Танец с Клинком

И Учитель. Один из лучших бойцов среди "лихаче́вских". Сяолун знал о нём достаточно, чтобы признать — почти все "красные посохи" клана Во Шин Во уступали этому талантливому простолюдину, практикующего стихию Металла. Не зря же его называли "Железный человек"…

— Айсберг! — окликнул друга Сяолун, стоило бойцам сделать первые шаги на встречу друг другу. — А что ты на это скажешь?

Опричник лениво развернулся на барном табурете, поднимая глаза на широкую плазменную панель, и поперхнулся. Глоток скотча встал поперёк горла, и чуть было не вылетел обратно.

Тот, кого звали Рагнаром, уверенно шёл навстречу своим врагам. Шёл, широко раскинув руки в стороны и полыхая ореолом ауры из чёрного пламени. Ауры, что медленно росла с каждым его шагом, приобретая пугающие очертания трёхглавого дракона…

Со времён глубокой древности у многих народов тьма ассоциировалась со злом. Нельзя сказать, что у них не было на то оснований. В верованиях Ниппона демонам и злым духам уделялось немало внимания — несмотря на минувшие века, люди трепетно хранили осколки памяти о тех временах, когда планета принадлежала не только людям. И не последнее место занимали те, кого называли истинным воплощением зла — "тёмным" драконам. Таковые встречались значительно реже своих "светлых" собратьев. Особенно после того как из хвоста величайшего Ямата-но ороти был извлечён легендарный Кусанаги-но цуруги. "Тёмных" драконов целенаправленно убивали. Одного за другим. На них объявили охоту — как собратья, так и боги. И даже смертные…

— Остановись, всадник!!! — глухо ревел дракон-хранитель в моей голове. Он бесновался, тщетно пытаясь вырваться на свободу. Его оглушающий рёв громовыми раскатами сотрясал созданную моей волей темницу. — Остановись! Не выпускай его! Этот дух одержим мщением!!!

— Хватит! — мысленно прокричал я в ответ, окончательно запечатывая духа во внутреннем мире. — Мне нужна его сила! Это мой выбор!

Холодная решимость и непонятно откуда взявшаяся злость побороли сопротивление моих духов-защитников. Избавившись от них на время, я оставался с демоном один на один. И согласился пойти ему на уступку. Мы достигли соглашения…

— Три! Два! Один! — в куполе гремел чей-то голос, многократно усиленный эхом, — Сражайтесь!

Тот, кого дедушка называл демоном, лениво пошевелился. Пошевелился и полностью растворился во мне. Стал мной. Одарил знаниями… и пообещал Силу, если я выполню часть своего договора.

— Выпусти… меня… — едва слышно прошелестел он в моём сознании, — Ты знаешь как… сделай это…

Он незримо подтолкнул меня вперёд. Навстречу тем, кому судьбой предназначено утолить его голод. Окутавшись защитным коконом "саванна чёрного пламени", я усмехнулся, попадаясь той лёгкости, с которой сплелась "техника" ранга Учитель. Нарастающая во мне ненависть и терзающее чувство голода нисколько не мешали концентрации, а как будто придавали мышлению особенную ясность. С неслышным звоном лопались цепи, удерживающие во мне злой дух. Он не рвался и терпеливо ждал. И как только рухнул последний барьер воли, явил себя миру во всей красе…

Мерцающая синевой короткая очередь из длинных ледяных шипов бессильно разлетелась сотней кристаллических крошек, столкнувшись с танцующим вокруг меня вихрем чёрного пламени. Та же участь постигла и десяток "серпов ветра", разве что с меньшим эффектом — полупрозрачные лезвия развеялись едва заметными завихрениями воздуха. Но враги не растерялись. Дрогнули в первые мгновения, узрев растущий силуэт дракона за моей спиной, и атаковали вновь.

И если первые двое Ветеранов предпочли держаться на расстоянии, осыпая простыми "техниками", то третьему не терпелось схлестнуться со мной в рукопашной схватке. Практики стихии Камня часто предпочитают именно такой стиль боя, полагаясь на свою повышенную "прочность".

