Страница 57 из 105
Только вот Августас Злорадный не считал себя обычным человеком.
Когда беспощадные когти потянулись к нему, рука генерала инстинктивно метнулась вперед — хоть как-то отразить атаку. Однако, к его удивлению — и наверняка к удивлению существа перед ним, — в пустой руке материализовался из ниоткуда черный как смоль клинок, окруженный алым сиянием, осветившим пространство вокруг ярче любого факела. Меч рос, даже рассекая по дуге воздух, что никак не влияло на его вес.
Лезвие без колебаний погрузилось в жесткий панцирь, отрубив заодно отросток с клешней, отлетевший в сторону. Демон-скарабей испустил душераздирающий визг и отпрянул; из раны лилась черная вязкая жидкость.
Командующий Злорадный не оцепенел, ошеломленный удивительным поворотом событий. С легкостью; присущей мастерству, он рассек чудесным клинком второго нападающего и, не успел тот еще упасть, повернулся к следующему, тесня его назад бешеной атакой.
Двое оставшихся созданий тоже присоединились к третьему, видимо, решив кинуться на генерала с разных сторон. Злорадный отступил на шаг, меняя позицию, и немедленно расправился с тварью, которую пару секунд назад лишил конечности. А когда пара чудовищ навалилась на него, бывалый офицер извернулся, размахнулся мечом и обезглавил одного скарабея.
Зловонная жижа плеснула в лицо, на миг ослепив генерала. Последний противник получил преимущество, повалил командующего на землю и попытался обезглавить Злорадного, перекусив ему горло. Рыча как зверь, человек заслонился от грозных жвал рукой в броне, надеясь, что пластины выдержат: сохранят ему плоть и кости и дадут время, чтобы прийти в себя.
Стоя на одном колене, он ухитрился немного оттолкнуть чудовище, отведя жвала от своего горла. Таким образом Злорадный получил необходимое ему пространство. Развернув меч, генерал направил острие к голове демона-скарабея и изо всех сил погрузил его в толстую, дарованную природой броню бестии.
Гигантский жук взвизгнул, коротко и хрипло, и рухнул замертво прямо на командующего.
Злорадный спихнул с себя труп, испытав лишь легкое отвращение, и поднялся. С его безукоризненно чистых когда-то доспехов капали грязные жизненные соки демонов, но, кроме пятен, серьезного вреда латам скарабеи не нанесли. Человек посмотрел на темные неподвижные туши, и в душе его вспыхнула смесь гнева за предательство и дикое наслаждение оттого, что он в одиночку расправился с четырьмя адскими созданиями.
Августас Злорадный дотронулся до нагрудной пластины своих доспехов, покрывшейся тонкой пленкой жидкости, вытекшей из жуков. И почти минуту смотрел на зловонный мазок, оставшийся на латной перчатке. Повинуясь порыву, Злорадный снова прикоснулся к зерцалу, но вместо того, чтобы попробовать стереть грязь, начал размазывать слизь по доспехам — совсем как Бартук кровь своих врагов-людей.
— Что ж… возможно, ты и достоин…
Он резко обернулся, увидев наконец закутанную в саван ночи фигуру предателя-часового. Однако теперь здравый смысл говорил Злорадному, что тот, кого он принял за своего солдата, наверняка должен быть кем-то более могущественным, не говоря уже — зловещим…
— Теперь я знаю тебя… — пробормотал он. А потом глаза, пред которыми забрезжила правда, расширились. — Или я должен сказать… знаю, что ты… демон…
Фигура негромко рассмеялась, рассмеялась, так, как не смеялся бы ни один человек. Перед изумленным военачальником Злорадным фигура часового дернулась и стала расти, превращаясь в нечто, что не могло бы родиться среди смертных. Оно возвышалось над человеком; там, где только что было четыре конечности, появилось шесть. Передние лапы походили на заостренные косы, средние — на руки скелета со смертоносными когтями, задние, служащие ногами, изломом уходили назад, как у кузнечика или… того насекомого, которого демон напоминал больше всего.
Богомол. Богомол из Преисподней.
— Привет тебе, командующий Августас Злорадный из Западных Пределов, воин, завоеватель, император и истинный наследник Кровавого Полководца. — Чудовищное насекомое отвесило причудливый поклон, и острия серповидных лап зарылись в песок.- Этот поздравляет тебя — ты достоин…
Злорадный взглянул на свою руку, вновь пустую. Магический клинок исчез в тот миг, когда необходимость в нем отпала, — и все же генерал чувствовал уверенность, что в будущем он всегда сможет заполучить меч.
— Ты тот голос в моей голове, — отозвался наконец командир. — Ты — голос, искушавший меня, обманывавший…
Демон качнул головой, светящиеся выпученные глаза вспыхнули:
— Этот не обманывал… просто ободрял.
— А если бы я не прошел эту маленькую проверку?
— Тогда этот был бы страшно разочарован.
Слова существа заставили командующего Злорадного хмыкнуть, несмотря на их смысл:
— Значит, чертовски здорово, что я не провалился.
Одна рука потянулась поправить шлем. Сперва видения, потом — рост его весьма ограниченных сил, а теперь еще и магический клинок и демон в придачу. Августас Злорадный действительно заслужил мантию Бартука.
— Ты достоин, — проскрипел демон. — Так сказал этот — этого зовут Ксазакс. Но все же кое-что еще не в твоей власти! Одна вещь, которую ты должен получить прежде, чем станешь Бартуком!
Генерал Злорадный понял:
— Доспехи. Доспехи, которые напялил дурак-деревенщина! Что ж, он сейчас движется ко мне через море! Галеона сказала, он направляется в Лат Голейн, потому-то мы и выступили туда. — Он задумался. — Возможно, сейчас как раз самое время проверить, что она узнала. Если ты поможешь…
— Лучше не говори обо мне со своей колдуньей, Великий! — Кажется, Ксазакс встревожился. — Ее породе… не всегда можно доверять. С ними лучше вообще не иметь дел…
Злорадный, задумался. Ксазакс говорил так, словно они с Галеоной давно уже были чем-то связаны, что сейчас, если оглянуться назад, вряд ли удивило бы генерала. Ведьма всегда якшалась с темными силами. Интересовало его, однако, то, что существо не хочет, чтобы женщина знала об их беседе. Они поссорились? Демон предал ее? Что ж, если это принесет выгоду Злорадному, тем лучше. Он кивнул: