Поход

— Может, он всех разведчиков своей армии лично контролирует? — предположил я. — Эта гончая явно выполняла именно эти функции.

Содер поморщился.

— Ты хоть представляешь, сколько их, этих разведчиков? У рыцаря смерти банально не хватит на это сил, каким бы могуществом он не обладал.

Сиплый, обхватив руками голову, принялся расхаживать вокруг нас кругами.

— Не нравится мне все это, — проворчал Кольд.

— А кому нравится? — неожиданно окрысился на него Сиплый. — Я задницей чую, что что-то идет не так! Все неправильно, все не должно так быть! Нежить на нас не нападает. Вообще! Вместо этого чуть ли не лично вручает несколько сильных амулетов. Вокруг трутся разведчики, которых напрямую контролирует, как вы говорите, высшая нежить! Лично у меня такое ощущение, что нас берегут. Охраняют! Осталось узнать, с какой целью!

Лицо Содера внезапно просветлело.

— Может, все дело в той светящейся сфере, которую мы нашли в подземельях? — воскликнул он. — Может, это какой-то особый артефакт, неизвестный науке, который как раз охраняет своих обладателей от атак нежити?

— Если бы мы нашли ее сами, я бы рассмотрел твою точку зрения, — усомнился я. — Вспомни, кто ее нам вручил. Почему та нежить, которая нас привела к сфере, тоже на нас не напала?

— Выходит, мы для чего-то нужны нежити, — сухо подвел итог Содер.

— Известно, для чего! — оскалился Злой. — В качестве жертвы! Нежить выпьет нашу кровь и развеет души! Будем ходить по Проклятым землям новыми костяшками! Может, повернем, пока не поздно? Если повезет, проскочим через…

— Успокойся! — раздраженно оборвал я его поток слов. — Если мы для чего-то нужны, нас уже отсюда не выпустят. Можешь расслабить свои булки. К тому же, конкретно из тебя нежить ничего особенного не получит. Да и из нас с Содером, признаюсь, тоже. Мы пока слишком слабы!

— Поступим так, — принял волевое решение Сиплый. — Сейчас мы идем вперед, ищем нужные артефакты. Когда найдем, будем разбираться. Если нежить взяла нас в оборот, то уже будет неважно, есть у нас артефакты на руках или нет.

Наложив на черепушку заклинание окончательного упокоения, я отбросил ее в сторону. Теперь не встанет. Выбравшись на дорогу, мы вскочили на коней и пустили их рысью, намереваясь догнать ушедшую далеко вперед нежить. По хорошей дороге сделать это было несложно. Мощенная большими каменными плитами, настолько тщательно подогнанными друг к другу, что между ними невозможно было просунуть даже лезвие ножа, она на удивление хорошо сохранилась. Лишь высокие деревья, растущие вдоль обочин, пытались укрыть ее под сенью своих крон. Однако, дорога была слишком широка, чтобы им удалось это сделать.

К тому же по мере того, как мы оставляли за спиной версту за верстой, деревья становились все ниже и тоньше. Они больше не резали глаз ярко-изумрудной зеленью. Их листва приобрела желтые оттенки, словно уже наступила ранняя осень.

Иной облик приобретали не только деревья. Заметно менялся весь проплывающий мимо нас ландшафт. Трава стала пожухлой, словно была высушена палящим солнцем, кустарники стали встречаться реже, и имели те же оттенки, что и листва на деревьях. Стали гораздо чаще встречаться проплешины в траве, через которые мы видели черно-ржавую землю. Появились огромные камни и валуны, точно разбросанные по всей округе неведомым великаном.

Если судить по чернеющим остовам дымовых труб и одиночным развалинам, попадавшихся нам на пути, у себя за спиной мы оставили уже четыре деревни, одна из которых по местным меркам была весьма крупной — не менее трехсот дворов.

— Догнали! — огласил Злой всем очевидный факт.

Впереди, во главе двух костяных рыцарей, шествовала сотня скелетов, вокруг которых с такой же скоростью трусил стая костяных гончих.

— А где третий рыцарь? — озадачился я, раскидывая поисковое заклинание.

Никого. Весьма странно.

— Может, поссать отошел? — настороженно озираясь по сторонам, предположил Кольд.

— Угу, — сплюнул на дорогу Злой. — И пожрать заодно!

— А это точно наши скелеты? — робко спросил Шиш. — Вроде, по количеству их тоже меньше.

— В смысле?

