Невинная

Кора провела два часа в тишине, чистя клетки. Это была тяжелая грязная работа. Но почему-то после этого она почувствовала себя чище. Мытье рук напомнило ей, что она была ребенком на ферме, где жизнь была простой и полной честного и тяжелого труда. В возрасте десяти лет ее работа заключалась в том, чтобы мыть полы в доме и чистить конюшни.

Иронично, что она должна испытывать ностальгию по тому месту, откуда ей не терпелось сбежать.

Но здесь, в городе, все было так запутанно.

Маркус продолжал ухаживать за ней, водил ее в лучшие рестораны. Иногда ей казалось, что он ее выставляет напоказ. Но это было смешно, он был гламурным. Каждый раз, когда они входили в какое-либо место, люди садились и обращали внимание. Владелец ресторана спешил их поприветствовать, угощал лучшим столиком и регистрировался во время еды, чтобы убедиться, что все в порядке.

Куда бы они ни пошли, люди поклонялись Маркусу, а Маркус, в свою очередь, заботился о ней. Он продолжал дарить подарки, сколько бы она ни говорила ему, что в них нет необходимости. Он даже настоял, чтобы его машина забрала ее из квартиры и отвезла в приют. Она запротестовала, но Маркус сказал: «Богиня» своим глубоким голосом, удивленным, высокомерным и сексуальным одновременно, и добивался своего. Он всегда добивался своего.

А что касается ее опасений из-за той ночи…

Она нахмурилась, когда еще сильнее вытерла дно клетки. На что она действительно жаловалась? Что мужчина считал ее такой драгоценной, что всегда хотел быть уверенным, что она в безопасности?

И если он следил за ней, потому что не доверял ей, что ж, он был богатым человеком, а она была никем. Может, его раньше сжигали. Она не знала, насколько он богат, но знала, что он владеет множеством предприятий и также обладает властью. Он только что встретил ее. Для него было разумно узнать, действительно ли она была тем, кем себя называла. Кроме того, ей было нечего скрывать.

И вопрос, который она наконец задала себе несколько дней назад: разве он того не стоил? Когда она была с Маркусом, ей казалось, что она умеет летать. И, боги, когда он прикоснулся к ней, даже от легчайшего прикосновения его руки к ее руке ... мурашки по коже пробегали вверх и вниз по ее рукам при одной мысли.

Он ей нравился. Он ей очень нравился. Она боялась позволить себе подумать о своих чувствах к нему, это было так сильно. Намного сильнее, чем хотелось бы, если бы она была честна с собой. И он давал ей все, чего она когда-либо хотела. Новая жизнь, новая личность, в которой она могла бы быть учтивой, знающей город и очаровательной. Поэтому она приехала в город, чтобы освободиться от матери. Даже если Маркус помогал ей, защитил ее, ладно, возможно, немного контролировал ее, значит ли это, что она несвободна?

Долгое время спустя Мейв нашла Кору сидящей в одной из клеток в окружении чистящих средств, в одной резиновой перчатке, а в другой - без нее. У Мейв были длинные рыжие волосы с седыми нитками, которые она в основном заплетала. Она пришла проверить Кору.

-Кора, - позвала она, и Кора вырвалась из своих размышлений и взглянула вверх.

-Как дела здесь? Ого, ты прошла через большее количество клеток, чем я думала.

Кора улыбнулась.

-У меня есть опыт. Чистка клеток - это не совсем то же самое, что чистка конюшен, но требования к работе были такими же.

Кора зевнула и провела рукой по лбу.

-Ой, ты выглядишь усталой. Надеюсь, ты собираешься пораньше отправиться домой, чтобы немного отдохнуть.

Кора покачала головой.

-Не совсем. Маркус ведет меня в ресторан к другу.

Легкое выражение лица Мейв упало, и ее брови нахмурились.

-Я беспокоюсь о тебе, дорогая. Ты уверена, что с этим человеком дела идут не так быстро?

Кора улыбнулась пожилой женщине. «Этот человек» относился к ней как к королеве. У него мог быть кто угодно, и он смотрел на Кору так, словно она была единственной женщиной в мире. Она все еще не понимала, почему он выбрал ее. Но у него было, и это все, что имело значение.

