Прайд Саблезуба

«Ведь это хьюгги — самые натуральные неандертальцы! Но какого черта они делают в лесу?! Пологие лесистые сопки — не их среда обитания. Тут мало крупной дичи, а на ту, что есть, без дистанционного оружия охотиться невозможно. Или это какие-то особые — лесные — хьюгги? От моих старых знакомых эти отличаются только формой набедренных повязок: у них не фартуки, а что-то типа юбок из старых облезлых шкур. И потом: Семхон Длинная Лапа, конечно, великий воин, но... Столько противников?! Допустим, одного завалил из арбалета, с двумя справился по-честному, двое других были так потрясены представлением Эрека, что не могли толком сопротивляться. Причем один из них оказался каким-то трусливым недомерком: что-то я не слышал, чтобы хьюгг пытался уклониться от рукопашной. Вот луков и стрел они боятся, но чтоб от драки бегать?!»

Осмотр поля боя и трупов, точнее, того, что от них осталось после воздействия палицы Эрека, заставил сделать печальный вывод: «Это не отряд воинов и, уж конечно, не охотники за головами. Скорее всего, это просто охотники. И охотились они на нас как на обычную „среднеразмерную" дичь. Будь на их месте какой-нибудь олень или буйвол, удача была бы им обеспечена. Ну, максимум, забодал бы кого... А мест, пригодных для „контактной" охоты, в округе, кажется, почти нет. Так ведь нужно, чтобы добыча еще и забрела в такое место! Эти ребята совсем не выглядят хорошо откормленными — они, может быть, еле на ногах держались с голодухи...

Но почему?! Что их выгнало с привычных мест обитания? Все тот же голод? Но здесь им в любом случае еще хуже — тогда что? Или... кто? Другие племена? А вдруг началось великое переселение народов, и теперь неандертальцы тут кишмя кишат? Как бы на тот берег не перебрались — там же женщины остались! Впрочем, плавать они не умеют, большой воды боятся... Но выше мы проплыли как минимум два брода, где вода по пояс, а голод сделает смелым кого угодно... Ч-черт, надо сматываться отсюда! Нигде нет покоя, тесен становится этот мир!»

— Кончай скулить! — приказал Семен Эреку. — Ты сегодня прошел боевое крещение! Мне первый раз тоже было плохо... Но ты молодец — спасибо тебе. Если бы не ты, они бы меня прикончили. Забирай мешки и пошли скорее к женщинам!

Они уже отошли на десяток метров, когда Семену показалось, что, проходя мимо тела беглеца-недомерка, он заметил какое-то движение, но внимания не обратил. Чем мучиться потом сомнениями, он решил просто вернуться и проверить.

Вернулся.

Перевернул тело на спину.

И пожалел об этом: мальчишка — почти ребенок. Впрочем, кто их разберет, этих хьюггов...

Проблема в другом — он жив.

Кандидат наук, бывший завлаб С. Н. Васильев ненавидел хьюггов до судорог душевных. Но добить ребенка не мог. Семхон Длинная Лапа не мог тоже.

И что теперь делать?

К своему причалу они прибыли почти одновременно — Эрек, конечно, вплавь. Он выскочил на берег и, не обращая ни на что внимания, даже не отряхнувшись, с подвыванием устремился к Мери. Ну, натурально, как разобиженный ребенок к маме, которая должна его немедленно утешить и пожалеть. С полминуты питекантропы стояли, обнявшись, а потом подались в сторону кустов — там у них было оборудовано нечто вроде гнезда или лежки.

«Ох-хо-хо-о-о, — вздохнул Семен, влезая в ледяную воду, — и что сейчас будет? »

Он догадывался, что выглядит ужасно — в разодранной рубахе, весь заляпанный кровью — но был уверен, что ни криков, ни причитаний не услышит. А вот как Ветка отнесется к его добыче?

Семен привязал лодку, выгрузил на берег мешки с серой, забрал арбалет, посох и пошел к костру. Ветка смотрела на него широко раскрытыми глазами. Во взгляде ее светились одновременно страх и гордость за своего мужчину: «Он опять сражался! Жив, значит, победил! Конечно же, ранен, но он вернулся!» Она привстала на цыпочки и, вытянув шею, стала рассматривать ссадину на лбу.

— Ага, — сказал Семен, — и еще живот, но не сильно.

— Снимай, — слегка дернула она его рубаху. — Лечить буду — и тебя, и одежду. Хьюгги?

— Они, проклятые. А скальпы опять не снял — вот такой я у тебя бестолковый! Никому не рассказывай, ладно?

— Хи-хи, глупенький! Все и так знают, что ты скальпы не режешь. Снимай, пока совсем не засохло.

— Погоди, тут такое дело...

Он оставил оружие и пошел к лодке. Вернулся с телом юного воина на руках и довольно небрежно свалил его на землю у костра.

— Вот... Как в том анекдоте: ни фига себе, сходил за хлебушком!

— Анекдот — это где?

— Это не место, это такой короткий рассказ. Он должен быть смешным, потому что в нем содержится неожиданность — заканчивается он совсем не тем, чего ожидает слушатель вначале. Кстати, надо будет попробовать сочинить парочку анекдотов по-лоурински.

— Сочини — я люблю, когда ты рассказываешь смешное, — одобрила затею женщина и принялась осматривать добычу. — Это же хьюгг! Только маленький...

— Вот тебе первый анекдот: пошел Семхон за грибами, а принес живого хьюгга.

— Хи-хи, и правда, смешно! Мужчины же никогда не ходят за грибами — только женщины и дети.

— А хьюггов приносят?

— Не-ет... — призадумалась Ветка. — А зачем они нужны? Только скальпы... Ой, неужели это мне?! Да? Ой...

— Тебе-тебе, — в некотором недоумении подтвердил Семен. — Забирай!

— Ой, я же не умею!! Даже и не видела, как надо!

Семен просто физически ощутил, как его женщину заливает волна радости и счастья — да такого, в которое и поверить-то сразу трудно. Наверное, нечто подобное случилось бы с его женой из другого мира, если бы он, придя с работы, сказал, что получил премию и купил ей автомобиль — вон под окном стоит.

— Семхон!! Ни у кого нет, а у меня будет! Настоящий!! Хи-хи, тетки же описаются от зависти — хи-хи! Ой, только как же... Какой же ты, Семхон!.. Правда, мне, да? Даже страшно! А он не укусит?

Хьюгг лежал лицом вниз. Ветка присела возле него, потрогала грязную, спутанную шевелюру, покрывающую низкий вытянутый череп, слегка подергала...

— Нашим женщинам никто никогда не дарил такого! Но я же совсем не умею! Надо вокруг, да?

Она провела пальцем себе по лбу и вопросительно уставилась на Семена. Тот хлопал глазами, с превеликим трудом начиная что-то понимать.