Подхлестнув восприятие энергией из "верхнего" дань-тяня, я с отстранённым интересом наблюдал как загрубела и посерела кожа бегущего мне навстречу бойца. Наблюдал, как его и без того мускулистые ручищи увеличиваются в объёме из-за множества угловатых каменных наростов. Наблюдал, как он могучим прыжком взмыл в воздух, вкладываясь в один сокрушающий удар огромным кулаком, напоминающим скорее глыбу гранита с торчащими из неё гранёными шипами.

— Ты знаешь… как… Воспользуйся… моими… знаниями! — прошипел дух "тёмного" дракона сразу тремя голосами, словно наполняя моё сознание шелестом осеннего листопада. — Убей их! Всех!

Не останавливаясь, я отвёл руки назад и сосредоточился, следуя тем образам, что наполнили мою голову. Привычная "техника" стихийной защиты в понимании духа выглядела несколько иначе. И мне уже не терпелось опробовать улучшенную версию "Доспеха Тьмы"…

Шаг.

Руки и ноги словно покрылись матовой чёрной кожей — от локтей и коленей до кончиков пальцев за удар сердца растеклась тонкая невесомая плёнка.

Шаг.

В сознании чётко вспыхнул образ наручей и поножей — комбинированные кожа и воронёная сталь, переплетённые в сложном узоре. Толстые, массивные и вычурные на вид.

Шаг.

Удар каменного кулака я принял на сведённые вместе предплечья, словно боксёр, ушедший в глухую защиту. Предплечья, надёжно защищённые воссозданным из стихии доспехом. И Тьма защитила меня. Нападавшего отшвырнуло прочь мощной гравитационной волной и, протащив по бетонному полу, вбило в бронеплиты купола.

— Убей их! Мне нужна их смерть, человек! — шипел злой дух. — Мы положим начало новой эпохе!

Усмехнувшись уголком рта, я пружинисто подпрыгнул подпрыгнул и крутанулся вокруг своей оси, воплощая в жизнь те наработки, о которых говорил деду. Массивные и длинные цепи из овеществлённой Тьмы, толщиной с детскую руку, выстрелили из моих предплечий, набирая инерцию вместе с вращением. Завершив оборот, мягко приземлился, приседая на одно колено, и выбросил руки в направлении обстреливавших меня Ветеранов.

Протянувшись в пространстве ломаными зигзагами, цепи хлестнули по врагам как два кнута — жёстко и мощно, на мгновение проламывая их защиту и оплетая тела и конечности подобно чересчур шустрым удавам. Всё произошло буквально за пару ударов сердца.

Рывок. Мощный, на пределе возможностей организма, подстёгнутого энергией из "нижнего котла". Натянувшиеся цепи как будто застонали — протяжным и унылым звоном погребального колокола — и подтянули ко мне упирающихся противников. Танцующим шагом пробежав между ними, прыжком ушёл от атаки вступившего в бой Учителя, пропустив под собой россыпь вращающихся металлических лезвий, и намотал остатки цепей на пленённых врагов.

Да. Врагов.

Опутанные цепями с ног до головы, они пытались вырваться. Но я не собирался оставлять им шансов. Цепи сжались ещё сильнее и под куполом арены влажно захрустели кости моих жертв…

— Ты — следующий! — крикнул я, обращаясь к Анатолию, бессильно наблюдавшему смерть своих и на глазах покрывающегося блестящей плёнкой "стальной кожи". Цепи послушно сползли с тел убитых и медленно, со скрежетом металла втянулись обратно в наручи.

Жидкая сталь стихийной брони врага полностью поглотила его фигуру, скрыв от меня искажённое ненавистью лицо. Из его предплечий хищно высунулись метровые обоюдоострые клинки. Время застыло…

— Убей его! Убей! — продолжал вкрадчиво шипеть дух злого дракона. — Утоли мой голод!..

Глава 4 Ход Дракона

Аскольд напряжённо застыл напротив плазменной панели, транслирующей происходящее на одной из арен "Ратоборца". Холодные ледышки его глаз наблюдали лишь за одним из участников боя. За тем, кто как будто презрел время и сошёл со страниц старинных трактатов, бережно хранимых в столичном архиве Опричного Приказа. Они с едва слышным скрипом и шелестом мелькали в памяти Аскольда — хрупкие и ломкие, из пропитанной специальным составом бересты, покрытой руническими символами древнеславянского алфавита.