Кора знала, что Мейв испытывает к ней нежную привязанность, но в этом не было необходимости.

-Я большая девочка. Я знаю, что я делаю.

Мейв не выглядела убежденной.

-Ты видела сегодняшнюю газету?

Кора нахмурилась.

-Нет, - сказала она, но Мейв уже протягивала бумагу, которую держала под мышкой.

-Я использовала бумагу, чтобы выровнять клетки, и мое внимание привлек заголовок. Насколько хорошо ты его знаешь?

Кора уставилась на «Нью-Олимпиан Таймс». Известный криминальный босс появляется в клубе. Картинка была зернистой, но Маркуса она узнала где угодно.

Кора отвела глаза от бумаги и какое-то время яростно терла угол клетки, пытаясь собраться с мыслями.

Криминальный авторитет.

Это правда?

Но потом она подумала о том, как с Маркусом обращались везде, куда бы они ни пошли. Наклоненные головы, испуганные, украдкой взгляды. Сила, которой, как она знала, он обладал, даже если она не понимала почему. И тьма в нем. Если честно, она заподозрила, что это было что-то вроде этого, не так ли? Но быть честной с собой в последнее время не было ее сильной стороной.

Потому что то, что она чувствовала, не было неожиданностью. Это была тошнотворная тревога подтверждения. Она никогда не спрашивала Маркуса слишком подробно о его делах, потому что не хотела знать.

Но здесь это было черно-белым. Напечатано на первой странице.

Она взглянула на бумагу, которую Мейв все еще держала в руках, и скользнула глазами по первому абзацу. Они назвали Марка Повелителем Преисподней. Она снова отвернулась, но Мейв, очевидно, не собиралась бросать этот вопрос так легко.

-Насколько хорошо ты его знаешь? - снова спросила она.

Кора перестала тереть и бросила губку обратно в ведро с мыльной водой. Она выскользнула из клетки и сняла вторую перчатку, затем откинула назад прядь волос, сбившуюся с ее хвоста.

-Он хороший человек, Мейв.

Она вытащила газету из рук Мейв и бросила на пол клетки, которую вычищала. Ей нравилась Мейв, правда. Они поладили с тех пор, как она пришла добровольцем, но Коре не нужно было, чтобы другая мать пыталась сказать ей, что она может и что не может.

Тем не менее, она уважала Мейв. Она была совсем не похожа на настоящую мать Коры. Она не была напористой или властной, и было несправедливо относить их к одной и той же категории, поэтому Кора протянула руку и сжала руку пожилой женщины.

-Поверьте мне, - сказала Кора ,-Газета всегда делает сенсации. Маркус хороший человек.

Она не знала, что еще сказать, но была уверена. Он был хорошим.

Мейв выглядела неубедительно, но она кивнула и в ответ сжала руку Коры.

-Обещай мне, что ты не позволишь ему поглотить себя. Ты ушла из дома, чтобы найти себя и освободиться от семьи.

Кора рассказала Мейв усеченную версию того, почему она ушла из дома, и кивнула в ответ на оценку Мейв.

-Так что не позволяй ему кататься по тебе. Не нужно спешить. И если тебе когда-нибудь понадобится помощь, помни, ты всегда можешь прийти ко мне.

Кора признательно улыбнулась беспокойству подруги. Проведя несколько месяцев в городе, она действительно считала эту женщину своим другом, первым, кого она приобрела после Маркуса. Говорило ли о ней что-то, что два человека, с которыми она сблизилась, были старше ее на десять лет, а Мейв - на два десятилетия? Ее мама всегда говорила, что у нее старая душа.

-Хорошо, - Кора стряхнула пыль с джинсов и встала.

--Я должна идти. Увидимся в четверг.

Мейв кивнула, и Кора направилась в ванную. Она быстро переоделась из рабочей одежды в облегающее черное платье с дерзким разрезом на бедре. Она нанесла немного туши и блеска для губ и направилась к передней, где находился небольшой магазинчик товаров для животных.

Шаро ждал.

-Мисс Вестиан, - сказал он, придерживая для нее дверь.

Маркус так много работал, что она могла видеться с ним только раз в несколько дней. Но всякий раз, когда они были вместе, казалось, что времени совсем не прошло. Они продолжили там, где остановились.