Страница 50 из 65
– Само научается только у очень умных девочек, – поспешила её успокоить Ринда, которую ЗУ оторвал от земли и медленно возносил вверх.
Очень своевременно. Демонюги чувствительны, как коты. Стоит Лиате распсиховаться, Рааньяры тотчас выпустят колючки. А едва они оскалятся, возможность спасти родных Нанти улетучится вместе с перепуганной демонюшкой.
В кои-то веки Таюли представилась возможность сделать что-то действительно стоящее. Не говоря уже о том, какой благодатью это обернётся для всех северян. Впрочем, так далеко заглядывать лучше не стоит. Одно дело узнать, что Лиаты превосходно справляются с лиловицей. Другое: убедить Раанов, что ради такой цели не грех и врага в дом впустить. Их заботы о людях так далеко не распространяются. Демонов увещеваниями о милосердии не пронять.
Значит – внезапно зло подумалось Таюли, когда её ноги оторвались от земли – Стутти права: пускай только дёрнутся. Она им рога обломает. В ответ на грозные мысли Трёхликой ЗУ нервно забликовал. Челия зашипела на няньку рассерженной кошкой. Погрозила ей кулачком и свистанула туда, куда указала вскинутая рука Нанти.
Глава 24
Не единожды проверено: одна Лиата способна утащить с собой и десяток людей, и пару десятков. Вопрос лишь в способе передвижения: лететь ли ей птицей, или прыгнуть в нужное место солнечным зайчиком. И в том, конечно, что поблизости есть, где восполнить силы демона. Те, понятно, могущественны, но отнюдь не двужильные.
Так что любая Двуликая знает: если ты намерена куда-то лететь с подругами, на землю должна опуститься вблизи города. Чем больше подруг, тем больше город. Поэтому умудрённая Нанти привела Челию не к деревне с больными родичами, а к какому-то городку. И полёт велела завершить не под его стенами на глазах у возможного обеда, а в соседнем леске.
И это известно: стоит местным проходимцам да злодеям увидать демона, тотчас прыснут из города во все стороны. Переждать в безопасности. Учёные все стали – откуда только дураки берутся. Понятно, что мерзавцев и среди почтенного люда хватает. Скажем, среди купцов. Да и крестьянство нередко радует всякого рода злодействами, когда под видом попрания традиций избавляется от неугодных. Однако эти хотя бы полезным трудом занимаются. Ворьё же во всех отношениях самый подходящий поставщик обеда.
Выбранный Нанти городок был не слишком велик. Зато стоял почти у самого берега узкого залива, глубоко врезавшегося в сушу. Стало быть, в городке не только его жители, но и торговые гости из иных земель. Скажем, из того же Дукреба – Таюли достаточно изучила местные земли, чтобы определить, что граница с ним где-то неподалёку. И достаточно испереживалась, чтобы тут же не поделиться с подругами озарением:
– Если явятся Рааны, можно сделать крюк по землям дукребов. Рааны там не бывают, и дорог не знают. У Дукреба передо мной небольшой должок. Исперей не сможет мне отказать в такой малости. Челия там подкрепится, а затем продолжим путь.
– Не пойдёт, – отмела её придумки Ринда, задумчиво поглаживая взобравшуюся к ней на руки демонюшку по растрёпанной макушке. – Исперей и вправду не сможет отказать. Но, после его прикончат собственные воины. Дукребы категоричны в своём нежелании ссориться с демонами. За что же ты желаешь подложить бедняге такую свинью?
– Что-то те воины не шибко протестовали, когда мы с тобой, как говорит Алава, там чудесили, – зло процедила Таюли, стараясь не смотреть в насторожённые чёрные глазки Лиаты. – Жизнью рисковали, чего Рааны на дух не переносят. И запросто могли наказать того же Исперея.
– Это разные вещи, – раздражённо отмахнулась Нанти. – Идея дурацкая, и весь сказ. И кончим об этом. Рааны не летают, – язвительно напомнила она Трёхликой прописную истину. –.А мы к моим родичам летим не напрямки. И без Дукреба изрядный крюк заложили.
– И то верно, – примирительно пропыхтела Стутти, оправляя традиционную широкую юбку, прикрывающую штаны до самых пят. – Нашим мужикам будет, где поплутать, покуда нас не учуют.
Таюли вдруг некстати вспомнила, что свои юбки они с девчонками бросили у реки, где устроили бесстыдное купание. А вслух спросила:
– Вы так в этом уверены?
