Королевский отбор

Подол пышного платья шуршал, и я чуть ли не вприпрыжку шла в сторону малого дворцового зала. Именно там должно было проходить последнее испытание. У меня оставалось еще примерно около получаса, чтобы забежать к Колвину и что-нибудь съесть. За завтраком так и не положила в рот ни кусочка. Думала, времени впереди вагон, но леди Таниса решила иначе, и вечернее испытание внезапно начиналось в обед. Я едва успела привести себя в надлежащий вид при помощи целой топы модистов.

Я победила, смогла и сделать хорошие репортажи, и довести до конца главную игру. Я была твердо уверена – Милинария теперь не конкурентка Мелисе, а я сделаю все, чтобы не дойти до конца.

А еще я влюбилась. Теперь я могла себе в этом признаться. В душе жила надежда «А вдруг по-настоящему надолго?», но я гнала от себя такие мысли. Все еще не верила принцам.

Да Георг жив, но Колвин все еще запасной вариант, а карт-бланш на жену из народа все же у младшенького брата. Но о том, что делать со своей душой и вспыхнувшими чувствами, я поразмыслю после того, как все будет закончено, и королевский отбор объявит победительницу. Подозреваю, в зале прессы больше, чем зрителей. Колвин, видимо, решил отобрать у меня хлеб, и дал журналистам добро – финал планировали сделать открытым. А я так надеялась порадовать шефа снимками неадекватной Милинарии.

- Леди Карнор! – меня окликнули, и я замерла, так как не привыкла слышать в стенах замка свою фамилию, а потом обернулась.

Ко мне по коридору спешил немолодой мужчина. Я его вспомнила, Дианале говорила на приеме – это отец герцогини. Они даже внешне были чем-то похожи. Эстер унаследовала от своего отца холодные голубые глаза и светлые волосы. Что ему от меня надо? Захотелось уйти, но это было бы невежливо. Пришлось попытаться поддержать разговор.

- Простите, лорд Демиан… - Я, порывшись в голове, все же вспомнила, как его зовут. – Но я спешу. Сейчас финал отбора. Леди Таниса не любит ждать.

- Ну, леди Лара… зачем вам младший принц, когда вы держите в руках сердце старшего… - вкрадчиво начал мужчина и неторопливо двинулся в мою сторону.

С этого момента разговор мне перестал нравиться окончательно. Про нас с Колвином слухи, конечно, ходили, и я не думала, что его интерес такая тайна. Но вот фраза про сердце в руках как-то меня задела. Было в ней что-то заставляющее нервничать.

- Уверяю, вас, - тихо ответила я. – Вы ошибаетесь. Я, как и все конкурсантки, стремлюсь выиграть отбор.

- Нет. – Он сделал стремительный шаг вперед, и на его лице мелькнуло выражение, которое дало мне понять – пора бежать. Как можно быстрее. Или кричать. Это дворец, а не подворотня, меня услышат.

- Куда трепыхаешься, птичка! – поинтересовался он, видимо заметив мое намерение, и открыл перед моим лицом руку, сложенную в кулак. Я постаралась зажмуриться, но не успела. На ладони мужчины была круглая, крупная бусина – глаз василиска. Ее причудливая окраска затуманивала разум, заставляя смотреть в одну точку и подчиняться.

- А теперь пойдем. И делай вид, будто мы просто ведем светскую беседу. Поняла?

Я не хотела. Собиралась заорать, но вместо этого кивнула и послушно двинулась следом за мужчиной. Даже улыбалась, если на нашем пути встречались люди. Куда он меня ведет, и что теперь делать? Если хочет убить, то почему не боится того, что нас видят вместе?

Мы миновали длинный коридор, спустились на первый этаж и вышли на улицу, где лорд Демиан усадил меня в обычную дорожную карету без опознавательных символов. Я даже жучка не могла выпустить, потому что была покладиста, как марионетка. Единственное, что утешало – артефакт этот был крайне дорогой и недолговечный, скоро магическое влиянии спадет, и я снова стану принадлежать себе. Главное, не проворонить этот момент, выпустить жучка, ну и попытаться сбежать.

Впрочем, о том, что действие артефакта недолговечно, знала не одна я. Едва мы оказались в карете, как лорд сухо приказал.

- Спи!

Я послушно отрубилась, понимая, что когда проснусь, вполне вероятно уже поздно будет звать на помощь.

Через сколько времени пришла в себя, не знаю. Завозилась на чем-то неудобном и жестком, пытаясь выпутаться их широких юбок платья, и присела. Голова после заклинания гудела, пекло щеку и ныл локоть, словно я пропечаталась к каменному полу. Возможно, так и было. Скорее всего, меня просто швырнули на пол.

Я очнулась в маленьком темном помещении без окон. У стены стояла железная кровать с какой-то подозрительного вида подстилкой, а вместо одной стены была решетка. Страх дикий, грозящий перейти в панику накрыл с головой, и какое-то время я пыталась привести в порядок сердцебиение. Даже сообразить не могла, что делать. Сильнее всего хотелось кричать, но я сомневалась в разумности такого поведения. Только немного успокоившись, и убедив себя в том, что я жива, и это главное, смогла осторожно подняться на ноги и обследовать место своего заключения.

Источником света служили тусклые лампы в длинном темном коридоре за пределами камеры. Я могла хорошо разглядеть их через решетку. Похоже, меня засунули в какое-то подземелье, вопрос: зачем, и как долго мне придется сидеть тут одной.

Если герцог хотел отомстить мне за судьбу своей дочери, почему не убил сразу? Пусть не во дворце – там осталось бы слишком много следов, но хотя бы тогда по дороге. Почему я еще жива? Убийство показалось ему слишком простым выходом? Тогда, что меня ждет?