Застрявший в "Возрождении"

Глава 18

Север производил гнетущее впечатление.

Почва вроде бы плодородная, куча разной растительности, да и с влажностью особых проблем не наблюдается. Но при этом даже в густых рощах не водилась живность, кроме самых мелких насекомых. Максимум, что нам удалось найти, это старые обглоданные костяки. В реках отсутствовала рыба, а птицы если и проносились в небе, то исключительно на большой высоте.

Весь край был погружён в мёртвую тишину.

В Запретных лесах, где обитали отщепенцы, хотя бы стрекотали птицы, а здесь они вели себя как можно незаметнее. Всеобщее молчание действовало на нервы, заставляя без причины оглядываться. Даже друг с другом мы невольно переговаривались шёпотом, и старались не производить лишних звуков. Никаких костров на привалах – ели холодную еду и запивали её сырой водой, что набирали в ручьях.

Через пару дней в почве стала почти полностью песчаной, а с некоторых сопок стало виднеться искрящееся вдали море. Нам пришлось к нему опасно приблизиться, обходя крупную заставу Святой нации, что контролировала подходы к долине Окрана. Про неё нас предупредил Лёд перед расставанием, так что стоило ей появиться на спутниковом снимке, как я развернул отряд прочь.

К сожалению, мне не удалось убедить опытного разведчика присоединиться к нам. Тем более, ему во что бы то ни стало нужно было предупредить других отщепенцев о нависшей угрозе. А чтобы никому больше не взбрело в голову искать нас на севере, я попросил его рассказать, что всех кроме него убили людоеды. Льду идея не особо понравилась, но он признал, что за ним остался должок, и пообещал соврать.

Застава святош стояла здесь не просто так.

К долине Окрана отсюда можно добраться всего за полдня. Там расположено несколько укреплённых ферм, замыкающих сплошное кольцо обороны. Вместо обычных рабочих там используется бесплатный труд «очернённых». Следом идут вполне мирные поселения, не способные дать отпор врагу. Но попасть к ним можно лишь миновав заставу и прочие укрепления. Окружающие долину горы представляют собой сплошной непроходимый частокол. Без альпинистского оборудования там не пробраться, так что с этих сторон население надёжно прикрыто.

Пару раз нам попадались следы патрулей на песке, но окраниты старались не забредать далеко на север. И я прекрасно понимал, почему.

Вынужденный крюк забрал у нас лишние сутки, но это была честная плата за спокойствие. Нам только с хорошо вооружённым и обученным отрядом столкнуться не хватало. Плохо то, что из-за песчаной почвы крупные деревья здесь почти не росли, уступив место меньшим собратьям и кустарникам. Чтобы не мелькать на виду, приходилось постоянно петлять по всяким оврагам и впадинам. А иногда и вовсе ползти на четвереньках.

Двигались мы неторопливо, тщательно осматривая местность. Двойка чаще всего двигалась впереди в качестве разведчицы, и при намёке на опасность она возвращалась к нам и корректировала маршрут. Следы дикарей встречались постоянно, но свежих среди них было не так уж и много.

Зато мелких ручьёв здесь оказалось в изобилии. Все они стремились к морю, но Сторк предупредил, что лучше из них не пить. Дело в том, что фермеры скидывают туда отходы производства – от дохлых рабов до всяких удобрений. Поэтому водичка может быть смертельно ядовита. Настолько, что и регенерация распишется в собственном бессилии. Некоторые сильнодействующие яды и токсины выводятся из организма лишь опытными лекарями при соответствующем оборудовании. В полевых условиях исход один – мучительная смерть.

К вечеру следующего дня ручьи измельчали, и снова пошли овраги и пологие сопки, поросшие редким лесом. Местность стала заметно прибавлять в высоте над уровнем моря, а в некоторых особо топких местах стали попадаться заросли одичавшего тростника. Двойка срубила несколько молодых растений на пробу, и мы все с удовольствием полакомились сладкой сердцевиной. Сама она в пищу не годилась, зато сок при жевании напоминал сущий нектар. Я уже и забыл, какой сахар бывает на вкус.

Больше всех от тростника блаженствовал Хруст. Представители роя падки на сладкое, так что муравьиноголовый воин постоянно жевал мякоть вместе с жёсткими волокнами, отказываясь от другой пищи. Только воду пил вёдрами.

Иногда по пути нам встречались руины. Настолько древние и разрушенные, что сейчас и не поймёшь, что это такое было прежде. Даже крепкий металл осыпался ржавой бахромой, не говоря уже о других материалах. Но однажды мы прошли мимо вполне узнаваемой баржи, перевёрнутой вверх дном, которая глубоко вросла в землю. До линии прибоя отсюда примерно полдня пути, так что оставалось лишь гадать, как её сюда занесло.

На следующий день тростниковая поросль стала встречаться чаще и гуще. Отсюда до печально известной Мочалки уже рукой подать. Мы всё дальше уходили от моря, и на севере проступили очертания невысоких гор ближайшего полуострова под названием Тёмный Палец, который в свою очередь граничит с Синкааном. Заселён он исключительно племенами людоедов и является одним из самых опасных мест на Пангако.

Овраги углублялись, а их склоны уже напоминали небольшие каньоны. Изменилась и почва – в ней стала вновь преобладать глина, вытесняя песок. Следы в ней читались гораздо лучше, и не проходило и часа, чтобы мне на глаза не попались отпечатки босых ступней.

К полудню мы вышли к разорённой деревне. От большинства домов остались лишь кучи камней, всё остальное давно сгнило или заросло жёсткой травой. Теперь и не скажешь, кто здесь жил раньше – имперские селяне или «вольные».

Дальше наш путь пролегал по склону вытянутой сопки, поросшей колючим кустарником. Кое-где приходилось прорубать себе дорогу, чтобы не маячить на вершине у всех на виду. Но вскоре мы наткнулись на широкую просеку, уходящую в нужную нам сторону. Земля там оказалась взрыта, будто трактор прошёл.