Обряд

— Порвёт человека в клочья, и не заметит, — заверил Владимир. — На них нужно весной смотреть, когда у них романтика. В соседней клетке живёт его кошка. — И Владимир рассказал, как ведут себя манулы, когда в голове ровно то, что у всех мартовских котов. Агафья от души посмеялась.

— Даже и не думала, что… ой!

Агафья только чудом не порезалась. Владимир вовремя заметил заусенец — острый, ржавый, неприятный — на одном из прутьев ограды и вовремя поймал Агафью за руку. И молча указал на причину своего поступка.

— Минуту. — Владимир оглянулся и, стараясь делать это незаметно, исполнил “соглядатая”. Нет, никто не желает Агафье зла. Тогда что? Простая случайность?

— Простите, это моя оплошность! — взяла Агафья его за руку. — Фатума уже не будет, но могут быть такие вот мелкие пакости. Мне просто нужно быть осторожнее. Давайте скажем кому положено, вдруг кто-нибудь оцарапается!

Сказано — сделано, и вот уже появился служащий зоопарка — с напильником и всем прочим. Агафья с Владимиром вернулись к Наталье и увидели, что вокруг уже порядочно зевак, все с восторженными лицами. И впрямь: Наталья уже успела сделать несколько рисунков, и леопард везде как живой!

— Потрясающе! — сумела выговорить Агафья. — Вы очень талантливы. А ещё кого-нибудь напишете?

— Обязательно! — пообещала Наталья и улыбнулась Агафье. — Выбирайте!

* * *

Им обоим показалось, что они только что заснули — и вдруг проснулись, уже бодрые и выспавшиеся. Некоторое время лежали, глядя друг другу в глаза, затем Агата погладила Владимира по щеке и вздохнула.

— Всё ещё деревянная, — пояснила она. — Идёмте в душ! Блин, даже выспаться толком не дают, — посмотрела она на наручные часы. — Если они не врут, мы двадцать минут всего валялись.

— Ладно вам ворчать, — заметил Владимир. Пусть и “деревянный”, но прикосновение к Агате всё ещё приятно. — Мы ведь и на самом деле выспались. Что у вас на уме? — поинтересовался он, заметив, что Агата замерла, не закончив вытираться полотенцем. Замерла на пару секунд, а затем посмотрела в глаза Владимира.

— Та змея, — пояснила она. — Уж, по имени Змей. Это ведь он был на плечах у Натальи. Почему он, и почему там? Всё хотела спросить у этой Лианы. Сейчас и спрошу, это может быть важным. Только оденьтесь сперва!

Лиана появилась в их номере — не забыв постучаться в дверь — уже через три минуты. Выслушала Агату и кивнула.

— Да, вам с ним лучше повидаться и поговорить. Думаю, вам обоим. Идёмте.

Воздух лабиринта показался безвкусным и неприятным, тамошнее вечное спокойствие и полумрак — жутковатыми. Лиана быстро провела их в “гостиную”, мимо замершей в одном из боковых проходов женщины-тигрицы, и приложила ладонь к тамошнему зеркалу. И указала — проходите.

Агата прошла, не моргнув и глазом — и вот уже стоит на той стороне, в хвойном лесу. Владимир даже глаза протёр — ничего себе!

— Теперь вы, — пояснила Лиана, ободряюще указав ладонью.

Не тут-то было! Владимира не пропустили. Словно мягкие, но непреклонные ладони остановили в движении, не позволили перейти. Владимир попробовал, раз за разом, с тем же результатом. Лиана озадаченно посмотрела на него, затем на зеркало. Прижала ладонь к раме и прикрыла глаза на пару секунд.

— Вас не пропускают настройки безопасности, — пояснила она. — Буду разбираться. Подождите пока здесь, мы быстро.

Владимир наблюдал, стоя по эту сторону, как из травы появляется змея — и действительно, очень похожая на ту, что приползла к Наталье там, в оранжерее. Деловито всползла по рукаву Агаты ей на плечо и там замерла, держа голову у уха человека, время от времени высовывая кончик языка. Длилось это минуты три — звуков с той стороны зеркала не приходило.

А когда Владимир немного пришёл в себя после увиденного, то понял, что рядом с ним стоит та самая женщина-тигрица. Тоже в красном платье. Тигрица похлопала Владимира по плечу и что-то ободряюще рыкнула. И впервые от её присутствия не шёл мороз по коже.

