Остаться в живых

— Я кое-что читал на эту тему, — сказал Ролли. — И знаешь, некоторые соображения меня очень настораживают…

Удар колокола возвестил конец занятия.

— Задание на дом, — повысил голос профессор, перекрывая оживленный шум. — Написать эссе, изложить свои мысли по возможным причинам невоплощения этих сущностей и последствий для Ар Соль. Рассмотреть отсутствие всех трех сущностей, а не только — Нигейра в эссе у юношей, Элианны в эссе у девушек. Меня, кстати, больше всего будет интересовать Филин, имейте это в виду.

— А что, интересная тема, — завелся Ролли. — Я считаю, что….

Дальше Юлька его не особо слушала, потому что в аудиторию ворвалась Гвенда с очередным ворохом местных новостей.

Юлька время от времени виделась с Шандром, который взял над гостьей Альбре настоящее шефство, искренне интересуясь, как у нее идут дела. Юльке эти встречи нравились, интриговали и очень льстили. Последняя из них, например, вылилась в неожиданную прогулку по Элласару. Юлька не раз восхищалась столицей и жалела, что провела в ней совсем мало времени и почти ничего не увидела, и Шандр восполнил этот пробел, позвав ее однажды прогуляться по городу. Он оказался хорошим рассказчиком и приятным собеседником, разве что слишком, на ее вкус, серьезным. Реакция Гвенды и ее компании доставляла Юльке отдельное удовольствие. Шанр был здесь легендой, героем Ар Элес, не менее знаменитым, чем Куллахар-Мститель, персонаж одного из самых известных героических эпосов Ар Соль, а его эффектная внешность в сочетании с двумя нигийскими саблями у пояса и ореолом легенд об Анг Мирте и вовсе делали его кумиром девушек и примером для подражания юношей Элезии. Юлька рассказала своим новым знакомым, как она видела Эрлен и Кольера, причем Эрлен — и в виде рыси, и в облике женщины, и они замучили ее сначала расспросами, потом — восторгами. Юльке пришлось несколько раз подробно описать и Рамьен, и Наган-Карх, и свое житие-бытие в Ар Хойте, и даже нападение нэргов, которое она до сих пор вспоминала с содроганием.

Гвенда завидовала, Ролли скрипел зубами от ревности, Юлька веселилась от души. Альбре нравился ей все больше и больше. Город напоминал ей огромный университет, а жилые кварталы, утопавшие в зелени, делали его особенно уютным и теплым, несмотря на пронзительные океанические ветра. Штаб-квартира Гвардии Пауков и Северная Стража, где ее поначалу поселили в ожидании Шандра, находилась в некотором отдалении от города на высоком скалистом берегу океана, и в хааре от нее высилась Северная Башня, башня Ворона, массивное белокаменное сооружение круглой формы с зубчатой плоской крышей. Все вместе здания Стражи и Гвардии напоминали замковое подворье — старинное, элегантное, со множеством декоративных башенок, каменных украшений, обилием цветных стекол и витражей, с разноцветной черепицей, образующей узоры. Жила она теперь в городе, в маленькой квартирке на южной окраине, в мансарде трехэтажного жилого дома с садом. Комната была всего одна, от кухни ее отгораживала полустена-полуарка, крохотные туалет и ванна занимали одно помещение, зато просторный балкон выходил на улицу и с него виднелись купольные здания в центре города, изящные наблюдательные башни, оставшиеся с прошлых эпох, в которых нынче располагались университетские библиотеки, и местный городской шеадр, ночью подсвеченный розовыми огнями. Картина радовала глаз, и Юлька полюбила пить чай на балконе. Виммы здесь летали исключительно закрытые и правила воздушного движения предписывали им держаться на большой высоте. Зато Крылатые, особенно студенты, часто безобразничали: им полагалось летать на уровне городских крыш, но если вблизи не было патрулей, они носились как хотели. Бывали и воздушные происшествия, но больше по глупости и неосторожности: студентота, приняв лишнего на грудь, билась об стены и ломала руки-ноги при неудачном приземлении. Городской совет за этим строго следил, особо ретивых штрафовали, но посадить на цепь молодежь было делом трудным, непродуктивным и бесполезным: сломанные руки учили аккуратности гораздо лучше штрафов, а Повелевающие жизнью успешно излечивали даже тяжелые травмы.

Сегодня у нее оказался полностью свободный день. У Гвенды приближалась сессия и она сдавала долги, Ролли отправили на три дня на практику куда-то на восток Элезии, и Юлька неожиданно оказалась предоставлена самой себе. Она давно собиралась побродить по побережью, восточнее башни Ворона, которое оказалось чарующе живописным. Глубокий изумрудно-синий оттенок Ледяного моря, которое на самом деле не было ледяным, скорее прохладным, очаровывал и притягивал взгляд. Высокий обрывистый берег сплошь зарос лесом из узловатых кривеньких сосен с длинными и острыми, как свечи, шишками. Гулять там было одно удовольствие. Юлька уже как-то раз выбралась в те края на крыльях, полетала над лесом и над кромкой берега, но удалиться от береговой линии в сторону океана не осмелилась. Далекие скалы-острова, белые и пепельные, дразнили ее своей загадочностью. На некоторых высились круглые и шестиугольные каменные форты, напоминавшие сторожевые башни. Поговаривали, что они старее нынешней цивилизации, и что до раскола земель они были обитаемы. Юльке не терпелось туда попасть, и если бы не запрет Шандра, она бы давно подбила Ролли на какой-нибудь экзотичный пикничок на стенах одного из них. Правда, местные туда не летали, ни на крыльях, ни на виммах, утверждая, что там нет ничего интересного. Но Юльку острова притягивали. Старее египетских пирамид… цивилизация, еще более древняя, чем местные… Может быть, там жили древние боги, те, что обитали в Ар Соль до раскола земель, вот те самые, запертые в Мааре, о которых она слышала на лекции.

Любуясь морем, она ушла далеко за башню, к белесым валунам, чьи очертания напоминали ей медвежью морду, и устроила небольшой пикничок на солнцепеке, из взятых с собой бутербродов с чаем. К ее величайшему огорчению, небо стремительно затягивало тучами, подгоняемыми порывами душного влажного ветра, и она неохотно поднялась, заторопившись домой. Воздух отчетливо пах грозой. Дойдя до оконечности леса, она остановилась в сомнении — до города было далековато, а сосны хоть как-то могли укрыть от дождя. Прямо по пути лежала Северная башня, башня Ворона, и ей пришла в голову шальная идея попросить убежища, если гроза застанет ее в дороге, прямо в ней. Кто бы там не обитал, вряд ли ее выгонят прямо под дождь.

Она ускорила шаг и уже на полпути к башне заметила над морем стремительно растущую черную точку. Неужели ее хозяин тоже спешил в башню, желая укрыться в ней от дождя? Юлька остановилась. Интересно было бы понаблюдать со стороны, но ей не хотелось вымокнуть. Посомневавшись, она продолжила свой путь, все еще надеясь успеть в город до грозы, но огромная черная птица приближалась гораздо быстрее грозовых туч, нацеливаясь прямо на нее.

Страх нахлынул тошнотворной волной. Мгновенно вспомнились слова профессора об охоте. Вдруг осознав, что бежать ей на самом деле некуда, вокруг открытое пространство, а она — отличная мишень, Юлька замерла в неподвижности, испуганно оглядываясь по сторонам и с неприязнью наблюдая, как высоко в небе злобная черная тварь выписывает над ней круги, постепенно сужая спираль и опускаясь все ниже и ниже. Ярость затопила ее, ярость и ненависть к двуликому могущественному зверю, непонятно по какому праву получившему возможность безнаказанно жрать людей. "Было бы у меня оружие, я б тебя убила, — подумала она с ненавистью. — И плевать, что ты бог, все равно тебе что-нибудь, да будет, — продолжала она, оглядываясь в поисках камня. — Может ты и Вечный, но вот про неуязвимость я ничего пока что не слышала." Камней тут хватало, и Юлька, подобрав несколько штук поувесистее, стала зорко выслеживать, как он снова снижается над ней. Поймав момент, она со всей силы швырнула булыжник, но промахнулась, немного не докинув до твари. Нагнувшись за вторым, она увидела, как со стороны Стражи к ней бежит Шандр, отчаянно размахивая руками и что-то неразборчиво выкрикивая. Что ж, сигналить уже поздно. Если ей суждено быть сожранной какой-нибудь местной тварью, что Кольером, что Хэйгеном, сдаваться без боя она им не собирается.