Прайд Саблезуба

— «Значит, ты умрешь (будешь побежден)».

— «Может быть. Но не уйду все равно. Это — моя добыча. Ты готов сражаться (мериться силой) с ЧЕЛОВЕКОМ?!»

В свою «мыслефразу» Семен постарался запихать как можно больше возмущенного недоумения. Это было как бы обвинением в нарушении «закона джунглей». Дальше диалог пошел в таких абстракциях, что перевести его на человеческий язык можно было лишь весьма и весьма условно.

— «Человек (или люди?) нарушил правило (закон, обычай, традицию). Мы будем сражаться».

— «Будем, — согласился Семен и воткнул в снег посох. Теперь он смотрел на собеседника поверх арбалетного болта. — Ты пришел к моей (человечьей) добыче, когда я еще здесь. Волки так не поступают».

— «У нас нет выбора (ты нам его не оставил)».

Семен чувствовал, что его в чем-то обвиняют — в чем-то смертельно важном. Если он не поймет, если не ответит, последует атака. Даже если он и успеет выстрелить, это все равно будет конец. Волки его былой современности имеют привычку дружно набрасываться на жертву. У этих, кажется, такой традиции нет. Точнее, не было. Не было, пока волки десятки тысяч лет жили в условиях мягкого климата и пищевого изобилия. Семен подозревал, что, в отличие от их далеких потомков, численность этих хищников здесь определялась в значительной мере не пищевыми ресурсами, а внутривидовой борьбой. Отсюда некий поведенческий стереотип, который в своей среде люди назвали бы культом личной силы: докажи свое превосходство — и получишь право на самку, на воспроизводство потомства. Но мир меняется, должны меняться — не могут не меняться — и правила жизни.

А погибать Семену нельзя. И не потому, что без него волки сожрут всю добычу — не осилят, наверное. Беда в другом: люди ощущают целостность со своими тотемами. Что будет значить для них смерть человека из рода Волка от волчьих же зубов? Разрыв связи? Отверженность? Отверженным незачем оставаться в Среднем мире, даже если вокруг полно пищи. Конечно, для человека двадцатого века это звучит смешно и несерьезно, но...

— «Выбор есть всегда! — твердо заявил Семен. — Не хочу с то...»

Он не успел передать свою «мыслефразу»: волк чуть присел и прыгнул. Он был слишком далеко, чтобы одним прыжком с места покрыть такое расстояние: два первых были разгонными и лишь третий — на врага.

Стрелять лучше было бы с колена, но опуститься Семен не успел. Отдачей его качнуло так, что он чуть не упал. Пришлось выпустить из рук разряженное оружие, чтоб сохранить равновесие.

Вожак хрипел и пытался ползти в двух метрах перед ним. Похоже, болтом ему разворотило горло и грудную клетку. Кровь на снегу в сумерках казалась почти черной...

Семен, пытаясь погасить искры в глазах, сделал шаг в сторону и взял в руки посох. Он бы предпочел просто на него опереться...

— «Кто следующий?»

— «Я».

В этом размытом зверином представлении о собственной личности что-то показалось человеку знакомым — почти родным. Неужели?!

— «Ты?!» — Семен попытался свалить в кучу все воспоминания, перемешать их и вылепить из этого «образ» волчонка — того самого, который, по мнению лоуринов, привел его в этот мир, дал право стать членом тотемного клана.

— «Да, это я, Длинная Лапа».

— «Ты вспомнил меня?»

— «Не забывал».

— «Будем сражаться?»

— «Да. Нам нужна пища».

«Вот так, — мысленно усмехнулся Семен. — Выходил щеночка. Впрочем, не выхаживал, конечно, — он рос сам по себе. Но тренировать его, лупить посохом пришлось долго и сильно — он сам так хотел, ему нужна была „игра" с кем-то более сильным и ловким, а его мать я убил. Теперь он стал размером со взрослого волка, весит, наверное, больше меня и при этом умеет защищаться от боевого посоха. А ведь была когда-то мысль: уж не собственного ли убийцу готовлю? Впрочем, у меня к нему претензий быть не может — свои долги он отдал».

— «Ты нарушаешь традицию».

— «Она уже нарушена. Ее нет».

— «В чем обвиняешь людей?»

— «Взяли все».

Они замерли друг против друга: человек в меховом балахоне с палкой в руках и волк. Оба были истощены — один еще не успел восстановить силы, его ослабленные долгой голодовкой мышцы плохо слушались хозяина. Другой не ел уже несколько дней, но он был волком и, значит, даже умирая от голода, способен собрать силы для последнего боя.

Семен понимал, что шансов у него нет. Но почему, почему они должны драться?! А вот потому...

Люди виновны. Не умея долго бегать по степи, Семен не участвовал в обычных охотничьих экспедициях своих соплеменников. Однако правила охоты он знал. Даже если удается окружить стадо, что случается редко, охотники никогда не выбивают его полностью. Все убитые животные должны быть разделаны и унесены в лагерь. Если это невозможно сразу, то делается вторая ходка с участием подростков. Кто-нибудь из другой эпохи сказал бы, что это правильный, рациональный подход — для сбережения природных ресурсов, поскольку племя ведет почти оседлый образ жизни. На самом деле никакого рационализма в этом нет, все упирается в отношения со своими и чужими тотемными животными. И вот теперь люди согрешили — выбили все стадо, не оставив даже подранков. А степь пуста...

— «Да, мы взяли все. Я нарушил закон — нарушил, чтобы жила моя стая».

— «Буду сражаться, чтобы жила моя».

— «Где она?»

— «Перед тобой».

— «Где остальные?»

— «Погибли (были побеждены)».

— «Вожак был сильнее тебя и погиб. Ты тоже погибнешь. Я всегда был сильнее тебя».

— «Знаю».

Атаки все еще не было. И Семен чувствовал, что ее не будет и в следующую секунду. Его воспитанник не может решиться — он действительно считает данного человека неизмеримо более сильным. Вероятно, в своей стае он еще не успел подняться до роли самца-доминанта, который ради сохранения престижа готов броситься на кого угодно. Это давало надежду — крошечную. И Семен опустил конец посоха в снег. Оперся на него.

— «Возьми мясо».

— «Нет».

— «Почему?»

— «Это добыча твоей стаи. Надо сражаться».

Момент был критический. Семен понимал почти все, или ему так казалось. Сколько бы ни было волков — три или тридцать, — среди них должен быть лидер, и он есть всегда. Если вожак погибает, его место занимает сильнейший из оставшихся. Но ведь было же! Было, когда для вот этого волчонка он — человек — стал как бы вожаком. Может, зверь не забыл?