— В прямом! Может, наши скелеты дальше ушли, а эти, — Шиш ткнул пальцем вперед, — присоединились по дороге, пока мы останавливались на привал.

— Не-е-е-е, — не согласился с ним Содер. — Эти костяки точно наши. Я последних по походке узнал.

— По походке? Скелеты? — удивился Сиплый.

Содер пожал плечами.

— Ну, да. Легко. Вон, крайний левый слегка подволакивает ногу, а тот, что по центру, идет так, точно у него проблемы с коленными суставами.

— Действительно, — согласился я. Так и не обнаружив следов пропавшего рыцаря, я махнул рукой. — Ладно, едем дальше.

— А пропавший костяк? — вскинул голову Кольд.

— Сдох Максим, ну и хрен с ним! Тебе какое до него дело? Он тебе что, родственник, раз ты за него так переживаешь?

— Нет, — нисколько не смутился бывший наемник. — Просто привык обращать внимание на любые мелочи. Тем более, пропажа рыцаря мне мелочью не кажется. Вдруг он нам за спины решил зайти?

— А смысл? — усомнился Сиплый. — Мы же и так рядом с ними, как на привязи, идем.

— Не знаю. Я в голову нежити влезать не обучен. Если вас ничего не смущает, то едем дальше, — заявил Кольд, и отвернулся в сторону, показав, что продолжать разговор не намерен.

За скелетами мы шли до самого вечера. Незадолго до захода солнца выбрали себе подходящую поляну, расположенную поблизости от озера, вдоль которого шла дорога, и встали на ней лагерем. Поужинав и выставив сигнальные заклинания, мы приготовились ко сну, предварительно глянув в сторону нежити, которую сопровождали уже второй день. Как и в первую ночь, после захода солнца она остановилась, продолжив опровергать все те знания, которые нам прививал о ней наставник по некромантии Рег Олий.

До Лунграда по нашим прикидкам оставалось примерно тридцать верст. С учетом того неторопливого темпа, которого придерживался шагавший перед нами отряд скелетов, его мы достигнем ближе к завтрашнему вечеру. К сожалению, указатель Брашера не показал наличия нужных нам артефактов, поэтому нам предстояло…

— Гарет! — оборвал мои размышления Содер. — Иди сюда!

Вылезать из спальника, в котором я успел уютно устроиться, и плестись к костру не очень хотелось.

— Зачем?

— Срочно! Ползи сюда, говорю! Сиплый, ты тоже.

Вздохнув, я выбрался на свежий воздух, насыщенный от озера приятной влагой, натянул штаны и подошел к американцу. Рядом с ним сидел Лука и держал в руках указатель Брашера, о котором я недавно вспоминал.

— Смотри! — ткнул пальцем в светло-зеленое пятно Содер.

Неужели, что-то нашли? Мое сердце в предвкушении радостно забилось. Приглядевшись, я не сдержал радостного восклицания. На светло-зеленом фоне указателя, под полупрозрачной красной стрелкой, сиял Глаз Демона! И шесть черных рисок, означавших расстояние в тридцать верст.

— Все-таки Глаз Демона там есть, — обрадованно потер руки Сиплый. — Осталось только, чтобы он не исчез, как тот жезл Тьмы в Берве.

Лучше бы Сиплый молчал. Мы с Содером кисло переглянулись, вспомнив про упомянутый бандитом артефакт. Да, он говорил правду. Жезл Тьмы исчез с радара указателя утром, когда мы обнаружили выбиравшихся из катакомб скелетов. Словно его и не было! Что произошло, мы с американцем так и не разобрались.

— Надо было сразу к жезлу идти, а не ждать до утра, — вздохнул я. — Ладно, чего уж теперь.

Глядя на наши постные лица, Сиплый широко улыбнулся.

— Вы чего, расстроились? После того, как мы обнаружили много чего другого? Одних только огнеметов пять штук! Или тот светящийся шарик…

— Назначения и стоимость которого мы не понимаем, — подхватил я. — Все, я спать!

Утром нас разбудила громкая трель тревожного заклинания. Несколько секунд потребовалось отряду, чтобы оказаться на ногах, держа наготове

клинки и артефакты. Быстро выяснилось, что тревогу вызвала случайно забежавшая в пределы охраняемого периметра костяная гончая, успевшая к тому моменту убежать метров на семьдесят. Подавив желание отправить ей вслед заклинание упокоения, я повернулся к остальным.