Страница 3 из 95
Пролог. Бегство
Риса спешила за своим наставником, путаясь в полах длинного, в пол, платья.
— Мэтр! Мэтр! Подождите! Как же мы… Мэтр!
— Рисанриэль, шевелись!
Старик злобно зыркнул на нерадивую помощницу, над которой взял патронаж около семи лет назад. От совета архимагов остались только обугленные кости после сотворения заклинания огненного дождя. Он сам видел главный зал: там воняло жжеными волосами, горелой плотью и еще чем-то неуловимым. Запахом смерти и поражения.
Около суток назад войска Империи Кватт пошли на финальный штурм.
Остров Клиф они потеряли еще в начале войны — почти пять лет назад. Штурмовые группы Кватта просто молча высадились на берег, казнили всех, кто представлял княжество, разрушили храмы семерых, выловили всех магов, кто не успел уйти морем на континент, и начали жечь «очищающие от скверны» костры. Империя «перемолола» остров буквально за несколько недель, после чего, используя его как перевалочную базу, начала экспансию уже на континентальной части княжества. Одновременно с морским десантом войска империи перешли и сухопутную границу с княжеством, так что воевать приходилось сразу на два фронта.
Пять лет, пять долгих лет Кватт продвигался по территории Шаринского Княжества, разрушая святилища, сжигая, топя, пытая и всячески истребляя не только магов, но и тех, кто их укрывал. Иногда пустели целые поселения. Однако простой люд быстро смекнул, что если на земли пришли воины с белыми плащами и красными кругами на них — сдавай магиков и будешь жить спокойно. А частенько — еще и лучше, чем прежде. Кватт на оккупированных территориях налогов не собирал кроме десятины на строительство и содержание храмов нового Единого бога, веру в которого имперцы несли вместо веры в Семерых.
Проклятый Единый! Мэтр Нагаль прекрасно знал эту маленькую северную секту. Еще десяток лет назад — ничего не значащее собрание безумцев, которые в незапамятные времена отвернулись от Семерых и стали молиться какому-то своему, как тогда казалось — выдуманному божеству. Но это только казалось. Единый обладал вполне реальной властью, а отзывался на мольбы своих последователей еще более охотно, чем боги Старшего или Малого кругов. Один его жрец буквально ослаблял всю магию вокруг себя — опытные колдуны были способны формировать только простейшие базовые конструкции. Два жреца — прибивали одинокого магика к полу, будто он попадал под огромный пресс, сковывающий волю и силы. Три жреца, распевающие свои странные молитвы, могли закрыть куполом, поглощающим и растворяющим любую магию, отряд из десяти человек.
И это было ужасно. Вся военная машина княжества строилась на активном использовании боевых магов в звеньях с вышколенными легионами. Но теперь ни о какой магической поддержке речи и не было. Максимум, на что были способны маги Академии — вылавливать тех, кто в запале сражения слишком далеко отходил от фигуры в черных одеждах. В упор маги не могли противопоставить жрецам Единого ровным счетом ничего.
И они проигрывали. Селение за селением, город за городом, Кватт наступал с запада на восток, подавляя любое сопротивление. Мощнейшее поражение, которое определило исход всей войны, они потерпели в первой же битве. Тогда князь вместе с руководством Академии выдвинули против десятитысячной армии Кватта такой же по численности легион, усиленный сотней магов. В обычных условиях этого было бы более чем достаточно, чтобы смять противника с потерями один к пяти. Но все пошло иначе и в итоге, потеряв не больше трети войск, именно имперская армия обратила в бегство войска шаринцев. Там, в битве под Проком, они потеряли семь тысяч солдат и всю сотню магов — лучшие войска, что были у них на тот момент.
А самым паршивым было то, что в живых не осталось ни одного мага, чтобы рассказать причины такого разгрома — солдатне в Академии не слишком-то и верили. Их дело колоть и рубить, а не колдовать. В итоге на эти же грабли они наступали еще дважды, пока все же не получили донесения о том, что жрецы Единого при помощи своего бога превращают даже боевых магов пятого класса в беспомощных новичков.
Но жрецы нового бога были не единственной проблемой шаринцев. Кватт — северная империя с суровым климатом, и, как оказалось, их войска были обучены эффективно вести боевые действия в любое время года. В итоге все крупные битвы Кватт навязывал княжеству зимой, когда легионеры буквально замерзали в строю. Подготовленные же и привычные к холоду северяне чувствовали себя просто отлично, что уже давало им преимущество. Те же армии, что формировались на южной половине империи, на территории континента, воевали летом, так что недостатка в войсках у противника не было.
И вот, шаг за шагом, город за городом, Кватт сначала выбил шаринцев с западной половины княжества, а два года назад, форсировав внутреннее море через Вайванский пролив, империя ступила и на восточную часть страны. С этого момента начался обратный отсчет времени жизни государства магов. Неизвестно, что посулили дипломаты Кватта токонцам и гонгорцам, но соседи не вмешивались в конфликт, предпочитая делать вид, что бурлящая рядом война — дело исключительно Кватта. Может, они просто боялись. Или считали, что империя успокоится, когда княжество падет, а Академию сравняют с землей.