Выбор демоницы

- Не думал, что царевна может отправиться на службу сразу по прибытии из поездки. Дарина, вы поистине удивительны, еще раз вам повторю!

Улыбка у меня вышла кокетливой против воли. Всегда приятно быть лучше, чем кто-то о тебе думал. И тут же я пожалела о ней. На нас тяжелым взглядом смотрел Ардан. Чувствую, объяснений не избежать.

Дождавшись, когда из-за стола встанут Государь и король Зелиус, я сбежала к себе. Да, смешно. Да, недостойно царевны. Но я так устала от них всех.

Рута узнала от всезнающих слуг и доложила тотчас мне, что нынче вечером юргенийцы собрались сделать то, за чем приехали. То бишь просить моей руки у Люция. Это означало, что остался последний рывок в виде сегодняшнего бала и вся эта история с делегацией закончится. Решения своего я не изменила.

Готовиться к вечеру не хотелось. Танцевать я не планировала, поэтому выбрала простое, но приличествующее моему статусу платье. Из украшений только серьги и кольцо. Именно то, Ардана. Ничего другого надевать я не хотела. Помощница отныне не отходила от меня. Всегда и везде со мной.

Танцующих сегодня было ощутимо меньше. Видимо, уже поднадоело, да и сказалось утомление после охоты. Я лично именно им и отговорилась. Отплясывать снова с Дартом не было никакой охоты. И еще я нервничала. И ждала. Зелиус умудрился устроить совещание прямо в бальной зале, подзывая своих советников по одному и перешептываясь с ними. Люций тактично к нему не подходил, беседуя с остальными присутствующими или просто наблюдая за кружащимися парами.

Наконец, король Юргении встал и направился к брату. Перебросившись какой-то парой слов, они вместе направились в одну из боковых комнат. За ними медленно потянулись советники и другие лица, которым по службе было положено там быть. Кивнув на ходу лакею, Люций даже не взглянул на меня. А вот слуга сразу же направился ко мне:

- Государыня, вас просят присоединиться к Государям на совещании. Я вас провожу.

И вот тут меня проняло. Это ж они по мою душу туда удалились! Лоб и ладошки моментально взмокли. Я молча смотрела на склонившего передо мной голову демона в форменной ливрее, судорожно зажав пальцы в кулаки. Чтобы не тряслись.

- Государыня?

- Да, да,- очнулась я.- Простите. Идемте.

Наверное, так царица могла идти на казнь. Идеально прямая спина. Взгляд перед собой. Шаги легкие, но уверенные, почти чеканные. А в душе решимость. Я еще повоюю! Я никому не дам себя сломать и подчинить. Даже брату.

Войдя в узкую дверь комнаты, я оглядела собравшихся. Владыка Демидена восседал в огромном кресле с высокой спинкой. Зелиус свое седалище устроил на место поскромнее, но тоже внушительное. Всевозможные министры и служащие, коим разрешили присутствовать, рассредоточились по стульям, поближе к своим властителям. Ардан, как верный пес стоял у двери и подав мне руку, проводил к предназначенному мне креслу, рядом с братом. Сжав на мгновение мою ладонь, не отошел, а встал у подлокотника. Как будто охранял. Брат на эту выходку снова нахмурился. Ему явно не нравилась эта демонстрация и любые намеки на хоть сколько-то близкие отношения между нами.

Юргенийцы тоже дураками не были. Их король, снисходительно оглядел нас с генералом и хмыкнул. Я смотрела на него открыто и просто. Не чувствовала я никакой вины за собой. Не обещали им деву невинную и кроткую.

Надеюсь.

Во всяком случае, слава о характере царевны Дарины Решительной гуляла не только по Демидену, но и за его пределами.

- Государь Люций,- заговорил первым король Зелиус.– Мы настроены решить дело, за которым приехали, сегодня. Сами знаете, на наших северных границах не совсем спокойно. Да и лето у нас короткое, потом проезд будет сложнее. Так что задерживаться дольше необходимого я не имею права.

Вот так с места в карьер. А чего теряться-то, правда? Присутствующие подобрались, каждый из них знал цену этой «сделке».

- Уважаемый Зелиус, мне кажется, я вам четко дал понять в своем письме, что не против брака моей сестры, царевны Дарины с принцем Дартом. На мой взгляд, нам следует только обсудить детали бракосочетания и пересмотреть некоторые договоренности между государствами,– Люций пожал плечами.

Король Юргении только закивал в ответ.

- А моим мнением никто не хочет поинтересоваться?

Присутствующие все как один повернули головы в мою сторону.

- Дарина, мы же уже все обговорили! – брат был заметно раздражен.

Интересно, чем? Тем, что как теленок на веревке не иду исполнять его волю?

- Вы слишком строги к сестре, Ваше Царское Величество,- раздался голос Дарта.– Каждая девушка мечтает получить предложение как положено. Тем более, такая девушка, как Дарина Решительная.  Мне кажется, мы должны соблюсти традиции.

Да ты ж моя лапочка! Даже от брата меня защищает. Смелый парень.

- Да, Государь, негоже отрекаться от традиций,– голос Ардана был хриплым, но ровным.

Между мной и братом шла молчаливая схватка взглядами.

- Хорошо. Давайте соблюдем. Традиции. – Люций владел собой великолепно, но все равно слова рвались, протискиваясь сквозь зубы.

К Дарту тут же подскочил кто-то из сопровождающих и открыл перед ним небольшой кожаный чемоданчик. Достав оттуда два браслета, Дарт четко, по-военному, подошел ко мне и встал на колено.