Агата и Лиана вернулись ещё через минуту.

— В номере расскажу, — пообещала Агата. — Круто! Слушайте, реально как в сказке.

— Меня ждут, вынуждена вас оставить, — сообщила Лиана. — Асвил, можно попросить вас проводить их?

Тигрица кивнула и жестом указала обоим “подопечным” — идёмте за мной.

— И зачем нас провожать? — подумала вслух Агата, когда они дошли до поворота — дверь в номер слева по коридору. — Мы и сами мо… Ого!

Двери не было. Но тигрица уверенно шла дальше, людям ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Ещё пара поворотов — и вот она, знакомая гостиничная дверь. Асвил остановилась в шаге за дверью и указала — вам сюда.

— Спасибо! — посмотрела Агата в глаза “тёте-тигру”. Теперь это не вызывало ощущения упавшего в пятки сердца. Тигрица молча кивнула.

— Благодарю! — так же отозвался Владимир и закрыл за ними дверь.

— Слушайте, что-то не так! — поразилась Агата, войдя в номер. — Точно говорю! — Она быстрым шагом вошла в гостиную, она же спальня. — Смотрите, постель заправлена. Предметы не так стоят на столике. В мусорной корзине пусто… — Агата дошла до холодильника и заглянула внутрь. — А тут всё на месте, будто не брали ничего!

— То есть так, как было при нашем первом появлении?! — озадаченно поинтересовался Владимир. Агата кивнула, глаза её горели.

— Ну точно, как в сказке! Пусть даже сказка жуткая. Слушайте, а вон та брошюра была или нет? — указала Агата на телевизор. — Что-то не помню, сейчас почитаю. Включите пока чайник, а?

Забавно, но в этом номере был и электрический чайник. Тот самый, который они тогда привезли с собой — не бегать же за каждой чашкой в ресторан, не заказывать сюда. Зачем им тут посторонние?

Владимир налил в чайник воду из крана — больше брать неоткуда — и, включив прибор, вернулся к Агате. Та читала брошюру, и морщины собирались на её лбу.

— Будете смеяться, это описание этого милого места, — подняла Агата взгляд. — Ну, лабиринт который. Тут словами не передать, сами прочтите. Не буду портить впечатления. — И она вновь погрузилась в чтение. Владимир покачал головой и снял свою сумку — так и ходит с ней. Только полезного там мало, но есть рабочая тетрадь — и там достаточно места, чтобы делать записи. Именно туда они с Агатой и записывают всё важное, что удалось вспомнить. Воспоминания о жизни, которой у них самих никогда не было.

* * *

У Натальи было с собой сорок чистых листов, и она извела их все. Три рисунка подарили зрителям — были среди них дети, лет шести-семи, смотревшие на работы Натальи в полном восторге — ну как тут не подарить? Охрана, Владимир обратил внимание, всегда поблизости и зорко следит за подопечными.

И ещё несколько раз Агафью едва не настигли мелкие неприятности. Кусочек разбитой бутылки — ощетинившийся острейшими гранями ужас; несколько ржавых гвоздей, сплетённых неизвестным недоброжелателем в пирамидку — как ни наступи, всё равно напорешься. И тому подобное. Владимир теперь внимательно следил, куда Агафья ступает (впрочем, она и сама следила), и к чему прикасается. Пакость всё же, эта иммунная реакция.

Пока Наталья заканчивала последний рисунок — изображала белого медведя — рядом с ними остановились молодая мама и дочка её, лет шести.

— Не брала я! — заявила девочка, поджав губы. — Это Лёша взял, а не я! Не я!

— Маша, мне надоело, что ты постоянно врёшь! — заметила женщина устало. — Ну нельзя же так!

— Можно! — тут же заявила девочка, топнув ногой. Агафья сделала шаг и присела перед девочкой на корточки.

— Мария, у тебя же есть мечта? Что-то, что ты очень хочешь?

— Есть! — заявила девочка, глядя в глаза Агафьи.

— Если ты скажешь маме правду, и не будешь больше врать, уже сегодня случится что-то очень приятное! — посмотрела в её глаза Агафья и исполнила над своей головой тот самый жест, словно протирала нимб. Странно, зачем, она же не упомянула Владыку?

— Мама купит мне куклу? — с сомнением посмотрела девочка и надула губки.