– А что? – досадливо уточнила Рыжая.
– А то, что Раанам будет доподлинно известно, куда мы направились. Насколько мне помнится, именно это им сообщит Лис. И подтвердит, как вы говорите, безвинно оскандаленный хозяин постоялого двора.
– И Рааны двинут к твоей, Нанти, деревне напрямки, – насмешливо продолжила Ринда. – Ещё и раньше нас там окажутся.
– А и пускай окажутся, – благодушно дозволила Стутти. – Как окажутся, так и отвалят нас разыскивать, коли нас там нет.
– А если там останутся? – не прониклась поданной надеждой Таюли. – Нас поджидать.
– Тогда мы прямиком в их белы руки и свалимся, – задумчиво нараспев протянула Ринда.
Отнюдь не шутейно. Какие уж тут шутки? Таюли украдкой покосилась на Челию – лицо демонюшки пребывало в том состоянии возбуждённой сосредоточенности, когда она…
– Чего это с малой? – озабоченно всколыхнулась Стутти.
– Где-то рядом обед, – безошибочно определила Ринда. – Остаётся надеяться, это не любовнички, что прячутся по кустам от ревнивого мужа. Тоже, в своём роде, преступные намерения.
– Они контран…бандисты, – сладенько промяукала Челия и стекла на землю: – Тише вы. А то спугнёте.
– Этих спугнёшь, – хмыкнула Нанти. – Вот уж где самый пугливый народ, так среди этой братии. – А ты южная диковинная птаха, лучше поведай: далеко они?
– Сюда идут. Только ещё далеко. Но почти рядом, – прошептала Челия, вытягивая шейку.
ЗУ принялся осторожно выпускать щупальца. ДЭГ и ОТ мигом высунулись наружу. То ли вознамерились тоже подзакусить, то ли проверить, чтобы враг не сожрал лишнего. Нанти шагнула к Лиате и попыталась ухватить одно из огненных щупалец за морду. Оно, естественно, ускользнуло, но тут же ткнулась Двуликой в плечо.
– ЗУ, ты бы до времени укрылся, баловник, – покачала головой Стутти. – А то заметят тебя и дёру дадут. Вон, как от тебя светом шарашит. А в наших лесах этаких светоносцев не водится. Будешь потом за ними по чащобе рыскать.
ЗУ недоверчиво колыхнул щупальцами, оценил совет и втянулся в Лиату.
– От такой охотницы не сбегут, – усмехнувшись, присела на корточки Ринда и огладила плечо замершей демонюшки.
Её так и тянет приласкать малышку – вдруг подумалось Таюли. Может, тоже в глубине души о детях подумывает? Надо бы с ней об этом поговорить.
– Уже близко, – как-то не по-детски хищно прошипела Челия. – Они совсем плохие. Только мало.
– В лесу разносолов не раздобыть, – заискрились молчаливым смехом глаза Нанти. – От пуза не нажрётесь. Но червячка заморите.
– Зачем? – удивилась демонюшка, округлив свои и без того огромные алеющие глазюки. – Мы с ЗУ червяков не едим.
– Будет вам, балаболки, – закхекала придушенными смешками Стутти. – Совсем малой голову заморочили. Лучше бы…
– Они уходят! – возмущённо прошипела Челия.
Ринда едва успела цапнуть её за руку – Лиата мигом обросла щупальцами, готовыми тащить её вслед за добычей прямиком сквозь колючий кустарник. Ринда хлопнула по ближайшему и пообещала обиженной демонюшке:
– Никуда они от нас не денутся. Побежали.
И они побежали. Все. Кроме Стутти. Обернувшись, Таюли заметила, как почтенная женщина степенной лебединой – как здесь говорят – походочкой огибает кусты. Трёхликая хмыкнула: видела она походочку тех лебедей – обхохочешься.
По большому счету, им здорово повезло. Контрабандистов в этом тихом непролазном уголке они застали случайно. Да и то, в самом конце их почти удачной ночной вылазки. Продавцы уже торчали в сёдлах, разворачивая коней, дабы двинуть восвояси еле приметной лесной тропой. А покупатели гнали к торчавшему в заливе кораблю доверху гружёную шлюпку. Эти недоступны для Лиаты, как бы ЗУ не скрипел от голода зубами. Да и верховые – коль рванут вскачь – заставят бедную малышку принять демонический облик: иначе их не догнать. А кто там его знает, кому повезёт увидеть диковинное зрелище? Разболтают же трепачи на всю округу. То-то Рааны обрадуются.