, перестроившись в нечто вроде магической связи через заклинание.

«— Альбедо…» — некое магическое действие действительно всплыло в рефлексах, уже привычным образом как бы вспоминаясь, словно подзабытый навык.

«— Д-да! Момонга-сама!» — спустя пару секунд пришёл возбуждённый ответ.

«— Осмотри окрестности. Тут должен быть второй отряд с заклинателями».

«— …» — на той стороне повисла тишина, но продлилась она недолго. «— Вы правы, большой отряд людей прячется в лесу, к северо-западу от деревни. Уничтожить их?» — деловито поинтересовалась она после доклада.

«— Нет. Если я прав, за ними ведётся удалённое наблюдение. Я сейчас активирую защиту, поэтому зеркало дальнего видения перестанет действовать. Твоя задача — поднять уровень безопасности Назарика. Потрудись, чтобы его не смогли обнаружить магическими методами. На этом всё, я свяжусь с тобой, если что-то пойдёт не так».

«— Берегите себя, Момонга-сама!» — успела пожелать девушка, прежде чем я отключился.

«Запрет обнаружения», «Астральное сокрытие», «Сокрытие от типа характера», «Блокировка наблюдения», «Антителепортационный барьер»… Пока хватит. И так чувствую, что переборщил на два порядка. Помнится, тут и третий круг магии считается офигенно крутым…

— Зеллос-сама? — заметившая что-то вампиресса с вопросом в глазах смотрела на меня.

— Пойдём, Шалти, надо подготовиться к встрече гостей…

За пару дней до того. Южная граница королевства Ре-Эстиз.

Конный отряд шёл рысью, нещадно пришпоривая лошадей. Цель была рядом, следы на земле ещё свежие, даже трава не везде успела расправиться. Нужно было только поднажать…

— Командир Газеф! — молодой лейтенант, подскочивший к широкоплечему мужчине примерно тридцати пяти-сорока лет на вид, кивнул в сторону поднимающихся над деревьями дымов. Командир отряда скрипнул зубами и коротким кивком велел поменять направление. Он знал, что означает этот дым. Слишком хорошо знал. Ещё одна разорённая деревня ждала впереди.

— Вы знаете, что делать, — когда кавалькада доскакала до руин, ещё недавно бывших одной из пограничных деревень, мужчина спешился и подошёл к самой околице. Ещё два шага, и его бы встречала добротная деревянная изгородь со вьюном. Раньше. Сейчас — лишь руины и ещё горячие головешки. Кто бы это ни сделал, произошло это недавно — десять-двенадцать часов назад, не более. Деревянные дома горят быстро, особенно если им помочь земляным маслом или магией. Нападавших ещё можно было бы нагнать, но капитан знал, что под завалами ещё остались живые люди. Выбор, опять выбор. Сэкономить полчаса времени или спасти десяток жизней? Но что если эти полчаса будут стоить уже сотни жизней в следующей деревне? Слишком большая территория. И слишком мало солдат ему выделили. Впрочем… Газеф точно знал, что просто проехать мимо он не сможет. Как и его люди, уже наскоро обрабатывающие раны первых счастливчиков, кого удалось отыскать на пепелище.

— Это всё дело рук Империи? — сзади подошёл его заместитель. — Или, возможно…

— Лейтенант, возьмите часть воинов и проведите выживших назад в Э-Рантэл, — перебил его Газеф. Он слишком хорошо знал своих соседей, чтобы поверить в столь наглое, но в то же время небрежное нападение. К тому же тот факт, что в столице о нападениях знали едва ли не раньше, чем они начались, но при этом выделили ему до смешного малое число солдат. Всё это могло означать лишь одно… но… это не имело значения. Куда важнее, что этому мальчишке не обязательно умирать вместе с ним.

— Командир, король приказал найти тех, кто нападает на селян у границ королевства, и уничтожить их.

— Верно, — на этот раз удержать грустную улыбку у воина не получилось.

— Но если за этим действительно стоят рыцари Багарут, то всего пятьдесят солдат, направленные на задание…

— Это секретное задание, — чуть более резко, чем требовалось, ответил Газеф. Вот только его лейтенант не был дураком, порой — к глубокому сожалению Строноффа.

— За этим стоят дворяне, да? — последовал вопрос, и первый меч королевства полностью повернулся к лейтенанту. — Даже среди приближённых короля есть те, кто верят, что поражение доверенных воинов Его Величества можно использовать в своих целях, — вице-капитан стоял набычившись, прямо смотря в глаза своего командира. — Как мелочно…

— Достаточно, — пусть Газеф и верил в своих людей, но всё же… не стоило лишний раз искушать судьбу, а парень и так уже наговорил если не на топор палача, то на ссылку в самую дальнюю и глухую провинцию королевства.

— Вы же сами прекрасно всё это понимаете, командир! — лейтенант не выдержал и повысил тон. — Очевидно, что это ловушка! Вместо того, чтобы разделять здесь войска, мы все должны просто вернуться в Э-Рантэл. Прискорбно будет потерять селян, но смерть лучшего воина королевства станет настоящей катастрофой! — парень говорил верно. Правильные слова, правильная логика. Пожертвовать малым, чтобы сохранить большее. Воин хмыкнул и вновь повернулся к пепелищу.

— Я не дворянин по крови…

— Я тоже!

— Жизнь в деревне в пограничье — это жизнь на краю смерти. Для нас не было необычным нападение монстров… — в каком бы облике они ни приходили.